De laatste week van de 30-in-30 Season Preview-reeks van dit seizoen is in volle gang. De Los Angeles Dodgers zijn ook dit jaar weer de favoriet om de NL West te winnen. Het doel van de Dodgers is echter het winnen van de World Series. Dat is sinds 1988 niet meer gelukt, al was de ploeg in de laatste vijf jaar een paar keer heel dichtbij. Met een blockbuster trade afgelopen januari hopen de Dodgers nu de winnende formule te hebben gevonden.
GROOTMACHT VAN DE NL-WEST
In 2019 wonnen de Los Angeles Dodgers hun zevende divisietitel op rij. Van de 162 wedstrijden werden er 106 winnend afgesloten. Dat is een record in de roemrijke historie van Los Angeles. De nummer twee in de divisie, de Arizona Diamondbacks, volgden op 21 wedstrijden achterstand. Het geeft nog maar eens de suprematie aan van de Dodgers in de NL West. Toch viel het kwartje in de play-offs opnieuw niet de kant op van de Los Angeles. In de Nationals League Division Series waren de Washington Nationals met 3-2 te sterk.
Grote man afgelopen seizoen was eerstehonkman en outfielder Cody Bellinger. Bellinger won in 2019 op 24-jarige leeftijd de Triple Crown, door een gold glove, de silver slugger award en MVP-titel op zijn naam te schrijven. Met betrekking tot laatstgenoemde prijs was hij lang in duel met met Christian Yelich van de Milwaukee Brewers. Onder andere een blessure van Yelich hielpen Bellinger uiteindelijk aan de titel. De statistieken van de man uit Scottsdale Arizona in 2019 zijn indrukwekkend. Een 9.1 WAR met een .305/.406/.629 slashline en 47 homeruns. Dat gaat Belli in 2020 niet overtreffen, maar gezien zijn leeftijd behoort het de komende jaren wel tot de mogelijkheden.
THE OFFSEASON MOVE(S)
Na wederom mis te hebben gegrepen in de play-offs, kon president of baseball operations Andrew Friedman terug naar de tekentafel. Gegeven de steady eindklasseringen in de divisie, hoeft er op het oog niet veel te worden gewijzigd aan de selectie. Toch liepen de contracten van LHP Rich Hill en LHP Hyun-Jin Ryu af, waardoor wat versterking in de rotatie benodigd was. Het vinden van werpers is dan ook hetgeen waar L.A. in de wintermaanden het meest actief mee bezig is geweest. Drie free agent werpers verkregen een contract van één jaar, namelijk Jimmy Nelson (1,25 miljoen dollar), Blake Treinen (10 miljoen dollar) en Alex Wood (vier miljoen dollar).
Het echte vuurwerk van de boys in blue kwam na lang en rommelig overleg in januari. Outfielder Mookie Betts kwam samen met David Price en salarisgeld over naar de west coast in ruil voor de talentvolle outfielder Alex Verdugo, infielder Jeter Downs en catcher Conner Wong. Vooral de upgrade in het outfield met de komst van Mookie Betts, de AL MVP van 2018, is een upgrade voor het team. Afhankelijk van zijn gezondheid kan David Price nog een meer dan degelijke toevoeging aan de rotatie blijken. In een gerelateerde deal werden RHP Kenta Maeda en catcher Jair Camargo richting Minnesota gestuurd in ruil voor prospects Brusdar Graterol en Luke Raley.
SOLID INFIELD
In tegenstelling tot enkele andere teams in de MLB, staat het infield van de Los Angeles Dodgers vast. Will Smith neemt plaats achter de thuisplaat. Max Muncy, in de afgelopen twee seizoenen steeds goed voor 35 homeruns, bezet het eerste honk. Op het tweede honk krijgt het hoog aangeschreven talent Gavin Lux dit seizoen vanaf de Opening Day de kans in de starting line-up. In het middle infield wordt hij vergezeld door Corey Seager. Voor Seager is het zijn tweede seizoen na een UCL-sprain. Wellicht dat hij de vorm van het begin van zijn carrière dit seizoen weet terug te vinden. Tot slot staat voor het zevende seizoen Justin Turner in Los Angeles op het derde honk.
