We zijn al weer in week 15 beland van de NFL. Donderdag verzekerden de Seattle Seahawks zich al van een plek in de play-offs, vannacht wisten de Miami Dolphins ook een stap in de goede richting te zetten. Vandaag staan er nog dertien wedstrijden op het programma.
It's Week 15!
Football Sunday, let's go! 🏈 pic.twitter.com/F8bp5rx081
— NFL (@NFL) 18 december 2016
Er zitten weer een aantal prachtige affiches tussen: de AFC Championship rematch tussen de Denver Broncos en de New England Patriots, de strijd tussen divisierivalen Cincinnati Bengals en Pittsburgh Steelers en natuurlijk Sunday Night Football met revelaties Dallas Cowboys en Tampa Bay Buccaneers. Sport Amerika heeft gekozen om alvast voor te beschouwen op een kraker tussen twee NFC contenders: Detroit Lions @ New York Giants.
Wat staat er op het spel?
Een van de redenen om dit duel te bespreken is dat beide teams op dit moment op een plek staan die aan het einde van het seizoen recht geeft op deelname aan de play-offs. Zowel de Giants als de Lions wonnen dit seizoen negen wedstrijden. Het team uit New York zegevierde vorige week in een cruciaal duel met de Dallas Cowboys en heeft een marge van twee overwinningen naar de Washington Redskins, de eerste achtervolger in de NFC (East).
Detroit sleepte er in week 14 (tegen de Chicago Bears) voor de achtste! keer dit seizoen een overwinning uit met een marge van zeven punten of minder. De ploeg van Jim Caldwell staat er nog beter, aangezien ze een marge hebben van twee overwinningen in de NFC North en een 3-2 record in de divisie.
Toch lijken de Lions minder zeker van postseason als de Giants. Detroit speelt na het duel in New York nog tegen Dallas (nu 11-2) en tegen de opgeleefde Green Bay Packers (3 zeges in de laatste drie duels). New York heeft op papier een makkelijker programma tegen de Philadelphia Eagles, die hun laatste vier duels verloren, en de Washington Redskins (7-5-1). Het winnen van de wedstrijd van de Giants zou de Lions net de buffer kunnen geven die ze nodig hebben in de NFC North.
De teams strijden bovendien nog om de bovenste twee plekken in de NFC waarmee de wild card-ronde kan worden ontlopen.
NFC division standings after Week 14 pic.twitter.com/yfeUzRkpQc
— NFL on ESPN (@ESPNNFL) 14 december 2016
De statistieken
Wie naar de statistieken van beide ploegen kijkt kan waarschijnlijk moeilijk geloven dat beide teams een 9-4 record hebben na dertien duels. Zowel de Giants als de Lions maken bijna elke wedstrijd spannend omdat de offense het verschil niet kan maken. New York scoorde nog niet één keer dit seizoen meer dan 30 punten, Detroit slechts twee keer. Daar staat tegenover dat de teams ook niet makkelijk punten weggeven.
Dat zorgt er voor dat bijna elke wedstrijd van deze teams spannend is tot het laatste kwart. NY won alleen met een ruime marge van de Cleveland Browns (27-13). De Lions wonnen ook slechts één keer met redelijk groot verschil (28-13 bij de New Orleans Saints).
Het wordt duidelijk uit de cijfers dat New York een enorme stap heeft gezet ten opzichte van vorig jaar wat betreft de defensie. De investeringen in Olivier Vernon en Janoris Jenkins betalen zich uit. De Giants D doorstond vorige week nog een zware vuurproef. Zonder de geblesseerde Jason Pierre Paul bleef de defensie van NY fier overeind tegen de aanvalsmachine van de Dallas Cowboys. De defensie van New York is wel minder tegen de pass als tegen de rush en dat kan tegen Detroit van belang zijn.
Juist de pass offense van de Lions is niet minder geworden na het vertrek van Calvin Johnson. Offensive coordinator Jim Bob Cooter heeft met Matthew Stafford een goede manier gevonden om het afscheid van de sterspeler op te vangen. De werklast wordt nu verdeeld over drie receivers, de tight end en een running back:
Golden Tate 820 yards 3 receiving touchdowns
Marvin Jones 797 yards 4 receiving touchdowns
Anquan Boldin 481 yards 7 receiving touchdowns
Eric Ebron (TE) 521 yards 1 receiving touchdowns
Theo Riddick (RB) 371 yards 5 receiving touchdowns
De X-factor
New York Giants: Eli Manning
Er zijn op dit moment spelers die belangrijker zijn voor de Giants dan Eli Manning (Odell Beckham Jr., Jenkins, Vernon), maar de quarterback kan wel het verschil maken. Zowel in positieve als in negatieve zin. New York heeft dit seizoen een aantal wedstrijden gewonnen, ondanks (en niet dankzij) de aanwezigheid van Manning.
De quarterback zal echt beter moeten gaan presteren om een derde Super Bowl-ring te verdienen. Manning voegde tegen Dallas weer een interceptie en twee fumbles toe aan zijn seizoenstotaal (13 INT, 7 fumbles tegenover 23 TD’s) en is dit jaar nog niet de betrouwbare QB die een Super Bowl-kandidaat nodig heeft. In de laatste drie wedstrijden van het seizoen zal Eli zijn vorm richting de play-offs alvast weer op moeten pakken. Lukt dat tegen Detroit niet dan kan het New York in een, op papier, gelijkwaardig duel wel eens opbreken.
Detroit Lions: Darius Slay
De sleutel voor een mogelijke overwinning van de Lions ligt bij het uitschakelen van Odell Beckham Jr. OBJ hielp zijn team dit seizoen al meerdere malen over het dode punt heen. Cornerback Darius Slay heeft de zware taak om dat deze keer te voorkomen.
Slay is de laatste drie jaar een betrouwbare CB geweest voor de Lions en moet in staat worden geacht om het OBJ behoorlijk lastig te maken. Dat de cornerback ook beslissend kan zijn voor het resultaat van zijn team, bleek tijdens Thanksgiving. Manning zal op moeten passen dat hij niet dezelfde fout maakt als Sam Bradford.
Last night to vote, Lions fans lets get Darius Slay to the Pro Bowl! #ProBowlVote #OnePride https://t.co/DvmHqjMFLD
— Detroit Moments (@DetroitMoments) 13 december 2016
Voorspelling
Op basis van bovenstaande preview is het niet te verwachten dat één van beide teams met groot verschil gaat winnen. New York is wat mij betreft licht favoriet vanwege de sterke defensie en de aanwezigheid van Odell Beckham Jr. Er is bovendien voldoende kwaliteit aanwezig in de secondary van New York met een fitte Eli Apple, Dominique Rodgers-Cromartie, Jenkins, Landon Collins) om Stafford en zijn receivers voldoende aan banden te leggen. Alleen als Manning echt op dreef is zal het niet tot het laatste kwart spannend blijven.
Prognose:
De Giants voorkomen dat de Lions er weer een wedstrijd uitslepen met een kleine marge: 21-14 voor New York.
Foto: Getty Images (archief)
