Het Nederlandse Koninkrijksteam start op 8 maart met de World Baseball Classic (WBC), het officieuze wereldkampioenschap honkbal. Cuba is Kingdom’s openingstegenstander van het toernooi. Bondscoach Hensley Meulens, in het dagelijks leven werkzaam bij de Colorado Rockies, was afgelopen donderdag in het Topsportcentrum Ookmeer in Amsterdam om de pers te woord te staan. SportAmerika was bij de persconferentie en trof een gemotiveerde manager: “Wij gaan met maar één doel en dat is het toernooi winnen, al is dat wel een moeilijke opgave.”
Hensley ‘Bam Bam’ Meulens is voor de derde keer bondscoach van het Koninkrijksteam tijdens de World Baseball Classic. De Curaçaoënaar, die zelf zeven jaar op het hoogste niveau in Amerika speelde bij onder andere de New York Yankees, Montreal Expos en Arizona Diamondbacks, kijkt uit naar het toernooi.
“We zitten in een heel interessante poule. Natuurlijk komen we de gebruikelijke namen tegen, zoals Italië, maar ik ben heel benieuwd hoe onze jongere jongens gaan reageren als wij tegen Chinese Taipei spelen. Onze groepswedstrijden worden gespeeld in Taiwan, zoals het land ook wel heet, dus het hele stadion zal tegen ons zijn. Kunnen de jongens hun adrenaline dan onder controle houden? Dat is de vraag”, aldus Meulens.
“Wat de WBC ook zo mooi maakt, is dat niet uitmaakt wáár we spelen; je komt altijd Nederlanders tegen. Wij worden altijd en overal gesteund en je ziet altijd oranje op de tribune. Soms denk ik dan bij mijzelf: hoe kan het dat zelfs hier Nederlanders zijn? Dat maakt de WBC ook speciaal. Het is het grootste en belangrijkste toernooi wat er is internationaal en wij kunnen er gewoon goed presteren.”
VORIGE EDITIES
De vorige twee edities van het WBC bereikte het Koninkrijksteam het belangrijkste doel, namelijk de halve finale. “Ons allereerste doel blijft altijd de halve finale halen. Dat is het minimale. De vorige twee edities bereikten wij dat doel ook, maar zat er meer in. Tegen Puerto Rico, vijf jaar geleden, hadden wij gewoon kunnen winnen als we iets slimmer en aandachtiger waren geweest. Beide fouten tijdens het honklopen ben ik zeker nog niet vergeten en ik zal graag daarvoor nog revanche willen halen. Als we die twee fouten namelijk niet hadden gemaakt, hadden we gewoon in de finaleronde gestaan.”
Meulens werd ook gevraagd om een vergelijking te maken tussen de voorselectie van het huidige Koninkrijksteam en de vorige twee teams die hij coachte. “Als je het mij vraagt, was het team dat we in 2017 meenamen het beste team dat wij ooit hebben gehad. Dat team had ervaring, maar ook veel jonge jongens die nu in de Majors spelen. Ook het team uit 2013, het team waar Andruw Jones nog in meespeelde, was geweldig. Ik zou niet per se zeggen dat dit jaar het team veel minder gaat zijn, maar een team zoals wij vijf jaar geleden hadden, dat gaan lang niet meer krijgen.”
FREE AGENTS
Begin februari zal Meulens zijn definitieve selectie bekend maken. De gebruikelijke grote namen zullen naar alle waarschijnlijkheid meegaan. “De jongens die contracten hebben getekend gaan sowieso mee. Kenley Jansen en Xander Bogaerts moesten wel even toestemming vragen, maar gelukkig kregen zij die van hun clubs. Het is natuurlijk fantastisch dat die jongens met ons mee willen spelen, maar wat zelfs nog mooier is, is de contracten die zij kunnen tekenen.”
De bondscoach mist ook mogelijk nog wat bekende namen. “De enige vraagtekens die wij nog hebben, zijn de jongens zonder deal. Jurickson Profar bijvoorbeeld. Hij opteerde uit zijn contract (bij de Padres, red.), maar heeft nu nog altijd geen nieuwe club gevonden. Nu heb ik het gevoel dat dat nog wel gaat gebeuren voordat Spring Training begint, maar dat heeft ook weer gevolgen voor ons. Hij moet dan ook weer toestemming vragen aan de eigenaar. Stel, hij krijgt die toesteming niet, dan hebben wij een plekje op het roster dat niet meer ingevuld kan worden. Ik zit dus eigenlijk in een soort status quo. Aan de ene kant hoop ik heel erg dat hij een goed contract krijgt, maar dan moet hij wel meespelen”, lacht Meulens.
