Er werd veel verwacht van de New York Yankees in 2019 en de ploeg stelde dan ook niet teleur. Pas in de ALCS liepen de Bronx Bombers zich stuk. Op de Houston Astros en hun trash cans. Er was de eerste divisietitel sinds 2012, maar het seizoen van de Yankees was veel meer dan dat. Dat ze voor de derde keer in het decennium de AL East wonnen was ergens nog verrassend ook. Natuurlijk zwemmen ze in het geld in de Bronx, maar 2019 was ook het jaar van de blessures. Veel blessures. In augustus was Gio Urshela de 29e Yankees die in de lappenmand belandde. De ene blessure was erger dan de andere, maar nooit eerder had een club zoveel spelers op een injured list moeten plaatsen.
Gio Urshela was zelf al de vervanger van Didi Gregorius, die een groot deel van de eerste seizoenshelft miste. Ook Aaron Judge, Giancarlo Stanton en Gary Sanchez misten veel wedstrijden. Om zomaar even wat namen te noemen. Voor de Yankees was 2019 natuurlijk ook het jaar van de records. Tussen 25 mei en 25 sloegen ze in 28 wedstrijden op rij een homerun. Het oude record stond op 27, maar werd uiteindelijk aangescherpt. De streak stopte bij 31 achtereenvolgende duels. In augustus ging het nog een stapje verder. In die maand joegen ze de bal 74 keer het stadion uit. Ook dit is een nieuw record in de majors.
Al die firepower hielp de Yankees niet aan de eerste titel sinds 2009. James Paxton en DJ LeMahieu werden in het off-season vastgelegd, maar na een eenvoudige ALDS tegen de Twins (3-0) bleek in de ALCS Houston te sterk in zes wedstrijden.
NO WORRIES
Ook in 2020 zal niemand zich direct zorgen maken over de aanval van de Yankees. Tweedehonkman DJ LeMahieu verraste door de meeste runs (102) binnen te slaan. Zelfs in het hitter friendly Coors Field, als speler van de Rockies, was de infielder nooit verder gekomen dan 66 RBIs. Er is LeMahieu veel aan gelegen minimaal in de buurt te komen van z’n prestaties van vorig jaar. Zijn contract loopt af in 2020 en de nu 31-jarige tweedehonkman kan dan nog eens geweldig cashen. Met Gleyber Torres achter de hand konden de Yankees Didi Gregorius met een gerust hart laten lopen. De Venezolaanse kortestop timmerde in 2 seizoenen al 62 homeruns weg en sloeg in totaal 167 runs binnen. Overigens staan er ook al twee All-Star Games achter zijn naam.
De vele blessures hadden vorig jaar ook een positieve kant. Zo kreeg Gio Urshela de kans zich te tonen aan het grote publiek. De derdehonkman, die ook op andere posities uit de voeten kan, speelde voor zijn komst naar New York voor Cleveland en Toronto, maar echt doorbreken deed hij geen moment. Die doorbraak kwam er wel in de pinstripes. Urshela speelde 132 wedstrijden, sloeg 74 runs binnen, was één van de zeven Yankees met minimaal 20 homeruns en noteerde na LeMahieu (.327) met .314 het hoogste slaggemiddelde.
Op het eerste honk zal Luke Voit het infield compleet maken. Hij presteerde uitstekend in 2019, maar daar hoort wel een asterisk achter. Die goede prestaties hielden namelijk op na de eerste seizoenshelft. In z’n eerste 78 wedstrijden was Voit goed voor 17 homeruns en 50 RBIs. Een rugblessure plaagde hem in de tweede helft van ’t jaar waardoor Voit bleef steken op 21 homers en 62 binnengeslagen punten. Een operatie moet ervoor zorgen dat ’t in 2020 beter gaat.
GLAZEN KANONNEN
Met Giancarlo Stanton, Aaron Hicks en Aaron Judge heb je een outfield om heel hard u tegen te zeggen. Helaas voor de Yankees kwam dit drietal in 2019 samen tot slechts 179 optredens. Daarvan kwamen er 102 op het conto van Judge. Met name Stanton kende een jaar om snel te vergeten. Eerst was er een buikblessure en eenmaal terug op het veld liep de outfielder een knieblessure op. Z’n bijdrage bleef beperkt tot 18 wedstrijden in het reguliere seizoen en 5 in de play-offs. Switch hitter Aaron Hicks kon in 2019 zijn goede vorm van 2018 (onder andere 27 homeruns) niet bevestigen. De nu 30-jarige Hinks moest het bij 59 wedstrijden houden, maar had in het postseason nog een verrassing in petto. In augustus leek z’n seizoen voorbij, maar tegen de Astros maakte hij alsnog zijn opwachting. Met 3 RBIs in Game 5 bewees hij z’n waarde.
De last man standing was Aaron Judge, maar ook hij ontsnapte niet aan de pechduivel. Al in april raakte Judge geblesseerd aan een buikspier en dat zou hem zo´n acht weken kosten. Hij speelde uiteindelijk nog 102 wedstrijden in het reguliere seizoen en sloeg daarin nog 27 dingers bij elkaar. In de play-offs wisten de Twins en de Astros hem aardig in toom te houden. Houston trakteerde hem in 25 at-bats op 10 K’s.
