De afgelopen week in de Majors zat weer boordevol met hoogte- (en diepte-) punten en historische momenten. De laatste divisie van de week alweer: de AL West.
Het is mooi om te zien dat Houston en LA het spannend houden in de AL West. Het betere nieuws is dat zelfs Seattle zich schaamteloos mengt in de strijd om de eerste plek. Het nóg betere nieuws: ook de A’s doen doodleuk mee en staan slechts 4.5 games behind. En alsof het niet nog beter kan: zelfs de Texas Rangers kun… Nee, dat niet. De Rangers zijn klaar dit seizoen. Punt.
We zitten op een kwart van het seizoen. Een mooi ijkpunt voor een eerste voorzichtige evaluatie van het seizoen. In de AL West kijken we deze week daarom eens naar de wintertransfers. Wat hebben de nieuwe namen in de AL West gebracht? Wat tipjes van de sluier: Houston krijgt het voor elkaar om het roster te verbeteren, spring training stats zeggen niets, goedkoop betekent vooral riskant en Bartolo Colon rijpt beter dan wijn.
HOUSTON ASTROS
(30-18, .625, -)
Een puike prestatie van Houston deze week. Twee 2-1-zeges tegen teams die ze nog wel eens tegen kunnen komen in oktober: de Angels en de Indians. Het wordt langzaam een plaat op repeat: fantastische pitching (12 runs tegen in zes wedstrijden) met onder andere een shut-out van Justin Verlander, maar weer wat tegenvallende cijfers at bat. Jose Altuve sloeg weer geen homerun, maar had wel het hoogste OPS deze week. Dat zegt wel genoeg.
GERRIT COLE, TOCH EEN ACE?
Twee nieuwe namen bij de Astros dit jaar. Beiden pitchers, beiden onomstotelijk versterkingen. Bij het bespreken van Gerrit Cole valt steeds vaker de naam van Cy Young. De 27-jarige starting pitcher werd met de #1 overall pick in 2011 door de Pittsburgh Pirates gedraft. Hij werd toen de speler met de hoogste tekenbonus in de MLB-historie (8 miljoen dollar) en leek ook direct een ace te worden. In 2015 had de power pitcher zijn eerste Cy Young-votes te pakken na een seizoen van 2.60 ERA, 202 K’s en 4.6 WAR. In 2016 en 2017 ging de glans er een beetje vanaf. Hitters kregen hem door: alleen maar harde pitches en heel vaak in de strike zone. Zijn WHIP steeg van 1.091 naar 1.440 en zeker omdat de dip twee jaar duurde, vroegen mensen zich langzaam af of hij wel die ace was.
De Astros schatten zijn afgelopen twee jaar in als een sophomore struggle en voegden hem via een trade toe aan de rotation. In die rotation werpt hij op het moment de sterren van de hemel. Zijn FIP van 1.95 is het laagste van de AL, hij werpt 13.6 K/9 en is nu al goed voor 2.7 WAR.
Ook zijn collega Hector Rondon is een aanwinst voor de toch al sterke bullpen van de Astros. Hij voegt zich naadloos in het sterrenensemble dat de Astros heet met over 17 wedstrijden een ERA van 2.30 en 9.8 K/9.
PLAYER OF THE WEEK
Gerrit Cole wierp al 2.7 WAR bij elkaar. Er is nog één speler in de AL die dat ook deed, maar dan met een ERA dat 0.7 lager ligt: Justin Verlander. Er waren vragen wanneer JV zijn ouderdom begon te merken. Voorlopig nog niet dus. Sterker nog, zijn stats lijken beter dan ooit:
UP NEXT
Dinsdag en woensdag komen de Giants langs voor een serie interleague play. Daarna weer vier wedstrijden tegen de Indians, dit keer in Cleveland.
SEATTLE MARINERS
(27-19, .587, 2.0 GB)
Geen LA Angels onder het tweede kopje, maar de Mariners. Een inhaalwedstrijd tegen de Twins werd gewonnen, de twee wedstrijden tegen de Rangers gesplit en de Tigers dropen met een 3-1 nederlaag in de serie af. Daarmee schoof Seattle met een 5-2 record op richting de Astros op plekje nummer 1. Ondanks dat het niet het grootste nieuws was (lees hier namelijk verder over de schorsing van Robinson Cano) wierp James Paxton weer een meesterwerkje, waardoor hij inmiddels wel tot de betere pitchers van de MLB gerekend kan worden.
KORTING IN MIAMI EN EEN OUDE BEKENDE
De grootste naam die dit jaar naar Seattle kwam is Dee Gordon. De grootste naam die niet kwam is Shohei Ohtani. De Japanner leek in de winter om diverse redenen op weg naar het noordwesten, maar tekende bij de rivaal in LA.
