De San Diego Padres hebben zaterdagavond startende werper James Shields verkocht aan de Chicago White Sox. De club uit Californië stuurt de 34-jarige pitcher (en ruim de helft van diens salaris) naar de Windy City, in ruil voor Minor Leaguers Fernando Tatis Jr. en Erik Johnson. Shields zal naar verwachting dinsdag voor het eerst in een White Sox-uniform op de heuvel staan, als Chicago het opneemt tegen de Washington Nationals.
James Shields tekende in februari 2015 een vierjarig contract (met een optie voor een vijfde jaar) bij de Padres, ter waarde van 75 miljoen dollar. Van de $58 miljoen die Shields de komende jaren nog tegoed heeft, betaalt San Diego een slordige $30 miljoen als Shields eind dit seizoen geen gebruik maakt van zijn opt-out clausule en dus zijn contract uitdient in Chicago. Big Game James kost de White Sox dan slechts $26 miljoen voor de komende tweeëneenhalf jaar. Gezien het matige niveau dat de werper de laatste twee seizoenen heeft getoond, lijkt het niet logisch dat hij deze clausule zal gebruiken.
Dit seizoen staat de ERA-teller bij Shields op een niet al te fraaie 4.28, maar een grotere zorg voor de White Sox zal het aantal homeruns zijn dat de voormalig Tampa Bay Ray en Kansas City Royal per seizoen tegen krijgt. Zeker een stadion als U.S. Cellular Field, de thuisbasis van de White Sox, lijkt geen ideale locatie voor een pitcher die nooit minder dan achttien en vorig jaar maar liefst 33 round trippers om de oren kreeg.
Daarentegen halen de Sox wel een duurzame speler binnen. Sinds 2007 heeft Shields nooit minder dan 200 innings per seizoen gegooid en hangen zijn strikeouts ook altijd om en nabij dat getal. Dit seizoen staat Shields op een verdienstelijke, zij het ietwat middelmatige 7.8 K/9 (strikeouts per 9 innings), maar zijn de walks ook iets omhoog gegaan (3.6 BB/9). In Chicago hoopt men dat pitching coach extraordinaire Don Cooper Shields weer op het juiste pad kan brengen.
Het is nog onduidelijk wat de White Sox met hun rotation gaan doen. Rookie Carlos Rodon heeft het zwaar en zou mogelijk baat hebben bij een korte opfrisperiode in Triple-A. Het lijkt er echter op dat Mat Latos of Miguel Gonzalez geslachtofferd zal worden om een plek vrij te maken voor Shields.
De Padres halen met de verkoop van Shields twee Minor Leaguers binnen. Erik Johnson gold ooit als één van de beste pitching prospects in de Minor League organisatie van de White Sox. De 26-jarige werper maakte zijn MLB-debuut in 2013, maar kon in de daaropvolgende jaren nooit overtuigen. Na flink wat heen en weer gereis tussen Chicago en Charlotte (AAA), leek het doek definitief voor Johnson te vallen toen de White Sox begin dit jaar Mat Latos contracteerden en met hem het nieuwe seizoen in gingen, ondanks dat Johnson in 2015 nog de titel Most Outstanding Pitcher of the International League (AAA) binnen wist te slepen. Na een dramatisch verlopen Spring Training werd Johnson opnieuw teruggezet naar Triple-A, waar hij vast leek te roesten. De Padres verlossen hem nu uit zijn lijden.
De pas 17-jarige Fernando Tatis Jr. is de zoon van voormalig Major Leaguer Fernando Tatis. De korte stop werd vorig jaar door de White Sox als Internationaal Free Agent gecontracteerd. Mede door de comfortabele hoeveelheid getalenteerde jonge infielders in de minor league, kwam Tatis niet in de toekomstplannen van de White Sox voor.
Met het verkopen van Shields komt er een einde aan een tumultueuze week voor de Padres en hun duurbetaalde sterpitcher. Na een kleine week van geruchten, een dramatische wedstrijd van Shields tegen Seattle (10 earned runs tegen in 2.2 innings) en de Padres-eigenaar die het team (en Shields) op de radio voor rotte vis uitmaakte, leek een trade aan het einde van de afgelopen week toch weer van tafel.
Op zaterdag kwam echter ineens het nieuws naar buiten dat de Padres en White Sox toch weer aan het overleggen waren. De Padres wilden blijkbaar maar al te graag van Shields af, want uiteindelijk vertrekt de werper voor een prikje naar Chicago. De White Sox hopen met deze move hun starting pitching te verstevigen in de jacht op een play-offplek. Met Chris Sale, Jose Quintana, Carlos Rodon, James Shields en Latos/Gonzalez heeft de club nu in elk geval een stap de goede richting in gedaan. Voor de Padres rest nu slechts de vraag wie de volgende is die het (wederom) zinkende schip uit San Diego mag verlaten.
Update: de White Sox hebben inmiddels bekendgemaakt dat Mat Latos in de starting rotation zal blijven na de komst van Shields. Miguel Gonzalez gaat naar de bullpen. Shields zal rugnummer 25 gaan dragen en woensdag tegen de Nationals zijn debuut maken.
Foto: Twitter