Hoewel de aanleiding natuurlijk treurig is, lijkt het verschuiven van Opening Day Aaron Judge niet slecht uit te komen. De outfielder kampt met een ribblessure en krijgt nu meer tijd om te herstellen. Overigens geldt dit ook voor Hicks, die in oktober een Tommy John onderging. Om het verhaal compleet te maken, zit ook Stanton weer in de ziekenboeg. Hij heeft last van z’n kuit en de oorspronkelijke Opening Day was voor hem niet haalbaar.
BEET!
De pitching in New York vorig seizoen was aardig, maar dan ook niet veel meer dan dat. James Paxton (3.82) was de enige starter met een ERA onder de 4.00 en Domingo German had met 18 wins de meeste zeges van het stel. Over de Dominicaan straks veel meer. Eerst richten we de pijlen op een nieuwe Yankee. De fans hoefden niet tot kerst te wachten op een groot cadeau. Dat kwam er al op 18 december toen Gerrit Cole zijn krabbel zette onder een vet contract in Yankee Stadium. De starter gaat in 9 jaar een slordige $ 324 miljoen verdienen. De Yankees zullen vurig hopen dat hij in New York kan doen wat hij vorig jaar voor de Astros deed. Cole was goed voor 20 overwinning en had met 2.50 het laagste ERA in de American League.
In zijn eerste jaar als Yankee won James Paxton 15 wedstrijden voor zijn nieuwe club. Ook Paxton ontsnapte niet aan de injury bug, maar hij was wel in staat van waarde te zijn in de play-offs. Zo won hij Game 5 van de ALCS door in zes innings slechts 1 run toe te staan. Op het moment van schrijven houdt een rugblessure de starter aan de kant, maar hij verwacht ergens in mei terug te zijn. Dan is ook Domingo German bijna weer speelgerechtigd. De Dominicaan is nog 63 wedstrijden geschorst vanwege huiselijk geweld. German speelde 27 wedstrijden, kwam tot 143 innings en stuurde 153 keer een slagman met drie slag terug.
Nu CC Sabathia gestopt is, is JA Happ met zijn 37 jaar de oudste van de rotation. Ondanks een winning record van 12-8 zal hij niet heel tevreden zijn over 2019. Met 4.91 noteerde Happ z’n hoogste ERA sinds 2011. Masahiro Tanaka maakt de rotation compleet. De Japanner was niet fameus tijdens het reguliere seizoen (4.45 ERA), maar was dit wel tijdens de play-offs (2.45 ERA).
DOMINANT
Er werd veel verwacht van het keurkorps rond Aroldis Chapman en de bullpen stelde bepaald niet teleur. De closer zelf mocht voor de zesde keer in zijn loopbaan naar de All-Star Game en slechts twee keer noteerde hij meer saves dan de 37 in 2019. Als beloning werd zijn contract opengebroken, met een jaar verlengd (tot 2022) en hij gaat in dat jaar ook nog eens meer verdienen ($ 18 miljoen ten opzichte van $ 15 miljoen. De Cubaan is net 32 dus zou hij de Yankees nog een paar jaar waar voor hun geld kunnen geven.
Zack Britton was in Baltimore een succesvolle closer, maar in The Big Apple is er baas boven baas. Z’n ERA van 1.91 was het beste sinds 2016, maar Britton wordt toch vooral betaald om de weg te plaveien voor Chapman. Ook Chad Green was vorig seizoen een belangrijke reliever, maar daar leek het aanvankelijk niet op. Green begon dramatisch en werd eind april met een ERA van 16.43 naar de minors gestuurd. Eenmaal terug bij de hoofdmacht toonde hij beterschap. Green werd de haarlemmerolie in de bullpen en mocht regelmatig ook opdraven als opener. Eind september had hij z’n ERA naar 4.17 weten te krijgen.
We mogen ook zeker Tommy Kahnle niet vergeten. Na een beroerd 2018 waarin hij slechts 23.1 innings gooide en een 6.56 ERA noteerde, kwam Kahnle ijzersterk terug. In 61.1 innings kwam hij tot 88 strikeouts en een 3.67 ERA. Dit bleef niet onopgemerkt, want Kahnle was een outsider voor de AL Comeback Player of the Year. Adam Ottavino mocht in 2019 eindelijk spelen voor de club die hij als jochie adoreerde. Met z’n career-best 1.90 ERA maakte hij indruk, maar Ottavino zal nog wel eens wakker liggen van de ALCS, waarin hij niet best voor de dag kwam.
CONCLUSIE
Met Gerrit Cole zijn de Yankees opnieuw wat sterker geworden. Het is nu echter zaak om de boel ook eens heel te houden. Spring Training beloofde wat dat betreft weinig goeds. Als manager Aaron Boone zijn beste line-up het veld op kan sturen dan behoren de New York Yankees zonder meer tot één van de beste teams in de MLB. In de eigen divisie lijkt er geen kruid gewassen tegen de big spenders uit de Bronx en in de AL zouden misschien Minnesota en Houston het de Yankees op een goede dag lastig kunnen maken. De Astros moeten echter eerst maar eens bewijzen hoe ze alle problemen te boven komen.
Coverfoto: Danielle Parhizkaran/USA TODAY Sports
