Het reguliere MLB-seizoen zit er bijna op, de play-offs moeten nog beginnen, maar toch kijken we al een beetje vooruit naar het volgende jaar. De afstand tussen de topteams en de mindere goden in de National League was in 2019 enorm, maar daar kan volgend jaar verandering in komen. In dit artikel zoomen we in op drie organisaties uit het Senior Circuit die dit jaar niet voor de prijzen meededen, maar in 2020 een gooi kunnen doen naar een plek in het postseason. Het bijbehorende American League-artikel vind je hier.
SAN DIEGO PADRES
De komst van Manny Machado maakte één ding duidelijk: de Padres gingen er vol voor in 2019. Niets van dit kwam echter uit en de ploeg eindigde roemloos als vierde in de NL West, mijlenver achter de drie teams voor hen. En dat terwijl er nog wel zoveel hype was ontstaan rondom de ploeg, zeker met de komst van vlammenwerper Chris Paddack, wonderkind Fernando Tatis Jr. en die andere top prospect Luis Urias.
Toch is er iets te zeggen voor een hernieuwde poging in 2020 voor deze ploeg, onder een nieuwe manager.
BROODJE HALFOM
De Padres hebben het de laatste jaren een beetje half-half aangepakt. In 2014 trok de club rookiefenomeen Wil Myers en outfielder Matt Kemp aan, in 2015 All-World closer Craig Kimbrel, in 2017 All-Star Eric Hosmer en in het off-season van 2018 kreeg Manny Machado zijn gewenste $300 miljoen. Toch druilen de Padres alweer jaren onder de NL West. Waarom? Het is allemaal te halfslachtig in San Diego.
Je kunt namelijk pas winnen met een goed uitgebalanceerd team en dat hebben ze in San Diego nog niet voor elkaar gekregen. Ook in 2019 bleek er te weinig (geroutineerde) pitching en waren de zwarte gaten op tweede honk en het outfield niet snel opgevuld. Het kan ook niet geholpen hebben dat de club outfielder Franmil Reyes naar de Indians verhandelde, om hem vervolgens het seizoen te zien eindigen met 37 homeruns.
Maar (want er is altijd een maar): met vier goede catchers (Hedges, Allen, Mejia, Torrens), een sterk infield (Machado, Urias, Tatis en in mindere mate Hosmer) en een lights-out closer (Yates) is er nu een redelijke basis gelegd. Wil San Diego echter meedoen in 2020, dan moeten er serieuze aankopen worden gedaan.
WAT IS ER NOG NODIG?
Het is een repeterend verhaal, maar: pitching. Vrijwel elke club die we in deze rubriek hebben belicht, beschikt niet over voldoende werpers. In het geval van de Padres. Het is op papier leuk, een rotation van Paddack, Lauer, Lucchesi, Lamet en een vijfde starter van de categorie Quantrill/Richards/Margevicius/Perdomo, maar het is wel al je geld op ‘jong en onervaren’ zetten.
Als tweede moeten de Padres outfielders gaan shoppen, want daarvan hebben ze er niet veel in de Minors beschikbaar. Sowieso, hoe sterk het Padres-system ook is, de spelers zijn allemaal nog erg jong. Mocht pitcher MacKenzie Gore de sprong van AA kunnen maken, hebben de Friars ineens een nieuwe ster aan het firnament.
WAT KAN ER FOUT GAAN?
Paddack’s arm knapt, na de meeste innings uit z’n carrière, in Spring Training, Tatis Jr. is opnieuw meermaals geblesseerd, Luis Urias blijkt meer AAAA dan Major Leaguer, Manny doet Manny dingen of de club voegt te weinig pitchers toe.
CINCINNATI REDS
Een enigma, verstopt in een raadsel; zo kan Ohio’s tweede team dit seizoen het best omschreven worden. In maart werd de ploeg nog door vele analytici als ‘gevaarlijke outsider’ bestempeld. Met All-Stars (Joey Votto, Scooter Gennett, Yasiel Puig, Matt Kemp), jonge breakoutkandidaten (Jesse Winker, Luis Castillo, Tyler Mahle), verstevigde pitching (Alex Wood, Sonny Gray) en top prospects (Nick Senzel, Josh VanMeter, Philip Ervin) in de organisatie werd er veel verwacht van de Red Stockings.
De boel stortte echter in ongelooflijk tempo in. Gennett raakte in de laatste dagen van Spring Training zwaar geblesseerd (en is inmiddels verkocht), Kemp liet zich vrijwel niet zien, Puig was vooral in het nieuws wegens knokpartijen en Winker kon niet meteen lekker aanhaken. Senzel’s call-up verliep ook alles behalve blessurevrij, Castillo kwam laat op gang en na een dramatische eerste anderhalve maand kon de stekker alweer uit het team, een waanzinnig debuut van non-prospect Aristides Aquino ten spijt.
