Met het seizoen 2017 in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het Major League-jaar. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 30 verschillende Major League-organisaties. We sluiten de serie af met nummer 30, de World Serieskampioenen: Houston Astros.
VAN FAVORIET TOT WORLD SERIES-WINNAAR
Er was relatief weinig dat de Astros in het pre-season in de weg stond om overal als voorspelde winnaar van de American League West uit de koker te komen. Houston was de gedoodverfde favoriet in een zwakke divisie. Ook SportAmerika sprong op de Texaanse bandwagon en doopte de ‘Stros om tot het team to beat.
— SPORTAMERIKA 30-IN-30 PREVIEW 2017: HOUSTON ASTROS
De Astros deden alles wat ze moesten doen en meer. Het team ging 101-61 in het reguliere seizoen en walste in de play-offs over de concurrentie heen. Aangevoerd door Jose Altuve, George Springer, Carlos Correa, Justin Verlander, Brad Peacock en Charlie Morton pakte de ploeg van manager A.J. Hinch de ene na de andere tegenstander in. Het uiteindelijk resultaat: een World Series-titel. Veel beter kon het seizoen voor de Astros niet verlopen.
WAT GING GOED IN 2017?
“YOUR 2017 WORLD SERIES CHAMPIONS: HOUSTON ASTROS”
Met die zin is gelijk het seizoen voor de Astros in zeven woorden gevangen. Wanneer een organisatie de play-offs haalt, is er vaak al sprake van een succesvol jaar. Wint said organisatie dan ook nog eens de World Series, kan het jaar helemaal niet meer stuk.
De manier waarop Houston dit jaar de concurrentie van zich afhield, is ook op zijn minst indrukwekkend te noemen. De volledige organisatie — van front office tot manager en van bench coach tot back-up catcher — leverde een bijdrage.
EEN ACE VERWIJDERD VAN EEN TOPTEAM
In de SportAmerika 30-in-30 2017 stond al dat de Astros een compleet team, maar een ace verwijderd van een topteam waren. Die ace kwam uiteindelijk naar Zuid-Texas in de vorm van Justin Verlander. De beslissing om prospectkapitaal te investeren in de aankoop van de werper, bleek misschien wel de beste move van het seizoen.
JV ging 5-0 met een 1.06 ERA in vijf starts voor Houston in de laatste maand van het seizoen (34 innings, 43 strikeouts). Toen de Astros eenmaal de play-offs in gingen, kwam de veteraan echt los. Met 8.2 innings in de ALDS tegen Boston (3.12 ERA) was hij al belangrijk. In de ALCS tegen de Yankees was hij met recht de MVP: 16 innings, 21 strikeouts, 0.56 ERA.
In de World Series had Verlander wat meer moeite met de Dodgers, maar een 3.75 ERA in 12 innings was ook zeer nuttig. Zonder Verlander hadden de Astros het hoogste podium waarschijnlijk niet gehaald. Houston’s beslissing om uiteindelijk toch die ace te halen, was het sleutelmoment van het jaar voor de club.
AMERICAN LEAGUE MVP: JOSE ALTUVE
Dan was daar nog de slagroom op het toetje. Jose Altuve, Houston’s sterspeler, won de American League Most Valuable Player Award 2017. Na een fantastische campagne waarin hij de league voor de vierde keer aanvoerde in hits (204) en voor de derde keer in slaggemiddelde (.346) konden de stemmers niet om de kleine Venezolaan heen. Het was een waar all-round-seizoen voor de Astros, waarin Altuve voorop ging in de strijd.
WAT GING FOUT IN 2017?
VRIJ WEINIG
Tsja.. dat dus. In een seizoen waarin je club zo domineert als de Astros deden, is het vinden van een negatief element niet makkelijk. De dommigheid van Yuli Gurriel? Sure. Verder? I got nothing…
WAT BRENGT 2018?
DE REPEAT?
Na elk World Series-seizoen rijst altijd de vraag: kan de winnaar op herhaling? In 2017 werden de Cubs getipt als potentiële repeat champion. Chicago toonde gedurende het seizoen en in de play-offs echter aan dat het niet voor niets bijna achttien jaar geleden was sinds de laatste herhalingswinnaar (1998/1999/2000 Yankees).
De Astros hebben in elk geval voldoende aanknopingspunten om het komende seizoen weer voor een titel te gaan. Geen enkele speler binnen de ploeg heeft een aflopend contract. Vier van de zes startende werpers gaan arbitration in (Keuchel, McCullers, McHugh en Peacock); de overige twee hebben doorlopende verbintenissen (Verlander en Morton). Vrijwel de volledige bullpen is onder team control, met alleen Ken Giles arbitration eligible.
FINANCIËLE RUIMTE
Met de grote sterren relatief goedkoop onder contract (zelfs World Series MVP George Springer is arb eligible), hebben de Astros genoeg financiële ruimte om één of twee versterkingen toe te voegen aan toch al een sterk team. Er zullen niet veel regerend kampioensteams zijn geweest die met een payroll ronde de $100 miljoen de arbitration periode in zijn gegaan. Tot overmaat van ramp voor de concurentie trok de club ook nog ace Gerrit Cole aan van de Pittsburgh Pirates. De ploeg lijkt alleen maar sterker te worden.
De club is na een lange rebuildperiode nu de modelfranchise voor Major League Baseball: financieel gezond, met een grote en trouwe fanbase en barstensvol zelfopgeleid talent. Houston kan er wel weer een tijdje tegenaan.
(Top photo: SI.com)
