In een ongekend spannende National League staan de Diamondbacks op moment van schrijven met een minieme voorsprong aan kop van de NL West. In de komende weken zou de opgeleefde Clay Buchholz weleens een belangrijke pion kunnen vormen voor de club uit Arizona. De Texaan is na meerdere zwakke jaren en een hele reeks aan blessures terug van weggeweest en lijkt weer as good as advertised. We nemen een kijkje terug in de opvallende terugkeer van Clay Buchholz.
NEDERLAND
De pezige werper ziet ruim vierendertig jaar geleden het levenslicht in Nederland. Nee, niet daadwerkelijk in ons land, maar in een Amerikaans plaatsje met zo’n 17 duizend inwoners in het westen van Texas. Als hij in 2004 wordt opgepakt voor het stelen en doorverkopen van laptops op McNeese State University, lijkt zijn honkbaltoekomst in gevaar, maar hij betert zijn leven en met zijn talent dwingt hij een plek af in de organisatie van de Boston Red Sox. Daar is hij in zekere zin de directe opvolger van clubicoon Pedro Martinez, want de club zet de supplementary pick die ze aan diens overstap naar de Mets overhouden in om Buchholz op te pikken in de draft.
MINOR LEAGUE
De jonge pitcher heeft niet veel tijd nodig om naam te maken in de minors. Al in 2007, in aanloop naar zijn tweede volledige seizoen, mag hij zich aansluiten bij de Portland Sea Dogs op AA-niveau en daar maakt hij indruk met een era van 1.77 en een strike out rate van bijna 1,5 per inning. Datzelfde seizoen nog wordt hij door toenmalig skipper Terry Francona naar Boston gehaald. Maar die is zeer duidelijk over zijn plannen met de debutant: ‘Al gooit hij een no-hitter, hij gaat toch weer terug.’
NO-HITTER
Buchholz gooit geen no-hitter in zijn eerste wedstrijd, wel houdt hij zich zeer verdienstelijk staande en weet hij direct zijn eerste overwinning te bemachtigen. Toch moet hij inderdaad meteen weer terug naar de minors. Maar zijn verblijf daar is kortstondig en twee weken na zijn debuut keert hij terug in Fenway. En dit keer blijkt hij wel unhittable. De slagploeg van de Orioles krijgt geen grip op hem en na negen innings druipen de division rivals af zonder honkslag. De naam van Buchholz lijkt definitief gevestigd.
WORLD SERIES CHAMP
De Red Sox nemen echter geen risico met hun toekomstige ace – ze waren zelfs zo voorzichtig met Buchholz dat het niet veel had gescheeld of ze hadden hem tijdens zijn no-hitter naar de kant gehaald, omdat hij te veel ballen moest gooien – en laten hem buiten de ploeg voor de play-offs. Ook zonder hem wordt de Fall Classic gewonnen en ten teken van hun waardering mag de jongeling, zonder een bal gegooid te hebben in het postseason, toch een ring in ontvangst nemen. Het zal niet bij die ene ring blijven, want in 2013 maakt Buchholz opnieuw deel uit van een Red Sox team dat de World Series weet te winnen.
BLESSURELEED
Tegen die tijd is er echter een negatieve trend zichtbaar geworden in de loopbaan van de pitcher. De waslijst aan blessures is langzaamaan niet meer bij te houden: last van onder andere zijn schouder, rug, nek, onderarm en zelfs een keer zijn nagel hebben hem gedurende de jaren al aan de kant gehouden. Hij slaagt er maar niet in om een heel seizoen van de disabled list af te blijven en ook zijn prestaties als hij wel op de heuvel staat, lijken er onder te gaan lijden.
BULLPEN EN TRADE
Hoewel zijn talent buiten kijf staat en hij zelfs nog twee keer tot All Star wordt verkozen, lijkt het moment dat de organisatie uit New England afscheid van hem zal gaan nemen steeds dichterbij te komen. In 2016, iets meer dan een jaar nadat hij voor het eerst mocht starten op Opening Day, raakt Buchholz door tegenvallende prestaties zijn rol als startend werper kwijt. Hij verdwijnt naar de bullpen. Daar doet hij het dan weer zo goed, dat hij al snel weer terugkeert in de rotatie. Met een ERA van 4.78 is hij echter ver verwijderd van zijn All Star-vorm. De Red Sox hebben genoeg gezien en in ruil voor Josh Tobias laten ze hem naar de Phillies gaan.
MINOR LEAGUE CONTRACT
Zijn verblijf in Philadelphia draait uit op een fiasco. Na twee starts en een ERA van boven de 12 verdwijnt hij weer maandenlang op de DL en aan het eind van het jaar komt er al een einde aan de samenwerking. Als eerst bieden de Royals de transfervrije pitcher een minor league contract aan, maar als zij hem geen plaats bieden op hun major league roster, laat Buchholz dat contract weer ontbinden. Dan melden de Diamondbacks zich. De pitcher kent manager Torey Lovullo nog uit zijn tijd in Boston. Zij bieden hem wel een plekje in de Majors aan en die kans grijpt hij.
Clay Buchholz just completed his 10th career complete game, first in 3 years. He speaks with @Jody_Jackson about his conversation with Torey Lovullo prior to the 9th. #Dbacks #GenerationDbacks pic.twitter.com/fGIBIxMKhr
— FOX Sports Arizona (@FOXSPORTSAZ) August 17, 2018
DE WEDEROPSTANDING
Hoewel hij ook dit jaar een tripje naar de DL niet wist te voorkomen, zijn de resultaten als hij fit is wel van topniveau. Eind juli keerde hij terug van zijn laatste blessure en sindsdien kreeg hij in 5 starts slechts één keer meer dan 2 earned runs tegen en wist hij vier daarvan in een win om te zetten. Afgelopen donderdag gooide hij tegen de Padres zelfs een complete game, waarin een homerun van Hunter Renfroe (na een dubieuze call van de umpire) de enige schade was die hij in die wedstrijd opliep.
In hoeverre Buchholz in de herfst van zijn carrière alsnog zijn belofte volledig kan inlossen is nog altijd maar de vraag en zal afhangen van zijn blessuregevoeligheid, maar op de korte termijn geeft hij in ieder geval een altijd welkome kwaliteitsinjectie aan de rotatie van een contender in een verbeten strijd om een plekje in de play-offs. En dat is iets wat meer dan een jaar geleden niet meer mogelijk leek.
Coverfoto: Charles LeClaire/USA TODAY Sports Images
