In de volgende aflevering van onze 30-in-30 Season Previews 2020 voor het nieuwe MLB-seizoen is het tijd voor de Chicago Cubs Preview. In het eerste jaar onder nieuw management van rookie skipper David Ross heeft de club iets goed te maken na een teleurstellend seizoen in 2019. Na een off-season vol afleiding rondom de arbitragezaak rond ster Kris Bryant, maar met de ‘core’ nog intact, moeten de Cubs in 2020 weer aan de bak.
TELEURSTELLEND 2019
De Cubs zouden in 2019 mee hebben moeten doen in de NL Central, maar de ploeg van Joe Maddon kwam nooit echt lekker op gang. Elke maand schommelde het win/loss-record weliswaar rond de .500, maar in één van de zwaarste divisies in baseball was het niet genoeg. De Cardinals en Brewers gingen er uiteindelijk met de play-off-plekken vandoor en de Cubs stonden met legen handen. Het klikte eigenlijk geen moment.
— ALLE SPORTAMERIKA MLB PREVIEWS 2020
Grootste probleem was de bullpen en dan vooral miljoenencloser Craig Kimbrel. De ooit zo gevreesde reliever noteerde een 6.53 ERA (8.00 FIP!) in de 20.2 innings die hij gooide. Zijn stand-ins (Steve Cishek en Pedro Strop) deden het iets beter, maar toch verloren de Cubs maar liefst acht wedstrijden die ze met een voorsprong in de negende inning ingingen. Gezien het feit dat Chicago 7.0 wedstrijden achter de divisiewinnaars uit St. Louis eindigden, kunnen we stellen dat het gebrek aan relievers de club parten heeft gespeeld. Daarbij kon Maddon de neuzen nooit echt dezelfde kant op krijgen. Voor het eerst in zijn managerscarrière leek zijn team richting het einde van het seizoen op te geven. In het heetst van de strijd — tijdens de laatste 14 dagen van het seizoen — gingen de Cubs 2-10 tegen de laaggeklasseerde Reds en Pirates en de directe concurrent Cardinals.
(ON)RUSTIG OFF-SEASON
Dat betekende het einde van Joe Maddon bij de Cubs. Zijn contract werd niet verlengd en de Angels brachten hem terug op het oude nest. De eerste zoektocht van het off-season voor de Cubs was dus een nieuwe manager. Die bleek de club al in huis te hebben; ex-catcher en front office-lid David Ross werd naar voren geschoven als nieuwe kapitein. Vol goede moed keken Cubs-fans uit naar het winterseizoen, waarin de club versterkt zou worden, toch?
Nope.
Het werd een rustig en onrustig off-season tegelijkertijd voor de Cubs. Het bleef qua versterkingen angstvallig stil rondom de organisatie. Theo Epstein, Jed Hoyer en Jason McLeod waren geen moment in de media om nieuwe spelers te presenteren. Er gebeurde feitelijk helemaal niets om de Cubs 2020-proof te maken. Intussen was het ‘off-the-field’ één grote puinhoop. Kris Bryant’s grievance tegen de club, waarin hij genoegdoening eiste voor de 14 dagen dat de club hem in z’n rookie-jaar in de Minors hielden om zo zijn service time te drukken, sleepte zich het hele off-season voort en domineerde de headlines in Chicago. Daarnaast ging het eigenlijk alleen maar over het eigen televisiestation, Marquee, dat de club rond Spring Training moest lanceren, maar ook daar was meer slecht nieuws dan goed. Gebrekkige contracten met kabelexploitanten, onvoldoende personeel en een uitgejoelde eigenaar tijdens de Cubs Fan Convention maakten het plaatje compleet: het off-season was een puinhoop.
Yikes. Fans booing owner Tom Ricketts about Marquee network wasn’t a great start to #CubsCon pic.twitter.com/AVg4ui4ntb
— Madeline Kenney (@madkenney) January 18, 2020
2020: BACK TO WORK
Maar goed, het is inmiddels Spring Training en de rust lijkt weer iets wedergekeerd bij de Cubbies. Bryant heeft z’n grievance-zaak verloren van de Cubs, dus de sterspeler blijft gewoon onder z’n huidige contract doorhonkballen. Hoewel de kwestie rondom Marquee nog lang niet opgelost is, vinden Cubs-fans alternatieve manieren om hun geliefde club aan het werk te zien. De club wint weinig in Spring Training (5-7 record, .417 winstpercentage) en de meeste ‘starters’ raken geen bal (Baez, die boven de 1.400 OPS’t, daargelaten), maar er wordt gelachen en iedereen is relatief fit. Komt alles dan weer goed aan de North Side?
