Het nieuwe jaar staat voor de deur, wat ook een teken is dat ‘preseason’ in college basketball ten einde komt en conference play gaat beginnen. Deze week barst het in alle grote conferences los. Tijd dus om de huidige balans op te maken en te kijken naar hoe het bij de vijf grootste conference voor staat.
ACC
De ACC heeft het tot nu toe buiten conference play enorm lastig gehad. Duke (11-1) heeft gedaan wat er van ze verwacht werd, terwijl ook Miami en North Carolina (9-3) een aardig seizoen draaien. De verrassing tot nu toe, in positieve zin, is Wake Forest (11-1). Daar houdt het qua positiviteit echter ook wel op. De rest van de universiteiten bungelt rond of onder .500, waaronder Florida State (6-4) en Syracuse (5-5). Achter Duke lijkt er in de ACC dan ook een enorm gat te ontstaan.
De grootste concurrent voor de Blue Devils lijkt North Carolina te zijn, dat van tevoren al samen met Duke de grote favoriet was. Op dit moment staat Duke echter op eenzame hoogte in de ACC en mag de conference blij zijn als er tijdens March Madness meer dan vier teams meedoen.
BIG 12
Hoe anders is het seizoen van de BIG 12. Beide alle universiteiten presteerde tot nu toe buiten conference play uitstekend. Eigenlijk doen alleen Oklahoma State (7-4) en Kansas State (8-3) het wat wisselvalliger, en zelfs die universiteiten doen gewoon volop mee. De conference kent met #1 Baylor (11-0) en Iowa State (12-0) twee ongeslagen ploegen. Daarachter doen ook Kansas, West Virginia, Oklahoma en Texas het zoals verwacht prima. TCU en Texas Tech presteren daarnaast met een 10-1 en 9-2 record respectievelijk ook meer dan prima.
De favoriet? Lastig. Kansas en Baylor hebben op papier het meeste talent in huis. Texas zou dan moeten volgen, maar ook West Virginia en Oklahoma hebben genoeg talent in huis om lang mee te doen. En dan zijn er nog de verrassingen: Iowa State, TCU en Texas Tech. De conference is in ieder geval kwalitatief zo goed dat zeker 2/3 waarschijnlijk March Madness zal halen.
BIG EAST
Ook de Big East draait buiten conference play tot nu toe een prima seizoen. De laatste weken ging het wat minder, maar al met al doet de conference het goed. Favoriet Villanova heeft echter al wel vier keer verloren (8-4), zij het van hele goede teams. Verder doen Providence (11-1), Xavier (11-2), Seton Hall (9-1) en DePaul (9-1) het prima. Eigenlijk presteert alleen Georgetown (6-5) in deze conference zeer wisselvallig.
Villanova is nog steeds de favoriet in deze conference, maar met Creighton, Xavier, UCONN, Seton Hall, Marquette en St John’s is er concurrentie genoeg. Daarnaast laat Providence zich tot nu toe ook prima zien. Alleen DePaul, Butler en Georgetown lijken normaal gesproken March Madness niet te gaan halen. Voor de rest is die kans aanwezig of zelfs reëel.
BIG TEN
De Big Ten draait ook een prima seizoen. De favorieten, Michigan State (10-2), Ohio State (8-2), Illinois (9-3), Wisconsin (9-2) en Purdue (11-1) draaien allemaal aardige seizoenen. Daarnaast doen Iowa (9-3), Minnesota (10-1) en Indiana (10-2) het ook prima. Teleurstellend tot nu toen zijn Michigan (7-4), Maryland (6-4) en Rutgers (5-5), terwijl Penn State en Nebraska duidelijk de twee minste teams in de Big Ten zijn.
De favoriet? Lastig. Illinois, Michigan State, Ohio State en Purdue hebben allemaal genoeg kwaliteit in huis. Purdue lijkt echter net wat voor te lopen op de rest. Daarachter is het letten op een eventuele comeback van Michigan en Maryland, en moeten ook Iowa, Minnesota, Indiana en Wisconsin in de gaten gehouden worden. Alleen Penn State en Nebraska zijn normaal gesproken al zeker van het feit dat ze niet aan March Madness mee zullen doen.
PAC-12
Ondanks dat de PAC-12 momenteel voor het merendeel op zijn gat ligt dankzij COVID-19, kent de conference een matig seizoen. Drie universiteiten steken er zoals verwacht bovenuit: USC (12-0), Arizona (11-1) en UCLA (8-1). De onderlingen duels die deze teams zullen spelen zijn om je vingers bij af te likken.
Voor de rest stelt de PAC-12 weinig voor. De beste teams achter deze drie lijken Colorado (9-3) en Utah (8-4) te zijn, en die zullen het al lastig zat krijgen om March Madness te halen. Voor de rest geldt dat er, zoals het er nu voor staat, een wonder moet gebeuren willen ze in maart nog het toernooi mee gaan maken. Dat dit over bijvoorbeeld Oregon (7-6) gezegd moet worden, zegt genoeg.
SEC
Tot slot de misschien wel sterkste conference van allemaal: de SEC. LSU (12-0) is de enige ongeslagen ploeg, maar de rest heeft niet veel meer dan een nederlaag of twee achter zijn naam staan. De enige twee teams die wisselvallig presteren tot nu toe zijn Missouri (6-6) en Georgia (5-7). Tijdens conference play zullen daar Ole Miss, South Carolina en Vanderbilt waarschijnlijk wel bij gaan komen, terwijl ook Mississippi State niet zo goed zal zijn als hun record nu zegt.
Dan blijven er nog steeds veel universiteiten over die March Madness waarschijnlijk wel mee gaan maken. Naast LSU draaien ook Auburn (11-1), Arkansas (10-2), Kentucky, Tennessee, Texas A&M (allemaal 9-2), Alabama en Florida (9-3) een prima tot uitstekend seizoen. Wie de favoriet is, is dan ook niet te zeggen. Al deze teams liggen zo dicht bij elkaar dat het moeilijk is om te zeggen of er een universiteit bovenuit steekt. Toch kan, net zoals in college football, gezegd worden dat de SEC ook in het basketbal er uitstekend voor staat.
Foto: AP Photo/Ellen Schmidt
