Vorig jaar zette SportAmerika voor het eerst alle Minor League-opleidingssystemen op een rijtje in de Prospect Watch. Dit off-season kijken we in updatevorm naar de ‘farms’ in Minor League Baseball. De SportAmerika MLB Prospect Watch 2017/2018 is aangekomen in de American League Central, bij de Cleveland Indians.
LONELY AT THE TOP
In de AL Central is er momenteel maar één team dat er toe doet: de Cleveland Indians. Aangevoerd door Terry Francona vanuit de dugout en door mannen als Francisco Lindor en Corey Kluber is er geen twijfel over mogelijk dat de Indians de komende maanden met twee vingers in de neus de divisietitel gaan pakken.
— PROSPECT WATCH 2017: CLEVELAND INDIANS
Succes in de Majors is leuk, maar niets is echter zo vergankelijk als de glorie op het hoogste honkbalniveau. Hebben de Indians ook aan de toekomst gedacht? Afgelopen seizoen zagen fans top prospect Bradley Zimmer (#2 in 2017) al succesvol naar de Majors overstappen. Ook Erik Gonzalez (#10) en Yandy Diaz (#9) kregen speeltijd. Verder verandert er echter weinig in de prospectlijst.
MEER MEJIA
Voor het tweede jaar op rij staat catcher Francisco Mejia bovenaan de Indians’ top 10. De pas net 22 geworden Dominicaan is de beste catching prospect in Amerika en liet dat afgelopen seizoen weer meer dan zien. Niet alleen voert hij als geen ander pitching staffs aan, hij is ook een aanvallende geweldenaar. In 347 AA-slagbeurten sloeg hij afgelopen jaar .297/.346/.490 (.835 OPS) met 21 doubles en 14 homeruns. Oh, hij gooide ook nog 44% aan honklopers uit.
Mejia is een All-Star in wording. Hij mocht al kort ruiken aan de Majors (13 slagbeurten), maar moet nog een klein beetje rijpen in AAA. In de loop van het jaar kan hij de Indians versterken, richting play-offs.
NOG MEER BEKENDEN
De rest van de top vijf bestaat uit nog meer herhalers. Opvallend is dat alle spelers op een hogere positie uitkomen dan vorig seizoen. De Indiansopleiding doet dus ergens iets goed, zou je zeggen.
#2 – TRISTON McKENZIE (RHP, #3 in 2017)
Draft pick nummer 42 overall in 2015 was highschooler Triston McKenzie. De nu 20-jarige werper blijkt jaar in, jaar uit een prototype pitchability werper. Hij kan nog wat groeien (vooral in de breedte), maar zijn fastball is elk jaar sneller geworden en zijn curveball elk jaar beter. Nu hij ook een bovengemiddelde change-up aan zijn arsenaal heeft toegevoegd, kan het snel gaan. In 2017: 143 IP, 186 K, 3.46 ERA. 2019 is voor nu zijn mikjaar.
#3 – BOBBY BRADLEY (1B, #4 in 2017)
De eerste masher op de lijst is Bobby Bradley. Inderdaad, de eerstehonkman is een betere powerhitter dan Mejia, maar met power komen strikeouts. In een heel seizoen in AA (467 slagbeurten) ramde Bradley de bal 23 keer over de hekken (25 doubles), maar noteerde hij ook 122 strikeouts. Toch kan hij uitgroeien tot een run producer voor Cleveland, misschien zelfs eind dit jaar al.
#4 – NOLAN JONES (3B, #8 in 2017)
De grootste sprong op de lijst is voor Nolan Jones. De second rounder uit 2016 vernietigde de New York Penn League (A) door in 218 slagbeurten .317 met 25 extra-base-hits te slaan. Hoge contactratio, hoge powerpotentie, gemiddelde defense, dat krijg je met Jones. Dat pakket gaat hem naar de Majors brengen, maar niet voor 2020.
#5 – YU-CHENG CHANG (SS, #7 in 2017)
Taiwanese kortestop Yu-Cheng Chang draait ook alweer sinds 2013 mee, maar is ook pas 22. Nu hij wat ouder begint te worden, is goed te zien wat de Indians in hem zagen toen de club hem uit Azië wegplukten. Middle-infielders die met gemakt 20+ homeruns per seizoen wegpompen, die zie je niet veel. Chang deed dat in 2017: 24 stuks in AA (440 AB’s). Daarbij noteerde hij ook nog 24 doubles, vijf triples en 11 steals. Alleen het slaggemiddelde blijft (altijd) achter (.220). De Indians zullen gelukkig zijn dat hij nu ook als kortestop zijn plek heeft gevonden, dan is er met het slaggemiddelde te leven.