STERK OUTFIELD
De nieuwkomer Betts zal het rechtsveld in Dodger Stadium bezetten. In centerfield neemt Bellinger zijn plek in en in het linksveld zal de speeltijd verdeeld worden tussen Joc Pederson en A.J. Pollock. Iedere speler van dit kwartet is in staat om 30 homeruns in een seizoen te slaan, mits de gezondheid het toelaat. Laatstgenoemde is vooral van toepassing op Pollock, die ondanks blessureleed in zijn debuutseizoen in L.A. een 0.9 WAR bij elkaar speelde, 15 homeruns sloeg in 86 wedstrijden en een slashline van .266/.327/.468 noteerde. Mogelijk dat Chris Taylor ook zo af en toe als outfielder in de line-up zal verschijnen.
DIVERS STEL STARTERS
In een lefty heavy rotatie is Clayton Kershaw weer de ace. De nadruk ligt op weer, want afgelopen seizoen was de drievoudig Cy Young-winnaar statistisch de mindere ten opzichte van inmiddels voormalig teamgenoot Ryu. Toch wierp Kershaw een 3.1 WAR met een 16-5 record, 3.03 ERA, 1.04 WHIP en 189 K’s in 178 innings bij elkaar. Qua interne concurrentie kwam de jonge rechtshandige werper Walker Buehler in 2019 behoorlijk mee met Kershaw. In 182.1 innings kwam hij tot een 14.4 record met een 3.26 ERA, een 1.04 WHIP en 215 K’s. Dat was goed voor een 2.0 WAR. Buehler zou gezien zijn potentie en ontwikkeling een outsider kunnen zijn voor de Cy Young award.
Daarnaast is in David Price een ervaren werper toegevoegd, die reeds een World Series titel op zijn naam heeft staan. De pas 23-jarige Julio Urías krijgt in de laatste vier seizoenen zo af en toe een kans in de rotatie. Bij vlagen lukt het Urías om zijn talent op het hoogste niveau om te zetten in goede werpcijfers. Nu krijgt hij vermoedelijk de kans dat een heel seizoen te proberen.
Het laatste plekje in de rotatie zal vergeven worden aan Alex Wood of Jimmy Nelson, afhankelijk van spring training.
FAMILIAR PEN
Ondanks dat landgenoot Kenley Jansen in 2019 een career high van acht saves opportunities niet wist te verzilveren (het 3.17 ERA en 1.06 WHIP zijn negatieve uitschieters op zijn indrukwekkende staat van dienst), is het moeilijk voor te stellen dat Jansen aankomend seizoen niet de closer is van de Dodgers. In spring training lijkt Jansen tot op heden in ijzersterke vorm. Hij wierp drie innings, waarin hij zes man met drie slag aan de kant zette.
De nieuw gecontracteerde Blake Treinen zal Jansen in de bullpen vergezellen, net als Pedro Báez en Joe Kelly. Ook Ross Stripling, die vorig jaar als starter en reliever in actie kwam, zal tot de bullpen behoren. De overige namen zijn niet in beton gegoten, maar zouden vermoedelijk zijn: Dylan Floro, Adam Kolarek en Dennis Santana. Manager Dave Roberts beschikt hiermee over een uiteenlopend arsenaal aan werpers om in te zetten.
CONCLUSIE
Opnieuw zijn de Los Angeles Dodgers de topfavoriet om de NL West te winnen en zelfs de NL Pennant. Met Mookie Betts erbij, hopen de Dodgers fans dat 2020 eindelijk het jaar wordt waarin zij gekroond worden tot World Series Champion. Niet alleen in de basis beschikt Los Angeles over voldoende kwaliteit, ook op de bank. Al moet gezegd worden dat er gezondheidstechnisch bij een aantal spelers toch wat twijfels zijn. Mocht het op dat vlak mee zitten dit seizoen, dan kan alleen een tegenstander vanuit de American League de Dodgers vermoedelijk afhouden van de World Series.
Coverfoto: Kent Nishimura / Los Angeles Times
