Afgelopen maandag kondigde Tony Parker zijn langverwachte afscheid aan. Na vele jaren bij de Spurs en een jaar bij de Hornets houdt de Franse point guard het voor gezien. Een legende. Niet alleen voor de Spurs, maar voor de sport in zijn algemeen.
LEVEN VOOR DE NBA
Het leven van Tony Parker begon in Belgie. De Fransman werd geboren in Brugge en zou vervolgens verhuizen naar Frankrijk om daar opgevoed te worden. Parker heeft zelfs wat Nederlandse roots. Zijn moeder is namelijk Pamela Firestone, een Nederlands model. Zij besloot te trouwen met Tony Parker Sr, die zelf een African American is en toen ook basketbal speelde. Een klein beetje Nederlands is Tony Parker dus wel, maar hij heeft zichzelf altijd als een Fransman gezien.
SPORTKEUZE
Net zoals veel sporters had ook Parker in eerste instantie interesse in een andere sport. Hij was namelijk meer geïnteresseerd in voetbal, vanwege zijn opvoeding in Frankrijk. Dit veranderde compleet toen hij Michael Jordan, toen uitkomend voor de Chicago Bulls, in actie zag. Hij zag hoe Jordan zich ontwikkelde tot de beste speler aller tijden en liet zichzelf daardoor motiveren om ook basketbal te gaan spelen. Wat ook grote invloed had, waren zijn broertjes. Die speelden namelijk ook basketbal en namen Tony Parker mee in dit avontuur. Het werd al snel duidelijk dat hij een point guard zou worden en gebruik zou moeten maken van zijn spelinzicht, snelheid en wendbaarheid.
SCHOOL
Tony Parker werd op zijn 15de officieel een geneutraliseerde Franse burger. Mede hierdoor zou hij uiteindelijk naar INSEP gaan, de National Institute of Sport, Expertise, and Performance. Daar zou hij naast het krijgen van normale lessen ook een betere atleet worden. Vervolgens speelde hij twee jaar op amateurniveau in Frankrijk, waarna hij in 1999 bij Paris Basket Racing zijn eerste profcontract tekende.
Amper een jaar later kreeg Parker de kans om college basketbal te spelen bij onder meer Georgia Tech en UCLA. Dit kwam omdat hij 20 punten, zeven assists, vier rebounds en twee steals noteerde tijdens de Nike Hoop Summit. Parker besloot echter om in Frankrijk te blijven spelen en nog een jaar te spenderen bij Paris Racing Club. In 2001 ging Parker vervolgens definitief naar de NBA Draft.
2001-2018: SAN ANTONIO SPURS
De San Antonio Spurs kozen Tony Parker uiteindelijk met de 28ste pick in de 2001 NBA Draft. Dit gebeurde nadat hij twee keer een workout had gehad met de ploeg van trainer Gregg Popovich. In eerste instantie maakte hij geen goede indruk, maar de tweede keer dat hij uitgenodigd werd ging het een stuk beter. Dit bleek genoeg voor Popovich om hem te willen draften.
Het duurde tijdens zijn eerste reguliere seizoen even voordat Tony Parker een basisspeler werd in San Antonio, maar toen dat eenmaal gebeurde speelde hij 77 wedstrijden en 29.4 minuten per wedstrijd. Hij zou uiteindelijk het All-Rookie First Team halen.
Vanaf zijn tweede seizoen zou hij bijna constant in de basis staan en kwam hij, met uitzondering op het seizoen 2009-10 en 2017-18, altijd boven de 60 wedstrijden uit. Parker heeft gedurende zijn carrière sowieso weinig last gehad van grote blessures. Tijdens de 2017 playoffs raakte hij in een serie tegen de Rockets geblesseerd. Het daaropvolgende duel was het eerste duel sinds 2001 dat de Spurs in de playoffs het zonder Tony Parker moesten doen. Daarvoor had Tony Parker 221 playoff-wedstrijden op rij gespeeld. Zijn eerste acht jaar in de NBA speelde hij bijna altijd, maar daarna daalde zijn aantal wedstrijden flink naarmate zijn leeftijd toenam.
