Spring Training is weer begonnen! We zijn een maand verwijderd van Opening Day 2020, dus begint SportAmerika weer met de jaarlijkse 30-in-30 Season Preview-reeks. In omgekeerde volgorde van de eindstand van 2019 blikken we per team vooruit op het nieuwe seizoen. Als tweede kijken we naar de ploeg die voor het tweede jaar op rij tot de ‘kelderklasse’ van MLB behoorde. Lees hieronder onze Baltimore Orioles Preview.
NIEUW TIJDPERK
Fans van de Baltimore Orioles zullen zich voorafgaand aan het 2019-seizoen geen illusies hebben gemaakt. Na een jaar waarin de club slechts 47 keer won, stond het vooral in het teken van jaar één van het tijdperk manager Brandon Hyde en GM Mike Elias. Eerstgenoemde verving de ervaren Buck Showalter, die de ploeg tijdens zijn negen jaar durende periode als hoofdcoach van tot driemaal toe de play-offs in had gekregen. Maar de kleine succesjes in de vorm van postseason berths en vijf seizoenen waarin de ploeg minimaal .500 eindigde, verbloemden het feit dat er allesbehalve aan de toekomst werd gebouwd.
Daarom kwam Mike Elias aan boord als nieuwe GM. Onder voormalig GM Dan Duquette, die tijdens Showalter’s eerste volledige seizoen in 2011 instapte, ontbrak het aan een toekomstvisie. Scouten buiten de Verenigde Staten werd amper gedaan en jaar na jaar zakte het farm system van de Orioles verder in elkaar. De gevolgen daarvan werden in 2017 en 2018 gevoeld, toen de ploeg, mede door het vertrek van de enige superster die er was (Manny Machado), weer afzakte tot status van ‘lelijke eendje’ in de AL East.
2019: BABY STEPS
Onder Hyde en Elias ging het al direct iets beter. Competitief deden de O’s nooit echt mee, maar dat werd dan ook totaal niet verwacht door de buitenwacht. Het meest spannende moment kwam eigenlijk in de vorm van de MLB Draft, waarin Baltimore als eerste mocht kiezen. Het nieuwe gezicht van de toekomst kwam in de vorm van de inmiddels 22-jarige catcher Adley Rutschman. Op de lange termijn zal moeten blijken of het nieuw ingezette beleid van Elias ten opzichte van Duquette zijn vruchten af gaat werpen.
Zoals gezegd: het ging op het veld iets beter. Er werden zeven overwinningen meer geboekt dan het jaar ervoor en er waren wat spaarzame lichtpuntjes. Zo tikte Trey Mancini (97 RBIs) en Renato Nuñez (90 RBIs) bijna de 100 aan. Ook Jonathan Villar hervond zichzelf in een full-time-rol. Hij stal maar liefst 40 honken. Daarnaast was er de verrassende All-Star John Means. De tot vorig jaar onbekende Means knokte zich in de rotatie en met een 3.61 ERA over een heel seizoen was hij een spaarzaam lichtpuntje wat betreft het pitching.
HORRORSCENARIO’S
Vergis je echter niet: buiten deze baby steps om was met name de pitching afschuwelijk. De Orioles kregen 981 runs tegen — een diepterecord voor de franchise — en alsof dat al niet erg genoeg was kregen ze ook de meeste homeruns om hun oren in thuiswedstrijden. Ze kregen er meer dan 259 tegen, en hadden daardoor de discutabele eer om een MLB-record te verbreken.
Oh ja, en Chris Davis (.179 batting average) had weer heel veel moeite om de honkbal te raken. Jaarlijkse reminder: Davis staat nog voor $51 miljoen op de payroll. Om het nog ‘leuker’ te maken voor Orioles-fans: als het Davis-contract na 2022 afloopt, dan krijgt de inmiddels 34-jarige ex-slugger nog zo’n 24 miljoen dollar van de franchise van 2023 tot en met 2037. Yikes…
2020: MEER BABY STEPS?
De Orioles komen dus van heel ver. Daarom liggen de verwachtingen voor 2020 nog steeds niet bijster hoog. Dit komt mede door het ‘lozen’ van Jonathan Villar, die nog één van de lichtpuntjes vormde in 2019. Daarnaast wordt ook Trey Mancini constant genoemd in trade-geruchten. Het duidt erop dat Mike Elias nog niet klaar is met het afbreken van de zooi die Dan Duquette achter heeft gelaten.
Mede daarom is het niet heel gek dat PECOTA verwacht dat de Orioles in 2020 het slechtste team in MLB gaan worden. Baltimore heeft namelijk vrijwel niks gedaan om zich te versterken, al werd Jose Iglesias wel aangetrokken om het gat van Villar op te vullen. Jaar twee van Hyde en Elias zal dan ook vooral in het teken staan van het verkrijgen van meer toekomstige puzzelstukjes. Tegelijkertijd zal het duo kijken of er nog andere waardevolle spelers opkomen (zoals John Means in 2019) die meekunnen in de rebuild.
