Het reguliere MLB-seizoen zit er bijna op, de play-offs moeten nog beginnen, maar toch kijken we al een beetje vooruit naar het volgende jaar. De afstand tussen de topteams en de mindere goden in de American League was in 2019 groot, maar daar kan volgend jaar verandering in komen. In dit artikel zoomen we in op drie organisaties uit het Junior Circuit die dit jaar niet voor de prijzen meededen, maar in 2020 een gooi kunnen doen naar een plek in het postseason.
TORONTO BLUE JAYS
Vier namen: Guerrero Jr, Bichette, Biggio, Gurriel Jr. De Blue Jays hebben over jonge, offensieve fire power niets te klagen. Het kwartet jongelingen (respectievelijk 20, 21, 24 en 25 jaar jong) maakt van Toronto niet alleen één van de leukere ploegen om naar te kijken, maar ook in één klap een kanshebber om uit te groeien tot één van de betere offenses in de AL East.
Voor hun eerste jaar in de Majors deed Toronto’s superkwartet het geweldig. Hoewel Guerrero de league niet aan gort sloeg zoals hem vooraf toegeschreven werd, kun je niet klagen over een 20-jarige die tot nu toe .272 met 15 homeruns slaat in zijn eerste volledige seizoen. Vladito werd er dit jaar echter vakkundig uitgeslagen door Bichette en Gurriel Jr., die respectievelijk OPS’en van .930 en .869 lieten opschrijven. Biggio deed vergelijkbare dingen als Guerrero, maar dan ook nog met 15-ish steals. Kortom: laat deze vier maar schuiven.
Aangevuld met mede-jonkies Rowdy Tellez (24), die woensdagnacht nog twee homeruns sloeg en het franchise rookie-homerunrecord van Eric Hinske nadert, en Teoscar Hernandez (26) klopt de toekomst nadrukkelijk op de deur in Canada. Toronto’s offense wordt in 2020 appointment television.
WAT IS ER NOG NODIG?
Pitching. Toronto heeft, na de verkoop van Marcus Stroman en Aaron Sanchez, geen pitcher van naam meer over. Bouwen aan een rotation lijkt dus absolute prioriteit te hebben in Ontario. Matt Shoemaker keert in 2020 terug van een blessure, maar is geen pitcher op wie je kunt bouwen. De Jays zullen volop de markt afstruinen in een zoektocht naar talent van buiten, maar vergeet zeker ook vlammenwerper Nate Pearson niet. De 23-jarige gooide in 2019 een waanzinnig seizoen bij elkaar (2.30 ERA, 119 strikeouts en 27 walks in 101.2 innings) en lijkt klaar voor een try-out in de Majors. Ook de van de Mets overgekomen Anthony Kay leunt tegen de Majors aan en zou een gooi kunnen doen naar een plek in de rotation.
WAT KAN ER FOUT GAAN?
De Sophomore Slump is een dingetje. Het hierbovengenoemde viertal gaat in 2020 tegelijkertijd hun tweede jaar in de Majors in. Als ze allemaal, of meer dan één van de spelers, getroffen worden door de ’tweedejaarsvloek’, heeft Toronto een probleem. Er is namelijk geen ruimte voor fouten, want daarvoor is de selectie te dun.
CHICAGO WHITE SOX
2019 werd niet het doorbraakjaar waar in Chicago op werd gehoopt. Mede door zware blessures bij Michael Kopech, Carlos Rodon en Dane Dunning, en de stroeve start van superster-in-wording Eloy Jimenez kwamen de White Sox niet verder dan een derde plek in de AL Central. Het werd dus meer een ontwikkelingsjaar voor Ricky Renteria’s ploeg.
En die ontwikkeling verliep prima.
GROTE SPRONGEN
Kortestop Tim Anderson (26) slaat zichzelf met een .339 slaggemiddelde momenteel een weg naar de Major League (!) batting title, Yoán Moncada (24) haalde in zijn tweede Major League-seizoen bijna 10% van zijn strikeout rate af (en slaat momenteel en passant .313 met 24 homeruns en een .910 OPS) en Eloy Jimenez (22) was een Yordan Alvarez verwijderd van de Rookie of the Year Award (30 homeruns, 17 doubles, 77 RBI’s en een .825 OPS). Het trio voert tot nu toe gezamenlijk de Major League aan in hits in september (Moncada op plek 1, Anderson en Jimenez gedeeld tweede).
Daarnaast groeide Lucas Giolito (25) uit tot de ace van de rotation (228 strikeouts in 176.2 IP, 3.41 ERA, 1.06 WHIP). Tel daar een redelijk succesvolle eerste kop koffie in de Majors van 23-jarige werper Dylan Cease (81 strikeouts in 73.0 IP) bij op en het plaatje is rond.
Intussen vernielde de 21-jarige outfieldprospect Luis Robert (een concensus top 3-prospect in baseball) drie niveaus in de Minor Leagues en maakt hij in 2020 zijn opwachting in de Big Leagues. Ook tweedehonkman Nick Madrigal zal komend seizoen debuteren in de hoofdmacht. Een lineup met Anderson, Moncada, Abreu, Jimenez en Robert als eerste vijf, met ergens ook nog een plekje voor Madrigal, moet je mee kunnen winnen. Een rotation met Giolito, Kopech, Cease en Lopez moet je ver mee kunnen komen.