VERRASSEN IN 2020
Toch kochten de Reds halverwege het seizoen Trevor Bauer aan, met het oog op komend jaar. Het koste de organisatie Taylor Trammell, de atletische outfielder die een rijke toekomst toebedacht werd. De beslissing om voor Bauer — wiens contract nog één jaar doorloopt — te traden, signaleert echter wel dat de Reds in 2020 iets van plan zijn. Het verhandelen van Trammell geeft tegelijkertijd aan dat Winker, VanMeter, Ervin, Aquino en Senzel de outfielders van de nabije toekomst zijn: high risk, high reward. Met Minor League-fenomeen Jose Siri om de hoek zijn er aanknopingspunten voor de Reds.
Een infield met Suárez en Votto op de corners en Peraza op kort is een groot gedeelte van het infield ook al vastgesteld. Alleen Freddy Galvis’ contract loopt na dit jaar af, dus zullen de Reds naar een andere optie moeten zoeken. Alles bij elkaar geen gek geheel.
WAT IS ER NOG NODIG?
Toch nog maar wat pitching. Bauer/Castillo/Gray/Wood/een nummer vijf (Mahle? Sims? Gausman?) is een leuk begin, maar Gray en Wood hebben rijke blessuredossiers en op de rest kun je ook niet vertrouwen. Verder… staat het eigenlijk allemaal best aardig.
WAT KAN ER FOUT GAAN?
De Divisie. Het is een cut-throat business in de NL Central, waar vier teams zouden kunnen moeten strijden om een divisietitel en een wildcardplek. Blijven de Cardinals, Cubs en Brewers bezig zoals ze de laatste jaren bezig zijn, vissen de Reds — buiten hun invloed — opnieuw naast het net.
COLORADO ROCKIES
De Rockies, moesten die in 2019 niet ook al meedoen om de prijzen? Ja, je zou zeggen van wel. Na een geweldig 2018 ging de club vol goede moed het nieuwe seizoen in, maar al snel werd duidelijk: this ain’t it, Chief. Op meer dan 30 wedstrijden achter de Dodgers eindigden Bud Black’s mannen op een dikke, dikke laatste plaats in de NL West.
En toch kunnen ze in 2020 gaan verrassen, aangevoerd door een contingent up-and-coming spelers.
ONDERPRESTATIE
Er werd veel verwacht van pitchers Kyle Freeland (26) en German Marquez (24), plus positiespelers Ryan McMahon (24), Garrett Hampson (24), David Dahl (25), Raimel Tapia (25) en Trevor Story (26). Ook toen top prospect Brendan Rodgers (23) opgeroepen werd, kwam hij met de nodige toeters en bellen binnen. Het werd uiteindelijk alleen voor Story en Marquez een jaar waar je wat aan hebt, maar dat verandert aan het overige talent niets.
Freeland stortte in, Marquez was up-and-down en Story deed Story dingen, maar kortestop Rodgers en outfielder Dahl waren langdurig geblesseerd. Rodgers’ seizoen stokte na 76 slagbeurten en Dahl kwam slechts 374 keer aan slag. De buitenvelder noteerde nog wel een .877 OPS met 15 homeruns in die at-bats, maar blessures zijn inmiddels een frequente aangelegenheid voor de Alabamian. McMahon’s plus offense bleef steken op een .785 OPS (23 homeruns, 81 RBIs), Hampson werd tussentijds teruggestuurd naar de Minors en Tapia kon nooit een vaste plek afdwingen. Waarom zou het ze volgend jaar dan wel lukken?
ERVARING
Voor de twee basisdebutanten McMahon en Hampson stond het jaar volledig in het teken van ervaring opdoen en aan de lange adem te wennen. Dit ging laatstgenoemde het beste af. Waar McMahon halverwege het seizoen piekte, beleefde Hampson een waanzinnige laatste maand: .357 met een .999 OPS en 7 gestolen honken 56 slagbeurten. Toch is het ook voor McMahon geen verloren seizoen geweest. De ervaring van 2019 gaat hem in 2020 geen windeieren leggen.
Dahl was zoals gezegd lang geblesseerd en ook Brendan Rodgers kon het jaar niet volledig meemaken. Toch geldt ook voor de kortestop dat de ervaring van het ruiken aan de Majors hem in 2020 iets kan opleveren. Het kwartet Dahl/Rodgers/McMahon/Hampson is simpelweg te goed om niet aan te kunnen haken en de Rockies van een kwaliteitsimpuls te kunnen voorzien. Wie waar gaat spelen, dat lost zichzelf wel op.
WAT IS ER NOG NODIG?
Zoals altijd: pitching. Offense is geen probleem in de Mile High City, maar die pitching… En wie wil er eigenlijk nog in Colorado gooien, in deze tijden van extreme homerunaantallen? Dit gaat nog een heet hangijzer worden voor de Rocks.
WAT KAN ER FOUT GAAN?
Gek genoeg kan het niet veel slechter dan dit seizoen, dus is elke stap er eentje. Wat er fout kan gaan is eigenlijk hetzelfde als dit jaar: blessures bij de jonge core, onderpresteren bij de pitchers. Gebeurt dat, dan zal Nolan Arenado zich nog wel eens achter zijn oren krabben over zijn extensie in Colorado.
Coverfoto: artwork SportAmerika