VIER NEWBIES EN EEN DALER
De tweede helft van de lijst bestaat uit vrijwel uitsluitend debutanten, met uitzondering van de gezakte Will Benson, die we dus als eerste pakken. De eerstehonkman/outfielder was Cleveland’s first overall pick in de draft in 2016 en stond in de vorige editie op plek zes. Dit jaar zakt hij naar negen. Hij ontwikkelt zich namelijk langzamer dan aanvankelijk gedacht. Voor een high school-selectie waren de verwachtingen verrassend hoog rondom de draft, maar Benson had dan ook voldoende laten zien om die verwachtingen te rechtvaardigen.
Na vergelijkingen met een jonge Jason Heyward is het snel tegenvallen voor een speler als Benson, die in 2017 slechts .238 sloeg met een schamele 10 homeruns in 200 Single-A-slagbeurten. Toch is hij pas 19, dus er is geen man overboord. Als alles gaat klikken, kan Benson echt heel groot worden.
De vier overige spelers debuteren op de lijst.
#6 – WILLI CASTRO (SS)
Dominicaanse kortestop Willi Castro begon in 2017 aan alle kanten te klikken. Hij kreeg een volledig seizoen in A+ en liet zien wat hij kan: 469 AB, .290, 24 doubles, 11 homeruns, 19 steals. De 20-jarige switch-hitter presteert dus over de hele linie en is eigenlijk klaar voor een niveau (of twee, of drie) hoger. Hij is geen goede defensieve kortestop, maar bezig wel de vaardigheden om daar eventueel te blijven. Moet wel eerst Lindor van zijn plek af…
#7 – SHANE BIEBER (RHP)
Géén familie van, en beter in pitchen dan die andere Bieber in zingen: Shane Bieber kwam als vierde ronde draftselectie binnen bij de Indians in 2016. Hij gooit niet hard (91 mph), maar net als bij die andere Bieber telt ook bij Shane niet wat je hebt, maar wat je ermee doet. Prima secundaire pitches en ongelooflijke controle over zijn ballen maken van Bieber (Shane) een potentiële nummer vier in een Big League-rotation. Na succes in A+ en AA is Bieber klaar voor AAA in 2018.
#8 – GREG ALLEN (OF)
Outfielder Greg Allen zag al een beetje Major League-actie in 2017, dus de 24-jarige is klaar voor het grote werk. De razendsnelle Allen (24 steals in de Minors) bezit geen power, maar komt op het honk, steelt honken en speelt een sprankelend outfield. Prototype top of the order slagman die Gold Gloves kan winnen in het buitenveld. Niet meer, maar zeker ook niet minder.
#10 – CONNOR CAPEL (OF)
2016 vijfde ronde-selectie Connor Capel liet in 2017 zien waarom zijn power in high school altijd zoveel interesse trok. De 20-jarige outfielder sloeg afgelopen seizoen in A-ball 22 ballen over de hekken en 22 er tegenaan voor doubles. Tel daarbij zijn 15 steals en zeven triples op en je hebt een heel behoorlijke honkballer. Ook hij is echter een outfielder en daar hebben de Indians er heel veel van.
CONCLUSIE
De Indians doen het gewoon goed. Prima Major League-ploeg, dito Minor League-organisatie. Kan je weinig van zeggen. Het is wel de vraag wat er gebeurt als de helft van deze top 10 eind dit jaar in de Majors speelt, want het droogt wel snel op na de bovenste 12 spelers.
HOUD IN DE GATEN
Ernie Clement (2B), Julian Merryweather (RHP), Aaron Civale (RHP), Quentin Holmes (OF), George Valera (OF).
Cover photo: Freek Bouw/Phrake Photography
Om in aanmerking te komen voor de lijst moeten positiespelers onder de 130 Major League-slagbeurten blijven. Pitchers mogen niet boven de 50 innings of 30 relief appearances uitkomen. Dit zijn MLB’s rookiekwalificaties. Deze top 10 is de persoonlijke visie van de auteur op de betrokken spelers.
