Deze winter neemt SportAmerika.nl twee keer per week een kijkje in de Minor Leagues. Per divisie en per team bekijken we de verschuivingen in de lagere regionen van het profhonkbal en wordt de Prospect Top 10 voor het komend jaar opgemaakt. Eerste stop: NL West.
Aflevering 2: Colorado Rockies
In tegenstelling tot het farmsysteem van Arizona (zie aflevering 1 van deze serie), hebben de Rockies aan jong talent geen gebrek. Waar de Major League-ploeg al een aantal jaar weinig van zich laat horen, weet de club uit Denver toch om de haverklap een nieuwe productieve speler uit hun Minor League-hoed te toveren.
In het recente verleden wisten spelers als Wilin Rosario, Drew Pomeranz, Nolan Arenado, Chad Bettis, Tyler Matzek, Charlie Blackmon en Eddie Butler al met succes de stap naar de majors maken. Dit jaar kwamen daar Trevor Story, David Dahl, Jon Gray, Tyler Anderson, Jeff Hoffman, Jordan Patterson en Raimel Tapia bij (de laatste drie als September call-ups).
Kracht van opleiden
Los van Trevor Story’s absurde openingsmaand, waarin hij homerunrecord na homerunrecord verbrak, zijn vrijwel al deze spelers uitgegroeid tot productieve Major Leaguers. In het geval van Blackmon en Arenado kunnen we zelfs inmiddels spreken over supersterren. Ergens doet Colorado dus iets goed, als het op het opleiden van jong talent aankomt.
De Rockies staan er ook niet om bekend vaak jong talent te laten gaan; Drew Pomeranz is de enige uit bovenstaand rijtje die bij een andere club uitgroeide tot topspeler. Dit zou dus moeten betekenen dat de gaten die David Dahl, Jon Gray en Trevor Story op de prospectlijst achterlaten eenvoudig gevuld worden. Sterker nog: met gemak.
Dat gemak lijkt voor de Rockies vooral voort te komen uit een goed draft-oog. Elk jaar weer weet de club uit Denver spelers te selecteren die zich in positieve zin blijven ontwikkelen. Met Gray (nr. 1), Dahl (nr. 2) en Story (nr. 8) full-time in de majors aan het begin van dit seizoen, viel één derde van de eigen opgeleide prospects van het lijstje van eind vorig seizoen.
Top 3
Nr. 1: Brendan Rodgers (SS)
Met het wegvallen van Gray en Dahl schuift nummer drie Brendan Rodgers automatisch naar de eerste plek in de Rockies Prospect top 10. Rodgers is één van de beste infield prospects in de Minor League en wordt veelvuldig vergeleken met die andere franchise korte stop in Colorado, Troy Tulowitzki.
Brendan Rodgers werd in 2015 als derde in de draft geselecteerd, na top prospects Dansby Swanson en Alex Bregman. Waar Swanson en Bregman nu al op het Major League-toneel opereren, is Rodgers nog minimaal een jaar of twee verwijderd van zijn Big League-debuut. De reden hiervoor is simpel: Swanson en Bregman werden vanuit college gedraft, Rodgers was pas een high-schooler ten tijde van zijn selectie, zij het een uitzonderlijke.
Rodgers was van begin 2014 tot en met de draft in 2015 met afstand de beste high school hitter in de Verenigde Staten. Hij deed qua lichaamsbouw en power ook niet onder voor de gemiddelde college korte stop. De ontwikkeling die hij in high school ingezet had, stagneerde echter in zijn eerste periode in de Minors even. Mede door een aantal slepende blessures, kwam de jonge infielder nooit echt op dreef.
In de winter van 2015/2016 werkte Rodgers hard aan zijn conditie en dat resulteerde in een succesvoller seizoen in 2016. Bij Single-A Asheville bleef Rodgers het hele seizoen fit en dat vertaalde zich in een jaar waarin liefst 50 van zijn 124 honkslagen extra base hits waren (19 homeruns, 31 doubles). De strikeout-to-walk-ratio is nog steeds matig (98 om 35), maar met een .821 OPS kan je thuiskomen (zeker als infielder).
