In 2004 pikte de Los Angeles Dodgers een 17-jarige Kenley Jansen op als amateur free agent. Precies twaalf jaar later is Jansen de best betaalde Nederlandse sporter en de op een na duurste reliever in de geschiedenis van Major League Baseball.
Jansen keert voor vijf jaar en 80 miljoen dollar terug in LA, meldde ESPN afgelopen week. Alleen Aroldis Chapman van de New York Yankees verdient meer dan de 29-jarige international (vijf jaar en 86 miljoen dollar).
Is dat niet veel geld voor een reliever die 70 innings per jaar gooit? Ja, maar als je van plan bent om met geld te gaan smijten, dan kun je haast geen buil vallen aan Jansen. Hij noteerde in 2016 de hoogste fWAR (3.2) van alle relievers in de MLB.
Daarnaast heeft hij nog geen ernstige blessure aan zijn arm gehad. Jansen begon pas op 21-jarige leeftijd met pitchen nadat hij door de Dodgers als catcher was binnengehaald. Ze waren erg gecharmeerd van Jansen’s kwaliteit om honklopers uit te gooien.
En met die krachtige arm boezemt Jansen sinds 2010 (debuutjaar in de MLB) angst in bij slagmensen. Eigenlijk met één type pitch: een dodelijke cutter (cut-fastball). Een fastball die op het laatste moment licht buigt naar de handschoenkant van de werper.
In 2016 gooide Jansen zijn cutter in 89,7 procent van de gevallen. Dat zijn 892 cutters van de in totaal 994 ballen die hij afgelopen seizoen heeft gegooid. Je weet wat er gaat komen als je tegenover Jansen staat, net zoals je weet dat Arjen Robben naar binnen dribbelt en hard uithaalt met links, maar wat doe je er tegen? Slagmannen kwamen tegen Jansen’s cutter niet verder dan een mager .159/.200/.274 slashline.
De belangrijkste factor dat Jansen zo succesvol is met één type pitch is location, meent Jeff Sullivan van FanGraphs. Jansen gooit veel strikes hoog in de slagzone en in combinatie met snelheid (gemiddeld 93.6 mph) en beweging laat hij slagmensen verbijsterd achter op zoek naar een antwoord.
Jansen eindigde in 2016 bovenaan de lijstjes met een 1.83 ERA, 1.44 FIP, 0.67 WHIP, 13.63 K/9, een 41.4 K%, 37.0 K-BB% en een 3.2 fWAR. Daarnaast heeft hij met 189 saves het clubrecord op zijn naam staan en werd hij uitgeroepen tot All-Star.
Hij won met overmacht de prijs voor de beste relief pitcher in de National League.
Kenley Jansen throws a nasty cutter. "Kind of reminds me of someone," Mariano Rivera says.
— Marc Carig (@MarcCarig) 29 oktober 2016
Mariano Rivera veroverde met de New York Yankees vijf World Series-titels, pakte een MLB-record 652 saves en sloopte duizenden knuppels met één pitch: de cutter. Het levende bewijs dat je succesvol in de MLB kunt zijn met één wapen.
Foto: Jon Durr-USA TODAY Sports
