Na Game 1 rekenden de Minnesota Twins eindelijk af met hun gevreesde losing streak in de playoffs. Achttien wedstrijden op rij werden in het Postseason verloren, maar de glimlach is volledig terug bij de Twins. De Toronto Blue Jays werden ook in Game 2 verslagen en dus wacht hun een treffen met de Houston Astros. Uiteindelijk bleken twee runs genoeg, want de wedstrijd werd met 2-0 gewonnen.
Target Field ontplofte in Game 1 al vroeg door een homerun van Royce Lewis, maar het bleef in Game 2 offensief lang stil. Tot aan de vierde inning werd het eerste honk alleen bereikt aan de hand van een paar singles en één vrije loop. Zowel Sonny Gray als Jose Berrios gooide hun pitches op de juiste manier. Toen gingen de Blue Jays echter de fout in. Na slechts 3.0 innings haalde manager John Schneider Berrios al van de heuvel. Dat gebeurde nadat hij een vrije loop had uitgedeeld aan Royce Lewis. Schneider koos voor Yusei Kikuchi. Over die beslissing zal hij de komende dagen en weken nog wel even met de kennis van nu gaan nadenken.
TWINS PROFITEREN MAXIMAAL
Kikuchi kreeg als eerste slagman Max Kepler tegenover zich. Kepler sloeg een single, waarna Donovan Solano via een vrije loop de honken vol zou maken met geen enkele nul op het bord. Vervolgens was het de beurt aan de absolute superster van de Minnesota Twins. Lang leek het erop dat Carlos Correa dit seizoen niet meer het uniform van de Twins zou dragen. Dat is iedereen in Minnesota en omstreken na vandaag alweer vergeten. Zijn single langs de vallende Bo Bichette betekende de 1-0, want Royce Lewis kon daardoor scoren.
Daar zou het niet bij blijven voor de Twins. Willi Castro was als volgende aan de beurt binnen de slagvolgorde. Zijn slagbeurt was teleurstellender, maar net zo productief als die van Correa. Hij sloeg zichelf in een dubbelspel, maar Kepler kon alsnog vanaf het eerste honk scoren. Een zeer gefrustreerde Berrios moest het allemaal met lede ogen aanzien vanuit de dugout. Zijn keuze veranderen kon manager Schneider alleen niet meer. De laatste nul van de inning kon Kikuchi wel snel maken, want Ryan Jeffers sloeg een simpele groundout naar Bichette. Toch keken de Canadezen daardoor tegen een 2-0 achterstand aan. Met de vele innings die nog gespeeld moesten worden zag het er nog rooskleurig uit. Niets bleek minder waar.
GEWELDIGE PICKOFF TWINS
Alles leek goed te gaan voor de Toronto Blue Jays in de vijfde inning. Zowel George Springer als Vladimir Guerrero Jr. kwamen op de honken en konden zelfs een plekje opschuiven door een wilde worp. Veel fouten maakte veteraan Sonny Gray niet en dus was de kans groot dat de Blue Jays iets terug konden doen. Bo Bichette had de kans dat te doen. Een geweldige pickoff move gooide alleen roet in het eten. Veteraan Carlos Correa en de eerder genoemde Gray waren in perfecte synchronisatie met elkaar en Guerrero Jr. stond te slapen. Zelfs een review kon de rally van de Blue Jays niet redden en daarmee kwam er een eind aan een zeer hoopvolle inning.
Binnen het analistenteam van ESPN zit Alex Rodriguez. Hij gaf met zijn MLB ervaring een fantastisch inkijkje in de situatie. Het viel de voormalige kortestop op dat Gray en Correa in communicatie met elkaar stonden via het vasthouden van de pet voor het gooien van Gray. Het signaal werd door Correa opgepikt en hij maakte het gebaar terug. Zonder na te denken kon de startende werper van de Twins daardoor naar het tweede honk gooien en de nul maken. Een spectaculaire en geweldige defensieve play.
MILLIMETER WERK VOOR CHAPMAN
Het zat de Blue Jays dus al niet mee in de vijfde inning, maar zij zouden ook onfortuinlijk zijn in de inning die volgde. Cavan Biggio sloeg een single, waarna ook Alejandro Kirk en Santiago Espinal met een single op de honken zouden komen. Het was daarna de beurt aan Matt Chapman en de derde honkman dacht met één wijd de wedstrijd op zijn kop te zetten. Echter sloeg hij de fastball op een paar haartjes na fout en dus moest hij opnieuw het slagperk in.
Eenmaal terug kreeg hij precies dezelfde pitch nog een keer te verwerken, alleen eindigde hij dit keer in een dubbelspel. Carlos Correa kon via de routine route Edouard Julien bereiken en die gooide vervolgens perfect richting het eerste honk van Donovan Solano. Het bleek de laatste kans van de Blue Jays, want na deze zesde inning kwam geen enkele loper verder dan het tweede honk.
TARGET FIELD SCHUD OP ZIJN GRONDVESTEN
Tijdens de eerste wedstrijd van de series stond Target Field al in vuur en vlam, maar het stadion bleef schudden tijdens wedstrijd twee. Dit keer kwam het alleen niet door de offensieve krachten van de Twins, maar door het goede defensieve spel en de geweldige pitching. Nadat Sonny Gray met een statline van: 5.0 IP, 5 H, 2 BB, 6 K’s van de heuvel werd gehaald was het tijd voor de bullpen van de Twins. Louie Varland (0.2 IP, 2 H, 1 K), Caleb Thielbar (0.2 IP, 1 H), Brock Stewart (1.0 IP, 2 K’s), Griffin Jax (1.0 IP) en Jhoan Duran (1.0 IP, 1 H, 3 K’s) hielden de shutout in stand en dus werd er na elke inning vrolijk feestgevierd in het stadion.
Er kon maar één man zijn die de laatste pitch van de American Wild Card series gooide. Er waren kort even blessurezorgen over Jhoan Duran, maar toch werd hij fit verklaard. Met pitches van 102 en zelfs 103 mph blies hij de Blue Jays slagmensen om ver. Alleen Santiago Espinal kwam via een single op de honken, maar vervolgens kregen na Alejandro Kirk ook Matt Chapman en Daulton Varsho een drieslag om de oren geworpen. Luid gejuich steeg op uit Target Field, want eindelijk na 21 jaar wonnen de Minnesota Twins een playoff series.
UP NEXT
De tegenstander in de volgende ronde voor de Minnesota Twins is ook al bekend. Zij mogen het gaan opnemen tegen de winnaar van de American League West. De regerende World Series kampioen verkreeg op het laatste moment een bye, maar zal ook met grote intresse gekeken hebben naar deze series. De laatste keer dat de Houston Astros in de ALDS speelden en die verloren was in 2015. Toen waren de Kansas City Royals te sterk in vijf wedstrijden. De laatste keer dat de Minnesota Twins een playoff series wonnen was 21 jaar geleden, maar toen wonnen zij ook in de ALDS. De Oakland Athletics werden toen in vijf wedstrijden verslagen. Game 1 van de series tussen de Minnesota Twins en Houston Astros zal op 7 oktober gespeeld worden in Houston om … Nederlandse tijd.
Coverfoto: David Berding