Fielden is nog steeds niet Rodgers’ sterke kant (16 errors op kort, 4 op het tweede honk), maar het lijkt er sterk op dat de jonge Floridiaan een glansrijke carrière in Colorado tegemoet gaat.
Nr. 2: Jeff Hoffman (RHP)
Jeff Hoffman, ontvangen in de Troy Tulowitzki deal met Toronto, schuift door naar plek twee, hoewel hij daar wel stevige concurrentie heeft van nummer drie Raimel Tapia. Eindelijk helemaal fit heeft Hoffman dit seizoen laten zien waarom de Rockies bereid waren om ook Jose Reyes’ massale contract in de Tulo-deal over te nemen van de Blue Jays (hoewel ook Miguel Castro en Jesus Tinoco geen misselijke extraatjes waren).
Zijn arm lijkt, getuige de 99 mph fastball die Hoffman met enige regelmaat los weet te laten, totaal geen hinder te ondervinden van de UCL reconstructie die de 23-jarige vlammenwerper in 2014 moest ondergaan. Daarbij valt op dat Hoffman, in tegenstelling tot de meeste pitchers die terugkomen van Tommy John, zeer snel de controle over zijn worpen teruggevonden heeft. Zijn mid-to-high-90s fastball en een geweldige curveball hebben hem in de 2016 in Triple-A Albuquerque meer dan een strikeout per inning opgeleverd. Ook Hoffman kan dan ook in 2017 in de Major League worden verwacht, misschien al vanaf Opening Day.
Nr. 3: Raimel Tapia (OF)
Raimel Tapia (23 jaar oud) rondt de top 3 af. Hoewel meerdere prospect-watchers werper Riley Pint op plek drie plaatsen, zal Tapia (zolang er geen gekke dingen gebeuren) in 2017 een vaste waarde in het outfield van de Rockies zijn. Of dit vanaf de start van het jaar zal zijn of later, is nog even de vraag en hangt af van de rest van het off-season en Spring Training.
Dat hij klaar is om een Nomar Mazariaanse eerste indruk achter te laten, is in elk geval duidelijk: hij sloeg afgelopen jaar in Double-A Hartford en Triple-A Albuquerque een slaggemiddelde van .328 bij elkaar (.361 OBP, .819 OPS). Met 23 gestolen honken, 25 doubles, 10 triples en 8 homeruns lijkt Tapia klaar voor het grote werk. Gok: hij begint in Triple-A, om zijn service-tijd te dekken. Daarna ligt de weg naar de Major League open.
DE REST
4. Tom Murphy
In 2016: Triple-A Albuquerque
Leeftijd: 25
Misschien wel onze favoriete almost there Rockie-prospect. Murphy heeft alles wat je in een big league catcher wilt zien: power, plaatvisie en een kanon van een arm van achter de thuisplaat. OPS’te in 2016 een whopping 1.008 in 303 slagbeurten (Triple-A) en schepte daar nog 1.006 in 44 slagbeurten met de Rockies bovenop. Gooide 33% van stelende honklopers uit in Albuquerque (23 stuks) en was 4-uit-6 in Colorado.
De Rockies hebben qua catchers alleen Tony Wolters over na het aflopen van Nick Hundleys contract. Murphy is (veel) beter. Behoudens een blessure moet hij op Opening Day de startende catcher voor de Rockies zijn, anders weten wij het ook niet meer.
5. Ryan McMahon (3B)
In 2016: Double-A Hartford
Leeftijd: 21
Zal niet lang meer te boek staan als derdehonkman. De Rockies hebben op die positie Nolan Arenado al en McMahon is een dramatisch slechte verdediger. Traint tegenwoordig op het eerste honk. Aanvallend gezien wel een fraaie, linkshandige swing en genereert genoeg power (en strikeouts). Kan op dit lijstje flip-floppen met Marquez, zeker als hij opnieuw een minder jaar doormaakt in Double-A, waar hij in 2016 slechts .724 OPS’te. Heeft zijn positie boven Marquez en Pint te danken aan zijn recente optreden in de Arizona Fall League, waar hij zichzelf weer op de rails leek te krijgen.
