Vorig jaar zette SportAmerika voor het eerst alle Minor League-opleidingssystemen op een rijtje in de Prospect Watch. Dit off-season kijken we in updatevorm naar de ‘farms’ in Minor League Baseball. De SportAmerika MLB Prospect Watch 2017/2018 is aangekomen in de National League Central, bij de Pittsburgh Pirates.
CIRCLE OF PIRATES
De Pirates leken, na jaren van futiliteit, eindelijk hun geweldige Minors aan te kunnen spreken, maar de ene na de andere top prospect flopte in Pittsburgh. Succes was er weinig. Afgelopen winter werden face of the franchise Andrew McCutchen en voormalig top prospect, turned ace Gerrit Cole verkocht. De cyclus begint dus nu weer opnieuw.
— PROSPECT WATCH 2017: PITTSBURGH PIRATES
Toch hebben Piratesfans niet veel te vrezen. Uit de vorige rebuild en een aantal lage klasseringen / hoge drafts, is nog wel wat talent tevoorschijn gekomen. Combineer dat met het nieuw binnengehaalde volk uit de Cole- en McCutchentrades en er lijken toch weer genoeg jonge spelers aan te komen.
Ondanks alle teleurstellingen (Tyler Glasnow) en een succesvolle promotie (Josh Bell) hebben de Pirates toch nog steeds/alweer een sterke prospect top 10 af weten te leveren. De helft van deze top 10 bestaat uit spelers die vorig jaar ook al in de SportAmerika Prospect Watch te vinden waren.
FAMILIAR FACES
De groep herhalers bestaat uit nummer één Mitch Keller (vorig jaar vier), nummer twee Austin Meadows (één), nummer vijf Ke’Bryan Hayes (zes), nummer zeven Cole Tucker (zeven) en nummer acht Kevin Newman (vijf).
Keller is geen nieuwe naam bij de Pirates; de 21-jarige werper werd in 2014 uit High School gedraft. Hij is elk jaar sinds zijn pro ball debut beter geworden, met als klap op de vuurpijl zijn afgelopen jaar. Ondanks een blessure die hem enige tijd kostte, noteerde hij 116 innings tussen A+ en AA. In die 116 innings gooide hij 116 strikeouts, 32 walks en verzamelde hij een 3.03 ERA. Kortom, Keller zit op het juiste traject voor een 2018-debuut in Pittsburgh.
Meadows is de gevallen engel, hoewel je met een tweede plek niet echt kunt spreken van ‘gevallen’. Toch is hij zijn überprospectstatus en vergelijking met Mike Trout van enkele jaren geleden kwijt. Na jaren van oogverblindende stats was 2017 een enorme teleurstelling voor Meadows. Nu 22 jaar en in AAA, was Meadows echt dramatisch: .250, vier homeruns, 11 steals in 284 slagbeurten. We schrijven het seizoen voor nu af aan een hamstringblessure. Er is een plekje open in Pittsburgh na het vertrek van McCutchen, dus wie weet komt Meadows keihard terug.
HAYES EN KORTESTOPS
Hayes was Pittsburgh’s first rounder in 2015. Hij is tot nu toe langzaam gebracht, maar in A+ sloeg hij in 2017 .278 met 27 steals. De power is nog absent voor de 22-jarige, maar defensief is hij geweldig. Dat en contact zorgt voor een positief beeld voor de toekomst.
Tucker (21 jaar) en Newman (24 jaar) zijn beide kortestops, van wie vooral Newman dit jaar al in Pittsburgh te bekijken zou kunnen zijn. Na een succesvol seizoen in AA en AAA (.267 in 509 slagbeurten) waarin hij defensief zeer solide voor de dag kwam, lijkt zijn tijd eraan te zitten komen. Jordy Mercer’s contract is eind 2018 afgelopen en Newman kan ook op twee uit de voeten.
Tucker was een first round pick uit High School in 2014, die afgelopen seizoen in A+ en AA speelde (.275, zes homeruns, 47 steals). Hij is nog jong en moet nog in zijn lange lijf groeien, maar hij is atletisch genoeg om op den duur als serieuze big leager gezien te worden.
NIEUW BINNEN
In de deal voor Gerrit Cole kwam onder andere Colin Moran (#6) naar Pittsburgh. De derdehonkman (ooit gedraft door Miami en getrade voor Jared Cosart) is enorm klaar voor de big leagues. In Houston’s organisatie sloeg hij .308 met 18 homeruns en 15 doubles in AAA, voordat hij zijn debuut maakte voor de Astros (4-uit-11, triple, homerun). Nu komt hij uit voor Pittsburgh en kan hij de opvolger worden van Josh Harrison, die wil vertrekken.
De nadere nieuweling uit een trade is Bryan Reynolds (#4), die van San Francisco kwam. De voormalig Vanderbilt Commodore (first rounder, 2016) is een switch-hitter die in A+ .312 sloeg met 10 homeruns, 26 doubles en negen triples. De 23-jarige outfielder is zo’n speler die alles goed kan, maar niets echt geweldig doet. Die zijn heel nuttig, dus hij zal een promotie naar AA en/of AAA zien in 2019.
PITCHERTRIO
De laatste drie spelers in de top 10 zijn Shane Baz (#3), Taylor Hearn (#9) en Luis Escobar (#10). Baz, de club’s first round pick in 2017, zag een verkort debuut: 23.2 innings in Rookie Ball. Hij heeft een fantastisch arsenaal aan pitches en een superieure fastball voor een 18-jarige, dus hij is zeker een speler om scherp op te letten.
Hearn, de enige lefty van het stel, en Escobar zijn twee van de grootste strikeoutpitchers in het systeem. Volgers van de Prospect Watch-serie weten dat we aan het eind van de top 10 graag voor K-machines gaan, dus deze twee keuzes zijn te verklaren. Hearn (23) gooit 97-98 mph en kan dat lang in de wedstrijd volhouden. Mede daardoor verzamelde hij 106 strikeouts in 87.1 innings in A+. Hij krijgt af en toe wat hits om zijn oren, maar met de stuff zit het wel goed.
Escobar (21) gooit iets minder hard dan Hearn (95-96 mph), maar domineerde in Single-A. 131.2 innings, 168 strikeouts, 3.83 ERA. De Colombiaan komt eraan. Hard.
CONCLUSIE
Laat de Pirates maar schuiven in de Minors. Na jaren van futiliteit hebben ze in Pittsburgh het draften, opleiden en aantrekken van talent wel onder de knie. Het zou leuk zijn als het er een keer langdurig uit kon komen in de Majors. Het zal misschien even op een houtje bijten worden in 2018 voor de fans, maar met een beetje geluk breken de eerste nieuwe sterren dit seizoen door.
HOUD IN DE GATEN
Will Craig (1B), Nick Kingham (RHP), Kevin Kramer (2B), Connor Uselton (OF), Jason Martin (OF).
Cover photo: Freek Bouw/Phrake Photography
Om in aanmerking te komen voor de lijst moeten positiespelers onder de 130 Major League-slagbeurten blijven. Pitchers mogen niet boven de 50 innings of 30 relief appearances uitkomen. Dit zijn MLB’s rookiekwalificaties. Deze top 10 is de persoonlijke visie van de auteur op de betrokken spelers.