ALL AROUND ME ARE FAMILIAR FACES
Er is dus weinig veranderd aan het roster waarmee de Cubs 2020 ingaan. Het catcherduo Willson Contreras/Victor Caratini is bekend, terwijl ook Anthony Rizzo (eerste honk), Kris Bryant (derde honk) en Javier Baez (kortestop) in een Cubs-uniform te tekenen zijn. Klein verschil is dat het vertrek van Addison Russell nu definitief Baez naar de 6-positie heeft verschoven. Enige interessante Spring Training battle in het infield, bevindt zich op het tweede honk. Met maar liefst zes gegadigden in kamp voor de positie is het koffiedik kijken wie er boven komt drijven. Momenteel wisselen David Bote, Jason Kipnis, Nico Hoerner, Carlos Asuaje, Robel Garcia en Daniel Descalso elkaar af. Hoerner maakte een goed debuut door in 2019, terwijl Bote langdurig vastligt en als zodanig een vergrote kans maakt mee naar Chicago te reizen. Kipnis ziet er voorlopig het beroerdst uit. De veteraan, die al jaren een scherpe neerwaartse spiraal doormaakt, OPS’t slecht .569 en lijkt toast.
In het outfield verandert ook weinig. Kyle Schwarber blijft de de facto linksvelder, Heyward idem dito voor het rechtsveld. Ian Happ leek lange tijd de binnenbaan te hebben voor een startende positie in het midveld, maar Albert Almora Jr. heeft het deze Spring Training gigantisch op z’n heupen: .444/.500/.833 voor een 1.333 OPS. Misschien is de dreigende degradering voor Almora een motivatie geweest, want hij ramt er aardig op los. Happ blijft overigens niet achter met een 1.404 OPS, terwijl ook de nieuw aangetrokken Steven Souza Jr. met een 1.101 OPS een aardige duit in het outfieldzakje doet. Ondanks de weinige nieuwe gezichten hebben de Cubs dus mogelijkheden.
PITCHING
In de rotation verandert er ook bar weinig, zegmaar gerust: niets. Yu Darvish, Kyle Hendricks, Jon Lester en Jose Quintana maken het bovenste kwartet vol, met momenteel (opnieuw) Tyler Chatwood in de running voor een plek als vijfde starter. Chatwood’s laatste twee seizoenen waren echter van een abominabel niveau en ook in Spring Training gaat het allemaal nog niet van een leien dakje voor de rechtshandige werper. Rookie Adbert Alzolay had ook een kans een plek af te dwingen in Spring Training, maar zijn start aan het jaar is zo mogelijk nog slechter: 5 earned runs, drie walks in 3.0 innings (twee duels). Alec Mills is ook een kandidaat. Hij heeft geen minor league-opties meer en moet dus het roster halen, willen de Cubs hem niet moeten blootstellen aan waiver (en hem mogelijk kwijtraken). De vijfde starter lijkt ook dit jaar weer een zwart gat voor de Cubs.
In de bullpen is er nog meer onduidelijkheid. De enige drie werpers die met zekerheid een plekje hebben bemachtigd, zijn Craig Kimbrel, Kyle Ryan en Rowan Wick. Voor de rest wordt het kiezen uit Alzolay, Jeremy Jeffress, Mills, Casey Sadler, Ryan Tepera, Trevor Megill, Duane Underwood Jr. en Dan Winkler. Megill en Underwood zitten in vergelijkbare situaties als Mills en moeten het roster halen om onderdeel te blijven van de Cubs. Underwood is door z’n opties heen, Megill is een Rule 5 draft pick van de Padres. Haalt hij het niet, moet hij terug naar San Diego.
CONCLUSIE
Op papier is er weinig veranderd rondom het team dat vorig jaar de playoffs miste. Dat zou de gemiddelde Cubs-fan niet heel positief moeten stemmen. Aan de andere kant loopt er nog steeds zoveel talent in Cubbie blue dat er een gerede kans is dat de club dit jaar wel gewoon de Cardinals en Brewers van zich af weet te houden. Veel zal afhangen van eerstejaarsmanager David Ross en van de onvermijdelijke blessure bij Kris Bryant. Hoe dan ook zullen de Cubs weer vol aan de bak moeten in 2020.
Coverfoto: USA TODAY/YAHOO Sports
