30-in-30 Season Preview: Chicago Cubs

Voor de fans van de Chicago Cubs gaf 2018 een gevoel van thuiskomen. De vaak zo geplaagde fanbase werd met name in 2016 natuurlijk ondergedompeld in een gevoel van euforie, maar toen waren daar vorig jaar weer de ouderwetse Cubs. De mannen van Joe Maddon speelden prima in de eerste maanden van het seizoen, maar op het moment suprême zakten de Cubs, als zo vaak, door het ijs. In een beslissingswedstrijd ging de divisietitel naar Milwaukee (1-3) en in de Wild-Card Game ging het in extra innings mis tegen de Colorado Rockies (1-2). Het leven van de Cubs-fan werd hier eigenlijk in een paar wedstrijden samengevat.

BAAS BAEZ

Op 2 september, dus een maand voor het einde van het reguliere seizoen, hadden de Cubs hun Central Division in een houdgreep. Met een voorsprong van vijf wedstrijden op de Brewers kon hen toch nog weinig gebeuren? Wel dus. De voorsprong verdween als sneeuw voor de zon en de Cubs zaten voor de tv op het moment dat de prijzen werden verdeeld. Dat lag niet aan Javier Baez.
De Puerto Ricaanse tweedehonkman was vorig jaar één van de blikvangers in Chicago. Met 34 homeruns, 111 RBIs en een slash line van .267/.309/.470 overtrof hij eigenlijk ieders verwachtingen. Een jaar eerder kwam hij bijvoorbeeld niet verder dan 75 binnengeslagen punten. Met hun totaal van 761 runs behoorden de Cubs tot de betere teams in de National League. Wat homeruns betreft bleven ze met 167 toch wel een stukje onder het gemiddelde in de MLB (186).

 
Juist op het moment dat het nodig was, gaven de slagmensen niet thuis. De pitchers presteerden echter vrij constant tijdens het seizoen. Met een gezamenlijk ERA van 3.65 moest de pitching staff alleen de Astros (3.11) en de Dodgers (3.38) voor laten gaan. José Quintana kwam in 2017 over van de White Sox, maar in zijn eerste volledige seizoen als Cub kon Quintana met een ERA van 4.03 de verwachtingen niet helemaal waarmaken. Jon Lester daarentegen revancheerde zich voor een matig 2017. De 34-jarige leftie won 18 van zijn 32 starts en noteerde een ERA van 3.32. Een jaar eerder was dat nog 4.33. Lester was de starter in de Wild-Card Game tegen de Rockies en kreeg in zes volledige innings vier hits en één run tegen. Kyle Hendricks kon zijn goede seizoen niet bekronen. Hij kreeg de loss achter zijn naam na de 2-out RBI van Tony Wolters.

USUAL SUSPECTS

Een smoelenboek met allerlei nieuwe spelers hebben ze op Wrigley Field niet meer nodig. De ploeg die vorig jaar zo sterk begon, maar zo schlemielig eindigde, staat vrijwel in z’n geheel weer op het veld. Helaas voor de Cubs geldt dat nog niet voor Brandon Morrow. De closer miste al een deel van 2018 vanwege een blessure, maar kwam toch nog tot 22 saves. De 34-jarige werper is in november chirurgisch geholpen aan zijn elleboog en de Cubs verwachten hem pas in mei terug.
Dan is er ook nog zorgenkindje Kris Bryant. De voormalig Rookie of the Year miste de hele maand augustus vanwege een pijnlijke schouder. De derdehonkman bewees in zijn eerste drie seizoenen aardig overweg te kunnen met de knuppel; in het succesjaar 2016 joeg hij de bal 39 keer het stadion uit, maar vorig seizoen kwam hij in 102 wedstrijden niet verder dan 13 homeruns.
Naast Baez en Bryant kunnen we ook de naam van Addison Russell weer invullen als één van de infielders. De 25-jarige Amerikaan kon in 2018 bij lange na niet tippen aan z’n beste seizoen. Z’n 5 homeruns en 38 RBIs stonden in schril contrast met de 21 dingers en 95 RBIs in 2016. Ze hebben in Chicago hun veelzijdige infielder wel even de wacht aangezegd. Russell kon zijn handen niet thuishouden bij z’n ex-vrouw en is door de league voor 40 wedstrijden geschorst. Hij zal in mei pas weer op het veld staan. De clubleiding wil hem een “conditional second chance” geven.
Anthony Rizzo maakt het infield compleet. De eerstehonkman timmerde in 2018 voor het vierde jaar op rij tenminste 100 runs binnen en mag aan slag dus wel een zekerheidje genoemd worden.

NOG MEER OUDE BEKENDEN

Vorig jaar dachten de fans dat het management hen verraste met een nieuwe outfielder, maar het bleek de sterk afgevallen Kyle Schwarber te zijn. De fittere versie noteerde .238/.356/.467 als slash line en sloeg 61 runs, inclusief 26 homeruns, over de thuisplaat. Daarnaast toonde hij aan slag meer discipline waardoor de strikeouts (140) minder werden en hij juist vaker vier wijd (78) kreeg. Het harde werken betaalde zich uit, want Schwarber had een goed seizoen in het slagperk. Dat wil Jason Heyward ook eindelijk weer eens. De outfielder is inmiddels 29, maar lijkt zijn grote belofte (en dito contract) niet in te lossen. In dienst van de Braves sloeg Heyward in 2012 27 homeruns en 82 RBIs. Het zijn cijfers uit ver vervlogen tijden, want vorig jaar moest hij het doen met 8 homeruns en 57 homeruns. Voor het eerst in jaren zat er ook geen Gold Glove in voor hem.