6. German Marquez (RHP)
In 2016: Double-A Hartford en Triple-A Albuquerque
Leeftijd: 21
Onderdeel van de Corey Dickerson-voor-Jake McGee trade met Tampa Bay. Door BaseballAmerica uitgeroepen tot Eastern League Pitcher of the Year. Sinds zijn komst naar Colorado niets minder dan robuust. Gooit een soepele 95 mph en haalt zo nu en dan de 98. Bovengemiddelde curveball en aanleg voor een changeup. Krijgt af en toe nog een beetje klappen. Zal dit jaar in Albuquerque werken aan het stabiliseren van zijn pitches.
7. Riley Pint (RHP)
In 2016: Rookie League Grand Junction
Leeftijd: 18
Wordt door sommige Prospect Watchers zo hoog als nummer drie op de lijst gezet. Bij pitchers zo jong als Pint, is het echter raadzaam om wat conservatiever te zijn. Zijn talent is duidelijk, maar tussen nu en Big League Ready is nog een lange weg te gaan. Pint was heel goed in high school, maar zijn eerste contact met pro-ball leverde weinig goeds op. Gooide een 5.35 ERA in 11 gestarte wedstrijden bij elkaar. Met de strikeouts zit het wel goed (36 in 37 innings), maar 23 walks, een .307 slaggemiddelde tegen en een 1.78 WHIP laten zien dat Pint nog jaren verwijderd is van Coors Field.
8. Kyle Freeland (LHP)
In 2016: Double-A Hartford en Triple-A Albuquerque
Leeftijd: 23
Belangrijkste pluspunt: hij gooit strikes; heel veel strikes. Lefty met bovengemiddelde fastball (top: 96 mph) waar ook nog een behoorlijke slinger aan gegeven kan worden. Beestachtige slider met late break. Gooit vanuit een lagere houding met zijn arm, wat voor problemen kan gaan zorgen. Ontwikkelt zich goed na wat blessurevertraging. Doet dit jaar Triple-A Albuquerque over.
9. Antonio Senzatela (RHP)
In 2016: Double-A Hartford
Leeftijd: 21
Gooide slechts 34 innings in 2016 wegens een schouderblessure. Deed dat wel verdienstelijk. Bezit een 95-98 mph fastball, maar weinig anders. Ging 2016 in met een zo-zo changeup en een matige curveball. Sinds hij die laatste pitch heeft omgebouwd tot een slider, is er hoop op meer. Kan alle kanten op dit jaar, maar zal in Double-A moeten beginnen om zijn gemiste tijd goed te maken.
10. Jordan Patterson (1B/OF)
In 2016: Triple-A Albuquerque
Leeftijd: 24
Zette afgelopen jaar een solide seizoen neer. Presteerde in de breedte: power (24 doubles, 7 triples, 14 homeruns), gestolen honken (10). OPS’te .856 in de Minors en .974 in 18 ABs in de Majors. Ideale lefty vierde outfielder/backup eerste honkman die dankzij zijn sterke arm vooral in het rechtsveld goed uit de verf komt. Als er geen ruimte voor hem in Colorado is, begint hij in Albuquerque.
CONCLUSIE
Het opleidingssysteem van de Rockies werd aan het begin van dit seizoen al uitgeroepen tot op drie na beste Minorssysteem, achter alleen de Dodgers, Twins en Braves. De organisatie is stacked in de Minors en heeft een indrukwekkende hoeveelheid talent bij elkaar weten te draften en traden. Misschien hier en daar een Free Agent erbij om wat tijd te vullen tot de jonge garde klaar is. Aan de andere kant moet je als organisatie profiteren van jongens als Arenado en Story in je team. De tijd is dus nu of spoedig voor Colorado. Aan de Minors zal het in elk geval niet liggen.
RISERS
Colton Welker (3B), Jesus Tinoco (RHP), Noel Cuevas (OF), Yency Almonte (RHP).
FALLERS
Mike Nikorak (RHP), Pedro Gonzalez (OF), Kevin Cron (1B), Brett Philips (OF).