STATISTIEKEN EN SPEELSTIJL
Parker zou nooit hoger komen dan een gemiddelde van 17.5 punten per wedstrijd (2008-09) maar was wel altijd efficiënt met zijn schoten en was daar wanneer het nodig was. Hij zou statistisch gezien ook geen enkel seizoen behoren tot de beste spelers van de NBA, maar hij maakte indruk met zijn spelwijze, zijn achtergrondverhaal en zijn persoonlijkheid. Samen met Tim Duncan, Manu Ginobili en Gregg Popovich zouden zij jaren het gezicht vormen van de San Antonio Spurs en samen veel prijzen winnen.
Parker kwam bijna altijd uit rond de 48% FG, wat voor een guard indrukwekkend is. Parker werd gezien als de master van de floater, stond bekend om zijn artistieke lay-ups en beheerste het mid range schot – wat in de huidige NBA aan het doodbloeden is – als geen ander. Wat misschien nog indrukwekkender was, is dat zijn gemiddelde aantal turnovers bijna nooit hoger was dan 2.7. Alleen in 2005-06 (3.1 TPG) was het wat turnovers betreft een wat minder seizoen. Gedurende zijn carrière zouden de al zou lage turnover-cijfers van Parker onder de 2.0 zakken, wat exceptioneel is voor een point guard die het merendeel van de tijd de bal in zijn handen heeft.
Het enige waar Tony Parker nooit elite in zou worden was zijn driepuntschot. Parker kwam nooit hoger dan een gemiddelde van 43% en zat voor het merendeel van zijn carrière onder de 40%. Acceptabel, maar hij behoorde absoluut niet tot de beste driepuntschutters van de afgelopen 20 jaar.
PRIJZEN
Toch gaat het uiteindelijk allemaal om de prijzen. Er is niet veel wat Parker niet gewonnen heeft in zijn carrière. Het merendeel van de prijzen die Parker gewonnen heeft won hij met de Spurs. Het allerbelangrijkste zijn natuurlijk zijn vier kampioenschappen met San Antonio. In 2003, 2005 en 2007 was hij onderdeel van een zeer succesvolle Spurs-team dat in die periode domineerde. Met dat team werd hij dus drie keer kampioen, terwijl er in die periode nog veel meer in had gezeten. In 2007 werd hij zelfs de NBA Finals MVP.
Vervolgens versloeg hij in 2014 The Big Three van de Miami Heat en pakte hij zijn vierde en laatste titel. Parkers was verder een NBA All-Star in 2006, 2007, 2009, 2012, 2013 en 2014 en bereikte drie keer het All-NBA Second Team (2012, 2013, 2014). Parker is tevens de All-Time assist leider van de San Antonio Spurs.
2018-19: CHARLOTTE HORNETS
Na 17 seizoenen bij de San Antonio Spurs besloot Parker te vertrekken en een nieuw avontuur aan te gaan. De Charlotte Hornets trokken afgelopen zomer Parker aan als back-up van Kemba Walker. Hij zou 56 duels spelen en niet verder komen dan 8.3 PPG, 3.5 APG en 46% FG. De Hornets zouden ook met Parker de playoffs niet weten te halen. Na afgelopen seizoen besloot hij te stoppen en niet terug te keren naar de Spurs.
INTERNATIONAAL
Natuurlijk kwam Tony Parker ook vaak voor zijn land uit en won hij daar prijzen. Hij speelde in bijna alle jeugdteams van Frankrijk. Sinds 2003 zou hij de aanvoerder zijn van het nationale elftal van de Fransen en begeleide hij ze naar veel eindtoernooien. In 2001, 2003, 2005, 2007, 2009, 2011, 2013 en 2015 kwam Frankrijk met Parker uit op het EK basketbal. Parker won in 2005 de bronzen medaille met Frankrijk, terwijl hij in 2011 zilver veroverde. In 2013 was het dan eindelijk raak en won Parker samen met Frankrijk het EK basketbal. In 2015 zou hij vervolgens nog een keer brons winnen.
Hij moest het WK basketbal in 2006 (gebroken vinger) en 2010 (blessure vanuit het NBA-seizoen) laten schieten. Tijdens het kwalificatietoernooi voor de olympische spelen van 2016 kondigde Parker aan te stoppen als internationaal van Frankrijk. Frankrijk kwam tijdens die Olympische spelen tot de kwartfinale.
(Top/Cover Photo: Getty Images)