Jerry Dipoto deed niet heel veel gekke dingen deze winter, misschien wel omdat zijn hoofd volledig bij Ohtani zat. Natuurlijk stond hij vooraan bij de mega sale in Miami en haalde hij Dee Gordon. De speedster is verhuisd van het tweede honk naar center field en gaat daar vrolijk door met het slaan van singles en het stelen van honken.
Naast hem in het outfield was daar in het begin van het seizoen ook weer Ichiro Suzuki te zien. De levende legende (3292 hits in de MLB en 1278 in de Nippon Baseball League) kwam Seattle even uit de brand helpen vanwege blessures van onder andere Ben Gamel. Inmiddels is hij officieus gestopt met honkbal.
EEN UPGRADE EN EEN STEAL
Met Ryon Healy lijkt er een degelijk corner infielder aan het roster te zijn toegevoegd en het binnenhalen van Wade LeBlanc is vooralsnog een regelrechte steal. De clubhopper werd eigenlijk gehaald als long reliever, maar schoof al snel op naar de rotation. Hij verdient dit jaar $650.000, een koopje gezien zijn 2.65 ERA en 1.0 WAR op een kwart van het seizoen. Juan Nicasio doet het beduidend minder voor zijn jaarsalaris van $8,5 miljoen. Hij noteert op dit moment 11.2 H/9 en 5.82 ERA.
PLAYER OF THE WEEK
10 hits in 26 at bats, plus 4 gestolen honken. Dat klinkt als Dee Gordon, maar blijkt hem niet te zijn. Kortestop Jean Segura levert het hele seizoen al Gordon-achtige cijfers (OBP .330 vs .337, SB: 11 vs. 16, SO: 27 vs. 30), zo ook deze week.
UP NEXT
Ryon Healy speelt midweeks tegen zijn oude team, de Oakland A’s. In het weekend volgt een serie in Seattle tegen de Twins. Mocht je in de buurt zijn, op zaterdag vind je een Robinson Cano wine stopper op je stoeltje in Safeco Field en zondag een Dee Gordon-shirtje. Actueler kunnen we het niet maken.
LOS ANGELES ANGLES
(26-21, .553, 3.5 GB)
En de jojo gaat weer naar beneden. Dat de serie tegen Houston met 1-2 verloren ging is jammer, maar de 1-3 opdoffer tegen de Rays kwam hard aan. Zondag wisten de Angels nog 5 runs te produceren tegen de Rays, maar verder kwamen de Halos deze week niet boven de 3 runs. De positieve punten: de call-up van Andrew Heaney (14 IP, 1 ER, 17 K’s) en de prestaties van de gehele rotation. Negatief punt, inclusief uitroepteken: de bullpen. De shaky relievers die toch al flink op de proef gesteld worden, hadden een bedroevende week: liefst 5 relievers lieten 2 of meer runs toe in minder dan 3 IP.
WINTERTRANSACTIES: OHTANI TOP…
Van de deze winter door LA aangetrokken spelers steekt er natuurlijk één met kop en schouders bovenuit. Nog voordat hij bij de Angels tekende was Shohei Ohtani al met afstand de meest besproken speler in baseball. In Anaheim werd die hype alleen maar groter. Het Japanse two-way phenom had een bedroevende spring training en menigeen meende al te zien dat zijn aanpassing aan de Amerikaanse league hem erg zwaar viel. Hold on, zei Show-thani. Een kleine twee maanden later kunnen we niet anders concluderen dan dat hij de verwachtingen waarmaakt. Op de heuvel (3.35 ERA) werpt hij 11.6 K’s en staat hij slechts 6.5 hits toe per 9 innings. Aan slag raakt hij de ballen veel (AVG .321) en hard (6 HR en .986 OPS).
… KINSLER, COZART FLOP
We zouden bijna vergeten dat de Angels nog meer spelers aantrokken deze winter. Ian Kinsler en Zack Cozart zijn daarbij niet de minste namen. Hun prestaties sluiten echter absoluut niet aan op de ambities in LA. Van Zack Cozart mogen we simpelweg zeggen dat hij zijn contract ($38 miljoen in 3 jaar) niet waard is (0.2 WAR) en dat ook niet meer waard zal gaan zijn. Met Ian Kinsler op het tweede honk gaat het zo mogelijk nóg slechter. Verdedigend staat hij wel zijn mannetje, maar offensief komt de 36-jarige niet in de buurt van zijn niveau van voorheen.
PLAYER OF THE WEEK
De complete rotation. Andrew Heaney: 8 IP 1 ER, Jaime Berria: 7 IP 1 ER, Garrett Richards: 7 IP 0 ER, Tyler Skaggs: 6 IP 1 ER, Nick Tropeano slaan we even over, nog een keer Andrew Heaney: 6 IP 0 ER en Shohei Ohtani: 7.2 IP, 2 ER
UP NEXT
Twee tripjes naar de AL East. Eerst north of the border tegen de Blue Jays en daarna naar de Bronx voor een serie tegen de Yankees.