NIEUWE NAMEN
Het Koninkrijksteam zal ook een paar nieuwe gezichten bevatten, bevestigde de bondscoach. De broertjes Palacios (Josh en Richie Palacios, uitkomend in respectievelijk de Pirates en Guardians-organisaties), ex-Major Leaguer Pedro Strop (tegenwoordig Pedro Stroop) en groot talent Ceddanne Rafaela (Boston Red Sox) komen allemaal in aanmerking en dat stemde Meulens zeer gelukkig.
“Door de regelgeving van het toernooi mogen wij ook jongens selecteren die eigenlijk helemaal niet Nederlands zijn. Een vader of moeder met roots in het Koninkrijksgebied is genoeg en dan kan je dus jongens als de Palacios-broers selecteren. Die jongens zijn nog nooit in Nederland geweest, spreken geen woord Nederlands, maar willen wel graag voor ons honkballen. Ik denk ook dat dat de kracht is van ons team”, zo zei Meulens.
“Daarbij is het geweldig om een jongen die in 2022 uitgeroepen werd tot Minor League Player of the Year, namelijk Ceddanne Rafaela, erbij te hebben. Zo’n prijs krijg je niet zomaar en dan krijgen wij er ook nog de ervaren arm van Strop bij. Het grappige is dat wij voor 2017 ook al bezig waren met hem, maar toen zette de Dominicanen hem plots op hun roster (Pedro Strop heeft een Dominicaanse moeder en Curaçaose vader, red.). Kennelijk kunnen ze hem nu niet meer gebruiken. Daar hoor je mij echt niet over klagen. Hij mag dan wel wat ouder zijn, maar zijn ervaring en arm zijn fantastisch.”
COLORADO ROCKIES
Voor Meulens zelf staat er na de WBC ook een nieuwe uitdaging te wachten. Hij tekende een deal bij de Colorado Rockies om daar hitting coach te worden. Daarvoor verlaat hij zijn positie bij de New York Yankees, maar ‘Bam Bam’ kijkt uit naar zijn nieuwe uitdaging.
“Een uitdaging is het zeker, maar het is wel een uitdaging waar ik zeer naar uitkijk. De Rockies hebben toch een heel bijzonder speelveld met hun stadion dat op hoogte ligt. Dat brengt allerlei dingen met zich mee en het is nu aan mij om hun aanvallende productie over de gehele breedte, dus zowel uit als thuis, gelijker te trekken. Vorig seizoen sloegen de Rockies namelijk .200 OPS hoger in thuiswedstrijden en die scheefgroei moet gelijker willen wij de winnende weg bewandelen. Gelukkig heb ik al bij de San Francisco Giants laten zien dat dit dingen zijn waar ik echt goed mee aan de slag kan en dus kijk ik er naar uit.”
Het tekenen van Meulens bij de Rockies bracht voor het Koninkrijksteam ook nog een voordeel mee. “Wij mogen ons trainingskamp voorafgaand aan de WBC houden op het Spring Training-complex van de Rockies in Arizona. Die faciliteiten zijn echt geweldig en het is fantastisch dat wij ervan gebruik kunnen maken. Alleen niet iedereen kan erbij zijn, dus sommige jongens zullen hun trainingskamp hebben op Curaçao, anderen op Aruba en ook een groep in Amerika. Alleen dat is ook precies de kracht van ons team: samen zijn, juist terwijl wij allemaal zo anders zijn.”
TOEKOMST
Meulens kijkt ook vooruit naar de toekomst, nadat hij al meerdere keren solliciteerde voor vacante MLB-managersposities. “Ik heb nu iets van zeven interviews gehad als mogelijk manager bij een club. Wat ik alleen merk is dat het in MLB steeds analytischer wordt en daar ben ik niet zo van. Dat neemt het echte coachingswerk weg en dat is nou precies wat ik leuk vind. Het grappige is alleen dat de winnaar van de World Series, Dusty Baker, een manager is die er precies hetzelfde over denkt als ik. Bij de Astros werden de data-jongens ondanks de titel ontslagen. Het is altijd wachten, maar ik hoop wel ooit de kans te krijgen. Nu is het alleen volle focus op de WBC en daar heb ik heel veel zin in”, sloot Meulens af.
Coverfoto: Henk Seppen
