Terwijl het steeds onzekerder wordt of er in 2020 überhaupt gehonkbald gaat worden, blijven we bij SportAmerika onverschrokken voorbeschouwen op een eventueel seizoen. Vandaag is het de beurt aan de St. Louis Cardinals. De Birds lijken altijd mee te doen in de strijd om de NL pennant en in 2020 zal dat niet anders zijn. Als ze de kans krijgen.
2019
Vooraf was een spannende driestrijd voorspeld tussen de Cardinals en hun concurrenten uit Milwaukee en Chicago. Na twee jaar op rij achter de Cubs en Brewers te zijn geëindigd, werd in 2019 ‘eindelijk’ weer eens de winst gegrepen door St. Louis. Ze sloten het seizoen af met 91 overwinningen en 71 nederlagen. Daarmee was het hun beste record van de laatste vier jaar en de eerste keer dat het postseason werd bereikt sinds 2015.
Met deze statistieken lijken we onze inleiding enigszins tegen te spreken, maar in dit millennium heeft de organisatie pas één losing season achter de naam staan. Daar tegenover staan twee gewonnen World Series. Geen slechte verhoudingen. In 2019 waren de playoffs ze minder goed gezind. Na een zwaarbevochten overwinning op de Atlanta Braves in de NLDS, vonden ze in Washington hun Waterloo. De Nationals waren met een clean sweep duidelijk een maatje te groot.
LINEUP
Afgelopen jaar had de club in Paul Goldschmidt een absolute ster binnengehaald. De prestaties van de nieuwe eerstehonkman waren absoluut niet slecht te noemen, maar er zal op meer gehoopt zijn. In Arizona was Goldy jaarlijks goed voor een slaggemiddelde van rond de .300, een OPS+ van om en nabij 150 en een WAR tegen de 6. In al die categorieën scoorde hij in 2019 beduidend lager met .260, 113 en 2,4. Het kan dus zeker beter. Zijn prestaties in Spring Training waren alvast veelbelovend.
Goldschmidt did not have the hardest hit “barrel” in ’19. He did have the 2nd hardest & it came in the middle of his July surge against the Pirates. This ball was crushed!
#2 ranked “Best Barrel from a Cardinals Regular” is Paul Goldschmidt – July 24, 2019, 111.5 mph, result: HR pic.twitter.com/425eQDryGc
— Jason Hill (@JPHill_Cards) March 18, 2020
ERVARING
Hoewel Goldschmidt al weer wat jaartjes meedraait, is hij verre van de meest ervaren kracht van de Birds. Yadier Molina is sinds mensenheugenis de catcher van dienst. Het aantal slagbeurten van de Portoricaan loopt al jaren gestaag terug, maar hij is nog altijd goed voor zo’n 120 wedstrijden achter de plaat. Dat zal een hele geruststelling zijn voor de werpers in St. Louis. Yadi is niet meer de bovengemiddelde slagman die hij eens was, maar met zijn pak aan ervaring blijft hij toch van enorme waarde binnen deze selectie.
Naast Goldschmidt en Molina lopen er met Matt Carpenter en Dexter Fowler nog twee oude rotten rond. Net als bij Molina lijken ook hun beste jaren achter hen te liggen. Met hun ervaring voegen ze toch nog altijd wat toe aan de selectie. Zij zullen jonge spelers als Tyler O’Neill en Lane Thomas bij de hand moeten nemen. Deze twee jongelingen zullen komend jaar waarschijnlijk meer speeltijd krijgen.
JONGE KRACHTEN
Harrison Bader, Paul DeJong en de vorig seizoen doorgebroken Tommy Edman kunnen over iets meer dienstjaren bogen, maar zijn ook altijd nog onder de 27. Voor Bader zal 2020 een jaar van eerherstel moeten worden. Na een uitstekende rookie campaign, viel hij vorig jaar ver terug. Na het vertrek van Marcell Ozuna lijkt zijn plaats in het outfield vooralsnog veilig, maar dan zal hij wel ver boven de Mendoza-lijn moeten blijven. Iets waar hij in ’19 maar ternauwernood in slaagde.
DeJong has been 🔥 this spring! pic.twitter.com/2HhF8PnSee
— St. Louis Cardinals (@Cardinals) March 10, 2020
ROTATION
In de rotatie zien we eenzelfde dynamiek tussen jonge talenten en ervaren spelers terug. Adam Wainwright hoort intussen bij het meubilair in Busch Stadium, maar zakt steeds verder weg in de pikorde. De absolute ace is nu Jack Flaherty. De 24-jarige righty eindigde 4e in de Cy Young-verkiezing en voerde de hele National League aan in WHIP. In zijn derde volledige seizoen in de majors kan het nauwelijks beter gaan, maar men hoopt natuurlijk dat hij zich op deze manier blijft ontwikkelen.
Achter Flaherty vinden we nog twee jonge rechtshandige werpers. Carlos Martinez en Dakota Hudson kenden beiden een prima seizoen. Gezien hun prestaties uit het verleden mag verwacht worden dat zij dit ook in 2020 kunnen herhalen. De Koreaanse nieuweling Kwang Hyun Kim completeert de rotatie. Hij is het enige nieuwe gezicht binnen de starting rotation en lineup en de enige linkshandige starter. De afgelopen twee seizoenen blonk hij uit in de sterke Koreaanse KBO, maar het is altijd afwachten hoe iemands spel zich vertaalt naar de Major League. Wat dat betreft kan hij de kunst prima afkijken bij Miles Mikolas, maar die begint vooralsnog geblesseerd aan het seizoen.
Jack Flaherty, 2019 Highlights. pic.twitter.com/hD6yf8wcUG
— Rob Friedman (@PitchingNinja) November 24, 2019
BULLPEN
De Cardinals kennen een jonge bullpen. Geen van de nu verwachte relievers is ouder dan 30. Dat heeft ook te maken met blessures voor Andrew Miller en Brett Cecil, waar bij de eerste sowieso gerekend mag worden op speeltijd wanneer hij fit is. Ook Jordan Hicks is nog niet inzetbaar. De jonge pitcher onderging afgelopen jaar Tommy John.
Net als in de lineup en de rotatie vinden we ook hier geen nieuwe namen. Door de blessure van Miller en het feit dat Martinez is doorgeschoven naar de rotatie, ligt de rol van closer voor het grijpen. Op dit moment lijkt Giovanny Gellegos de belangrijkste gegadigde, maar ook John Brebbia wordt een kans toegedicht. Vooral Gallegos was van die twee in uitstekende doen vorig jaar. Als hij dat vol weet te houden, zal hij zeker voor de saves mogen gaan.
CONCLUSIE
Hoewel de selectie grotendeels in tact is gebleven en de Cardinals eigenlijk altijd wel meedoen om de bovenste plekken, worden zij niet tot de grote kanshebbers geschat. Men ziet de Cubs en de up-and-coming Reds voorbijschieten. Toch moeten we dat nog maar zien. Ze beschikken met Flaherty over een van de interessantere jonge spelers. Iemand als Goldschmidt zou zich na een minder jaar zomaar in de debatten voor de NL MVP kunnen gaan mengen.
Er is kortom genoeg om enthousiast over te zijn als fan van de Cardinals. Als de combinatie van ervaren winnaars en jonge talenten goed uitpakt, dan zullen de Reds en Cubs van goede huizen moeten komen om deze Birds achter zich te houden. Het zou ons niks verbazen als men in St. Louis gewoon weer playoffs speelt.
Coverfoto: Dilip Vishwanat/Getty Images