WAT IS ER NOG NODIG?
Gek genoeg: nog best wat. Het zwarte gat in centerfield is met Robert opgelost, maar de Bermuda Driehoek in het rechtsveld moet echt geadresseerd worden. De draaideur van AAAA-spelers die de positie in 2019 was, gaat niet nog een keer werken. De club zal dus achter een free agent aangaan; misschien dat Yasiel Puig het contingent White Sox-Cubanen komt uitbreiden? Ook ontbreekt het de club aan een lefty hitter.
Daarnaast leunen veel van de Sox’ kansen nu op een rotation zonder veteraan. Een arm of twee om het kwartet Giolito, Lopez, Kopech en Cease aan te vullen, is een must. Er is een zekere Gerrit Cole beschikbaar op de Free Agent-markt, voor wie de Palehose all-in móeten gaan. Wachten tot Carlos Rodon terugkeert van zijn Tommy John (mid-2020) is geen optie.
Oh ja, en Jose Abreu’s contract moet nog even worden verlengd. Zonder hun leider in het clubhuis lopen de Sox het risico een schip zonder stuurman te worden.
WAT KAN ER FOUT GAAN?
De Sox vissen weer op alle fronten achter het net. Het is al vaker gebeurd, recent nog met Manny Machado: de White Sox gaan niet hard genoeg achter versterkingen aan. Er is deze winter geen ruimte om in de marge te spelen; de club moet vol op de beschikbare Free Agents knallen.
TEXAS RANGERS
Het is inmiddels al enige jaren één van de meer kleurlozere teams in de American League: de Texas Rangers. Ook afgelopen seizoen deden de Texanen eigenlijk geen moment serieus mee om de prijzen. Is ook best lastig, in de divisie waar de Houston Astros al enige jaren de dienst uitmaken. Ook in de wildcard zat het er afgelopen jaar niet in. Met meer dan 15 wedstrijden achterstand op de lijstaanvoerders, kon in Arlington dit jaar al vroeg de stekker uit het seizoen.
Toch kan het in 2020 allemaal ineens anders zijn, dankzij een influx aan jonge spelers die hun tweede jaar ingaan of die nog jong genoeg zijn voor de breakout waar we al een tijdje op zitten te wachten.
NIEUW JAAR, NIEUWE GEZICHTEN
Een trio 24-jarige positiespelers maakt komend jaar deel uit van de jongere core van de Rangers. Ronald Guzman, Willie Calhoun en Nick Solak mochten dit jaar al dienst uitmaken van de hoofdmacht en zullen ook komend seizoen onderdeel zijn van de ploeg waarmee de Rangers een aanval wil doen op de AL West-titel. Dan zijn er nog twee spelers die inmiddels al zoveel jaar meedraaien dat je bijna zou vergeten dat ze nog geen 26 zijn. Nomar Mazara (24) en Rougned Odor (25) stelden de laatste paar jaar teleur, maar hun talent wordt al jaren tot ver buiten Texas onderkend. In de bullpen draait alles om Jose Leclerc (25), maar die had het zwaar in het eerste jaar van zijn nieuwe miljoenendeal.
WAT IS ER NOG NODIG?
Pitching. De Rangers gebruikten in 2019 maar liefst 36 verschillende pitchers. Het was eigenlijk één grote sollicitatieronde voor komend jaar. Emmanuel Clase (21) kwam deze bijzonder goed door (2.66 ERA in 20 innings), maar voor de rest was het niet om over naar huis te schrijven.
De terugkeer op het hoogste niveau van Lance Lynn en Mike Minor was leuk, maar er moet iets bijkomen om de boel draaiende te houden. Kolby Allard (21) was een goede toevoeging, maar je kunt een dusdanig jonge werper niet een volledige lading laten dragen. Ariel Jurado (23) had moeite met zijn eerste volledige jaar op een Major League-heuvel, maar bood aanknopingspunten. Een aantal pitching prospects (Joe Palumbo en Yohander Mendez, beiden 24) kan leunen op leuke minor league-statistieken, maar of ze een startende rol kunnen dragen, is zeer de vraag. Kortom: aankopen.
Oh, en een catcher zou ook geen overbodige luxe zijn. Die voor de toekomst zit in de Minors in de vorm van Sam Huff, één van de breakout minor leaguers van 2019. De 21-jarige achtervanger sloeg afgelopen jaar .278 met een .845 OPS in A en A+. Toch zijn er maar weinig 21-jarige catchers in MLB, en met een reden. Tenzij Huff in Spring Training een onuitwisbare indruk achterlaat, verwachten we hem pas in 2021 op het hoogste niveau.
WAT KAN ER FOUT GAAN?
Mazara en Odor wisselen (opnieuw) hun belofte niet in en Calhoun, Guzman en Solak krijgen de boel ook niet van de grond. Gallo’s power komt terug na zijn gebroken pols, maar z’n slaggemiddelde keldert weer naar carrièreproporties. Er komt geen pitching bij en de Rangers vechten weer met de Mariners om de laatste plaats in de divisie.
Coverfoto: artwork SportAmerika
