De franchise loopt al een tijdje mee. Sinds 1882 om precies te zijn. Het bracht grootheden voort als Stan Musial, Bob Gibson en Ozzie Smith. En Albert Pujos sloeg er ook nog wel eens een bal uit daar. Geen van allen is gelukt wat de huidige St. Louis Cardinals voor elkaar hebben gekregen. Zaterdag werden de Chicago Cubs door St. Louis verslagen. Voor de Cardinals betekende dit de vijftiende zege op rij en daarmee zetten zij een nieuw record voor deze roemrijke franchise.
HOE HET BEGON
Op 10 september leden de Cardinals een onnodige 4-2 nederlaag tegen de Cininnati Reds. Niet alleen was het verlies onnodig, maar het kwam ook nog eens bijzonder ongelegen. Natuurlijk komt een nederlaag nooit goed uit, maar als deze geleden wordt tegen een concurrent om een ticket voor de play-offs is het nog net iets pijnlijker. Een dag later revancheerden de Cardinals zich. Aan de hand van Nolan Arenado werden de Reds nu met 6-4 verslagen. Pitcher Miles Mikolas oreerde die avond dat een 2-run homerun als die van Arenado zijn club zomaar het juiste momentum kon geven. Met de kennis van nu sprak Mikolas profetische woorden.
St. Louis won op 11 september en toen op 12 september en vervolgens op elke speeldag daarna. Tot ze afgelopen vrijdag hun veertiende duel op rij wonnen. Het gebeurt niet vaak dat een team zoveel wedstrijden op rij wint. In de lange historie van de Cardinals was dit maar één keer eerder voorgekomen. In 1935, 86 jaar geleden, regen de toenmalige Cardinals ook de ene na de andere zege aaneen. Dat team werd zaterdag door Arenado, Paul Goldschmidt, Harrison Bader, Yadier Molina en hun kompanen uit de boeken geslagen. Op Wrigley Field werden de Chicago Cubs, na een 2-4 achterstand, met 8-5 verslagen. De vijftiende zege op rij.
TEAMWORK
Deze knappe reeks van de Cardinals is als het leven zelf. Er waren tegenslagen te overwinnen, maar ook hoogtepunten te vieren. Zaterdag sloeg outfielder Tyler O’Neill zijn elfde homerun van deze jaargang. De 26-jarige O’Neill piekt daarmee op het juiste moment. Met 7 homeruns en 18 RBIs had hij al een goede maand mei achter de rug, maar in september is O’Neill ongekend productief.
Alleen al in deze maand nadert hij de 30 RBIs, heeft hij dus die 11 long balls en is zijn OPS 1.059. In een serie als deze hoef je het nooit alleen te doen en dat geldt ook voor O’Neill. Goldschmidt noteert in september een slaggemiddelde van .353, Arenado pakt deze maand door met 19 RBIs en 7 homeruns en een Harrison Bader staat ook al op 15 RBIs.
Tijdens die 15-game winning streak scoorden de Cardinals een totaal van 105 runs. Aanvallend (7 keer 8 runs of meer) was er dus niets aan te merken op de ploeg van Mike Shildt. De verdediging stond in al die wedstrijden in totaal 49 runs toe en hun pitchers staan gemiddeld slechts twee walks per wedstrijd toe. Iets wat een probleem was in het eerste deel van ’t seizoen.
NOG MEER HULP
Het slechte nieuws voor de concurrentie is daarbij ook nog dat Jack Flaherty terugkeert van de IL en hetzelfde geldt voor Dakota Hudson. De starter onderging de beruchte Tommy John-operatie en maakte pas in deze serie tegen de Cubs voor het eerst zijn opwachting dit seizoen. Met het postseason in zicht lijkt dus alles op z’n plek te vallen voor Mike Shildt en zijn Cardinals.
PRIMA PIEKMOMENT
Hoe anders hing de vlag er aan het begin van deze maand bij. Met een 68-63 record zat de ploeg niet ver boven de .500. Er kwamen in september series aan tegen onder meer de Reds, de Padres, de Dodgers en de Mets. Stuk voor stuk teams die, net als de Cardinals, ook azen op een wildcard. Of nog meer dan dat. Na vier nederlagen op rij, tussen 4 september en 7 september, leek die wildcard uit het zicht van St. Louis te verdwijnen. En toen was daar op 11 september die klap van Arenado. Die ene homerun die, met de kennis van nu, het seizoen van de Cardinals op zijn kop zette.
Waar de Cardinals het momentum hadden, daar troffen zij concurrenten waar dat momentum ver te zoeken was. De Mets waren bezig aan een vrije val in de NL East en St. Louis liet niet na om dat nog even te vererger. In San Diego zijn ze het noorden al tijden kwijt. Vorig weekend stuurden de Cardinals hen met een sweep nog verder het bos in.
Met elke wedstrijd, met elke overwinning kwam die felbegeerde wildcard dichter en dichter bij. Op 14 september grepen ze de macht in die race na een zwaarbevochten 7-6 overwinning op de Mets. We zijn nu 12 dagen verder en een plek in het postseason is zo goed als zeker. Met nog één week te gaan in het reguliere seizoen is de voorsprong gegroeid naar vijf wedstrijden op de Philadelphia Phillies.
INDIANS IN GEVAAR?
Bijna een week geleden verdienden deze Cardinals al hun eigen alinea in ’t geschiedenisboek over deze franchise. Ze klopten de koploper in hun divisie, de Milwaukee Brewers, met 2-1 en boekten hun tiende overwinning op rij. Iets wat deze franchise twee decennia niet had meegemaakt. In 2001 wonnen ze destijds tussen 9 augustus en 19 augustus 11 wedstrijden op rij. Een knappe prestatie, maar klein bier vergeleken bij de huidige streak.
Vrijdag evenaarden ze al de langste reeks van de franchise, maar de Cardinals zijn nog niet klaar. Slechts drie teams in de historie van de MLB wonnen vaker op rij dan dit St. Louis. Vandaag (zondag) als ze winnen van de Cubs, kunnen ze zelfs alweer een plekje stijgen. In 1977 wonnen de Kansas City Royals 16 wedstrijden op rij. Oakland (20 in 2002) en Cleveland (22 in 2017) zijn voorlopig nog even veilig.
In theorie kunnen ze die serie van de Indians nog evenaren. St. Louis speelt nog zeven wedstrijden tijdens het reguliere seizoen en kan de winning streak in theorie dus nog naar 22 tillen. In de huidige vorm zal de lat echter hoger liggen dan een volgend record. Dan begint het voor de Cardinals pas in het postseason.
Cover photo: Charles Rex Arbogast/AP Photo