OFFENSE
Afhankelijk van de vraag of Trey Mancini over een kleine maand nog een Baltimore Oriole is, zal hij degene zijn van wie statistisch het meest mag worden verwacht. De 27-jarige outfielder/eerstehonkman zette statistisch in zijn derde volledige seizoen in de majors ook zijn beste cijfers neer. Hij zal dus, samen met de eerder genoemde Renato Nuñez, voor de slagkracht moeten zorgen.
Daar omheen is het niet heel veel om blij van te worden. Toch moet gezegd worden dat Hanser Alberto (.305 BA) en Anthony Santander (20 HR in 380 AB’s) vorig jaar nuttige krachten bleken. Zij hopen ook dit seizoen niet door de mand te vallen wanneer zij bovenaan de line-up worden gezet. Met Iglesias zit er nog een ervaren rot achter dit viertal en is het vooral de vraag of catcher Chance Sisco de volgende stap kan zetten.
Dan zijn er nog opkomende ‘jonkies’ als Austin Hays (25-jarige outfielder, 3e ronde pick in 2016), D.J. Stewart (26-jarige outfielder, 1e ronde pick in 2015 en herstellend van een enkeloperatie) en Ryan Mountcastle (23-jarige infielder, 1e ronde pick in 2015) die in 2020 willen bewijzen dat ze MLB-waardige spelers zijn.
PITCHING
Dieper kunnen de Orioles niet zinken zou je denken. Van iedereen die vorig jaar minimaal tien innings gooide namens de Orioles, zat enkel het ERA van John Means onder de 4.66. Daartoe behoorde dus ook Dylan Bundy, die jarenlang werd gezien als de toekomstige ace van Baltimore maar eigenlijk alleen slechter presteerde en inmiddels is vertrokken naar de Los Angeles Angels.
Dit betekent dat Means eigenlijk op papier het enige zekerheidje lijkt in een rotatie die verder bestaat uit Alex Cobb — die na lang blessureleed terugkeert en zijn oude vorm probeert te vinden — en namen zoals Asher Wojciechowski en Kohl Stewart. Voor de vijfde plek in de rotatie zouden onder andere Wade LeBlanc, Tommy Milone en Brandon Bailey in een heftige strijd zijn verwikkeld.
Wat betreft de bullpen is het vooral hopen dat er iets van waarde tussen zit. Mychal Givens zal wederom de spaarzame save-kansen toegedicht krijgen, maar nog interessanter is de rol van Hunter Harvey. De voormalige top-prospect (gekozen in de eerste ronde van de 2013 Draft) was in 6.1 innings in 2019 goed voor 11 strikeouts en een 1.42 ERA. Een uiterst kleine sample size, maar Harvey zelf heeft al uitgesproken dat hij na al zijn blessureleed een rol vanuit de bullpen ideaal vindt. Zijn vader, Brian Harvey, noteerde tussen 1987 en 1995 maar liefst 177 saves namens de Angels en de Marlins.
TOEKOMST
De meeste ogen wat betreft de toekomst zijn gericht op catcher Adley Rutschman, die in één klap de #5 prospect in MLB is. Of we de 22-jarige Rutschman in 2020 al gaan zien, valt nog maar te bezien. De verwachting is namelijk dat hij pas in 2021 gebracht gaat worden. Wel zullen de eerder genoemde Ryan Mountcastle en Austin Hays hun kans gaan krijgen. Datzelfde geldt waarschijnlijk voor werpers Dean Kremer (24 jaar, overgekomen in Machado-trade), Keegan Akin (24-jarige lefty met keiharde fastball) en Zac Lowther (23 jaar, ook een lefty met een bijzondere delivery).
Daarnaast zijn er ook nog namen als Yusniel Diaz (23-jarige outfielder die ook overkwam in de Machado-trade) en Ryan McKenna (23-jarige outfielder, Orioles’ #8 prospect). Al met al lijkt het erop dat er nog even gewacht moet worden tot alle toptalenten daadwerkelijk opkomen.
CONCLUSIE
Net als bij de Tigers is hier ‘rebuild, rebuild, rebuild’ het devies. GM Mike Elias zal ook dit seizoen proberen om zoveel mogelijk spelers met waarde te flippen voor prospects die er over twee/drie jaar kunnen staan. Dit kan de achterban goed gebruiken, want getuige de toeschouwersaantallen (de laagste sinds 1981, toen er nog in het oude Memorial Stadium werd gespeeld) lijkt het de mensen in Baltimore momenteel niet heel veel te schelen wat de Orioles op dagelijkse basis doen. Ongelijk kan je ze niet geven, want eigenlijk weet je bij voorbaat al dat de laatste plek in de AL East aan hen toebedeeld zal worden.
Coverfoto: caseycares.org