 
Albert Almora is de volgende jonge twintiger in deze line-up. Wat hits (127) betreft moest de 24-jarige centerfielder alleen Baez en Rizzo voor zich dulden. Verder dan het eerste honk kwam Almora over het algemeen niet. Met 5 homeruns, 24 doubles en één triple waren zijn statistieken niet al te fameus. Naast al dit jonge geweld heeft Maddon ook nog Ben Zobrist achter de hand. Het manusje-van-alles begint aan z’n 14e seizoen in de majors en speelde vorig jaar nog 139 wedstrijden en deed dit met 58 RBIs niet onverdienstelijk.
Ian Happ is de jongere versie van Zobrist. Ook hij kan op meerdere posities uit de voeten, maar is pas 24. Na een sterk eerste seizoen, waarin Happ 24 homeruns en 68 RBIs sloeg, viel hij in 2018 wat terug. Zijn slaggemiddelde ging van .253 naar .233 en hij was met 44 binnengeslagen punten ook minder productief.

HOPEN OP DARVISH

Ook op de heuvel verandert er niet veel ten opzichte van 2018. Toch wordt het hier allemaal wel wat spannender. Jon Lester zal weer fungeren als de ace binnen de rotation en waarom ook niet. De southpaw wordt weliswaar een dagje ouder, maar bewees in 2018 dat hij met z’n 35 jaar nog lang niet versleten is. Cole Hamels is een leeftijdsgenoot van Lester en kwam vorig seizoen over van de Rangers. De viervoudig all-star weet dat zijn contract na dit seizoen afloopt, dus Hamels zal willen bewijzen dat hij nog altijd van waarde kan zijn. Dat de lucht in The Windy City hem goed doet, gaf zijn ERA van 2.36 wel aan. In de 20 wedstrijden voor Texas was datzelfde ERA nog 4.72.
Net als Hamels heeft ook Yu Darvish een verleden in Texas en de Cubs hopen van ganser harte dat ze die Darvish eindelijk weer eens te zien krijgen. Namens de Rangers maakte de werper vier keer zijn opwachting in de All-Star Game, werd hij een keer tweede in de verkiezing voor de Cy Young Award en eindigde hij in 2012 als derde in de verkiezing voor Rookie of the Year.
In Chicago verdient Darvish vooral veel geld (de komende jaren nog ruim 20 miljoen dollar per seizoen), maar daar krijgen de Cubs vooralsnog weinig voor terug. Vorig seizoen bleef zijn inbreng beperkt tot 40 innings vanwege een elleboogblessure. De nu 32-jarige Darvish verscheen acht keer als starter op de heuvel, won één wedstrijd voor de Cubs en noteerde een ERA van 4.95. Kyle Hendricks, Mike Montgomery en Quintana maken de rotation compleet.

ERVARING IN DE BULLPEN

Willson Contreras zal het merendeel van de wedstrijden achter de plaat zitten. De 26-jarige catcher uit Venezuela begint aan zijn vierde volledige seizoen en ook hij zal zich enigszins willen revancheren voor 2018. Een jaar eerder kon hij met een slaggemiddelde van .276, 21 homeruns en 74 RBIs nog een mooi rapport laten zien. Vorig jaar was er een dalende lijn zichtbaar. Hoewel Contreras meer wedstrijden speelde, was hij met 10 homers en 54 RBIs minder productief.

 
Contreras en zijn collega’s zullen voorlopig nog niet met de revaliderende Morrow gaan werken. Of reliever Pedro Strop klaar is voor Opening Day valt ook nog te bezien. De 33-jarige Strop is al jaren een gewaardeerde kracht in de bullpen, maar kampt tijdens Spring Training met problemen aan z’n hamstring. Als Strop fit genoeg is, zal hij even het stokje van Morrow overnemen en als closer fungeren. Hoewel de Cubs over Strop niets te klagen hebben, zal de werper zich toch willen bewijzen. Zijn contract loopt af en hij zal een nieuwe verbintenis willen verdienen.

VLAMMEN VOOR EEN CONTRACT

Met Steve Cishek en Brandon Kintzler herbergt de bullpen nog meer dertigers. Binnen de machine van Maddon is de bullpen dan ook verreweg het oudste onderdeel. Kintzler kwam vorig seizoen vlak voor de trade deadline over van Washington maar met een ERA van 7.00 in 25 wedstrijden was dit geen doorslaand succes. De 34-jarige reliever heeft in Chicago nog een contract voor één jaar. Hetzelfde geldt voor een andere routinier. Steve Cishek begint aan zijn 10e seizoen in de MLB en diende al 5 clubs. In 80 wedstrijden voor de Cubs kwam de 32-jarige Cishek vorig jaar tot 70.1 innings en een ERA van 2.18. Carl Edwards Jr. (27) is de jonkie in de bullpen. Hij heeft vier seizoenen aan ervaring in z’n rugzak en lijkt steeds wat beter te worden. Edwards Jr. ligt nog vast tot 2023 en zal normaal gesproken zijn beste jaren dus doorbrengen bij de Cubs.

CONCLUSIE

De clubleiding gokt dat de ploeg van de laatste jaren goed genoeg is om mee te kunnen in het geweld van de Milwaukee Brewers en de St. Louis Cardinals. De Cubs zijn nog altijd een jong team met veel potentie, maar om daadwerkelijk kans te maken tegen deze concurrenten in de NL Central zal de oude Bryant weer op moeten staan. Javy Baez zal zijn prestaties van 2018 moeten herhalen en zo zijn er meer spelers die toch echt een tandje bij moeten schakelen. Jason Heyward is zo’n speler. Het jaarsalaris van de outfielder stijgt de komende jaren van 22,5 miljoen dollar naar 24,5 miljoen en daar willen ze in Chicago wel eens iets voor terug zien.

Coverfoto: Getty Images