OAKLAND ATHLETICS
(25-22, .532, 4.5 GB)
Weer een ijzersterke week van de A’s. De Red Sox wachtten al met knikkende knieën op de komst van Oakland, na de no hitter van Sean Manaea een paar weken terug. En terecht, zo bleek. Vooral dankzij een flink aantal home runs, waaronder de emotionele round tripper van Stephen Piscotty, werd Boston op een 2-1 verlies getrakteerd. En alsof het niets is kregen de Blue Jays daarna ook een sweep aan de broek. Gevolg: Oakland staat één game achter LA en slechts 4.5 van de eerste plek.
Waar we bij de Angels constateerden dat de bullpen een werpende ramp is, zien we bij de A’s juist dat de relievers goud waard zijn. Het merendeel van de wedstrijden eindigde in krappe overwinningen voor Oakland en dat was vaak dankzij een aantal short relievers dat die fragiele voorsprong wist vast te houden. Als uitsmijter volgt dan steevast Blake Treinen, die zijn pitches met de week lijkt te verfijnen en één van de meest dominante closers in de league is.
FREE AGENTS IN OAKLAND
We noemden eerder al Stephen Piscotty. Het verhaal is bekend: hij kwam over van de Cardinals om zijn aan ALS lijdende moeder te ondersteunen. Ze overleed vorige week en in zijn eerstvolgende at bat afgelopen dinsdag slaat hij de bal pardoes over de Green Monster. Een kippenvelmoment.
Verder presteert Piscotty degelijk, wat eigenlijk ook gezegd kan worden van reliever Yusmeiro Petit en catcher Jonathan Lucroy. Beiden werden via free agency aangetrokken. De laatste gecontracteerde free agent is Trevor Cahill, wiens verre van constante carrière nu weer in een flinke piek zit. Hij is belangrijk voor de A’s met 2.98 FIP en 9.9 K/9.
PLAYER OF THE WEEK
De snor van Daniel Mengden is al een attractie op zich, maar zijn stats van afgelopen week mogen er ook zijn. Afgelopen week kreeg hij in twee starts 10 hits (0.850 WHIP) en 1 ER (0.69 ERA) tegen. Hij wierp dan wel slechts 5 K’s, maar gaf ook maar één walk op.
UP NEXT
De A’s spelen drie thuisseries op rij. Deze week komen de Mariners langs en in het weekend de Diamondbacks.
TEXAS RANGERS
(18-30, .375, 12.0 GB)
Mocht iemand nog twijfelen over de titelkansen van de Rangers, ze verloren deze week een serie met 3-1 van de Chicago White Sox (13-31). Klaar dus. Het is heus niet allemaal slecht in Arlington, maar het ontbreekt primair aan stabiliteit. Doug Fister en Bartolo Colon zetten shut-out starts neer. Matt Moore en Mike Minor incasseerden echter ruim meer runs dan het aantal innings dat ze op de heuvel stonden.
Het is niet echt verrassend dat Texas inconsistente prestaties levert. De mogelijkheden zijn nu eenmaal beperkt. Het geeft desalniettemin geen bevredigend gevoel dat de Rangers vaak op hun veteranen (Bartolo Colon, Chin-Soo Choo, Doug Fister, Robinson Chirinos) moeten leunen. Het is tijd voor een rebuild. Het is tijd voor Willie Calhoun.
HIGH RISKS, HIGH REWARDS?
Van de andere kant, je hebt wel wat talent nodig om te kunnen rebuilden en dat is in Texas nog niet overtuigend. Texas’ farm system wordt door vrijwel iedereen in de onderste helft van de MLB ingedeeld. Het front office probeerde onder meer daarom afgelopen winter door slimme, goedkope aankopen alsnog een ticket naar het postseason te stelen. Matt Moore werd toegevoegd via een trade en liefst acht veteranen kwamen binnen via free agency.
‘Goedkope free agents’ is synoniem voor ‘riskante deals’. Zelfs als er twee goed presteren (Colon, Fister) is dat niet voldoende om het kapseizende schip van de Rangers te redden. We mogen nu al stellen dat de tactiek niet geslaagd is. Dat is geen schande, gezien de risico’s van de tactiek en de nothing-to-lose-situatie waarin het team zich nu bevindt. Wel is het jammer, want stel je eens voor dat ook nog de Rangers hadden meegestreden in de AL West.
PLAYER OF THE WEEK
Ja hoor. Weer Bartolo Colon. Hij pitcht weer bijna 8 innings en krijgt daarin 4 hits en 0 runs tegen. Bijkomend voordeel van zijn goede prestatie is dat we er weer een fun fact over Big Sexy met jullie kunnen delen: tussen 18 juli 2007 en 18 mei 2016 wierp Bartolo Colon 1050 innings zonder twee opeenvolgende walks.
UP NEXT
Twee thuisseries op de agenda. De Yankees (drie wedstrijden) en de Royals (vier wedstrijden) komen op bezoek.
Coverfoto: Joe Camporeale/USA TODAY Sports
