De Tampa Bay Rays weten zich al jaren — ondanks hun relatief kleine budget — staande te houden in een AL East waarin de Yankees en de Red Sox doorgaans de dienst uitmaken. Ook afgelopen seizoen wist de ploeg, ondanks teruglopende bezoekersaantallen, een goed seizoen neer te zetten waarin het net de play-offs niet wist te halen.
Tegelijkertijd heerst er veel onzekerheid. Een ambitieus plan voor een nieuw stadion in Tampa Bay is voorlopig van de kaart, waardoor de kans op een eventueel vertrek uit Florida steeds groter lijkt te worden. Vooralsnog wordt er echter nog steeds honkbal gespeeld op Tropicana Field, waarbij manager Kevin Cash ook in 2019 menig honkbalfan wil verrassen met zijn ploeg.
2018: VEEL WINS, GEEN PLAY-OFFS
Zoals gezegd deden de Tampa Bay Rays het meer dan prima in 2018. Waar voorafgaand aan het seizoen de verwachtingen vaak laag liggen, wisten de Floridianen deze in 2018 te overtreffen. Het resultaat was een 90-72 record. Genoeg voor de play-offs was het niet, maar voor het tweede jaar op rij wist Cash zijn ploeg naar de ‘best of the rest’ plek achter de Yankees en de Red Sox te dirigeren.
Die vooruitgang werd vooral belichaamd door Blake Snell. De 26-jarige lefty beleefde zijn doorbraak en bewees een echte ace te kunnen zijn: 1.89 ERA in 31 starts. Met zijn 21 wins — een statistiek waar doorgaans niet veel waarde aan gehecht moet worden — was hij verantwoordelijk voor bijna een kwart van de overwinningen die de Rays boekten. Misschien besloot de club mede daarom na vele jaren afscheid te nemen van Chris Archer, die in een redelijk curieuze trade werd weggeruild naar de Pittsburgh Pirates. In ruil kregen de Rays onder andere Tyler Glasnow en Austin Meadows terug.
Tot slot was 2018 ook het seizoen waarin Kevin Cash los ging met zijn alternatieve strategie waarin hij veelal een reliever aan de wedstrijd liet beginnen. Met name Ryne Stanek (29 starts) werd hier vaak voor ingezet. Het bleek gedurende het seizoen een tactiek met wisselende resultaten. Toch bevonden de meeste uitblinkers zich uiteindelijk aan de pitching-kant, waarbij Blake Snell niet meer dan terecht werd beloond met een Cy Young Award.
2019: BEST OF THE REST?
Toch is het jaarlijks maar weer de vraag waar de Rays nu precies heengaan. Onder Joe Maddon deed de ploeg ook jarenlang leuk mee, maar was het mede door de beperkingen van het stadion en de markt nooit echt een favoriet. Ook dit jaar is het niet anders. De ploeg heeft weinig geluid gemaakt in het offseason en doet het grotendeels met dezelfde kern als vorig jaar. En dat terwijl de New York Yankees en de Boston Red Sox er wederom met een ijzersterke line-up komen te staan in de AL East.
Geluk voor de Rays is dat de Baltimore Orioles komend seizoen geen enkele bedreiging vormen en dat de Toronto Blue Jays in een tussenfase lijken te zitten. Het maakt de Rays ondanks alles nog steeds de grootste outsider waarbij er veel druk valt op Blake Snell en de rotation. Een rotation die is aangevuld met Charlie Morton terwijl er ook van Tyler Glasnow meer wordt verwacht.
Tegelijkertijd is het te hopen dat de kern van Kevin Kiermaier, Tommy Pham, Willy Adames en Brandon Lowe fit weet te blijven en dat jonkies als Adames en Lowe de volgende stappen kunnen nemen. Alleen dan kunnen de Rays meer worden dan simpelweg een grijze middenmoter in deze divisie.
TRADES EN DEALS
Echt druk was het deze winter dus niet in Tampa Bay. Meest opvallende was dan ook de komst van Charlie Morton, die twee jaar geleden nog de winnende pitcher was tijdens game 7 van de World Series. Hij neemt nu in Tampa Bay een rol als tweede man op zich, achter Blake Snell.
Verder haalde de ploeg extra slagkracht binnen met Avisail Garcia, die vanwege blessures een flinke terugval beleefde in 2018. Daarnaast kwamen Mike Zunino en Guillermo Heredia over van de immer actieve Seattle Mariners, die daarvoor wel de snelheidsduivel Mallex Smith terugkregen. Ook Jake Bauers, die afgelopen seizoen debuteerde, werd weggedaan; hij is naar Cleveland vertrokken.
LINE-UP
De line-up in Tampa Bay is wat dat betreft weer een aparte verzameling aan namen bij elkaar. Kevin Kiermaier zal als leadoff-hitter zijn oude niveau moeten halen om vervolgens de rest van het rijtje slagmensen in stelling te brengen. Daarbij wordt gerekend op Tommy Pham, Joey Wendle en de eerder genoemde Garcia.
Maar wat te denken van het Zuid-Koreaanse fenomeen Ji-Man Choi? Of het voormalige supertalent Austin Meadows dat dit seizoen zijn oude belofte probeert in te lossen? En dan zijn er ook nog de onervaren jonkies in Willy Adames en Brandon Lowe, plus catcher Mike Zunino (28) die nooit echt zijn belofte heeft in kunnen lossen. Het is een bonte verzameling aan jonkies, voormalig top-prospects en exotische verrassingen. Of het ook tot veel succes gaat leiden, is echter nog maar de vraag.
PITCHING
Blake Snell en Charlie Morton zijn de absolute leiders van de rotation en daarachter is het een drietal andere jonkies dat mag bewijzen een plek waard te zijn: Tyler Glasnow, Ryan Yarbrough en Yonny Chirinos. Glasnow was jarenlang dé prospect van de Pittsburgh Pirates, maar moet eigenlijk nog steeds zijn belofte inlossen.
De bullpen is — met uitzondering van het vertrek van Sergio Romo — vrijwel intact gebleven. Emilio Pagan kwam over van Oakland, maar verder zal Cash deze bullpen waarschijnlijk weer naar hartelust gaan gebruiken om flink te experimenteren. Tegelijkertijd lijkt op papier de pitching de motor die het team moet dragen.
CONCLUSIE
De conclusie lijkt dan ook dat de Tampa Bay Rays eigenlijk het niet veel beter kunnen doen dan vorig jaar, waardoor de ploeg in een wat vervelende positie zit. Een fitte Snell en Morton zijn een stap de goede richting in, maar er zijn daarachter teveel (offensieve) vraagtekens.
Een eerlijk is eerlijk: de kans dat alle stukjes op hun plek vallen is, zoals bij elk ander team, vrij klein. Er zijn altijd blessures. Er zijn altijd dingen die anders lopen dan verwacht en dus lijkt een plek in de middenmoot van de AL East het maximaal haalbare voor Tampa Bay. Tegelijkertijd betekent dit dat gezien de lage verwachtingen Kevin Cash weer naar hartelust kan experimenteren. Oh, en onthoud de naam Brent Honeywell, die mogelijk in juni naar de MLB komt. Het supertalent zou afgelopen seizoen zijn opwachting al hebben gemaakt, ware het niet dat hij in maart 2018 Tommy John moest ondergaan. Met hem in de rotatie kunnen de Rays-pitchers hun tegenstanders nog weleens nachtmerries gaan bezorgen.
Coverfoto: MLB.com
