Na twee opeenvolgende World Series nederlagen in 2017 en 2018 hopen de Los Angeles Dodgers dat het seizoen 2019 een geval wordt van third time’s the charm. In 2018 prolongeerden de Dodgers de NL West-titel voor de vijfde maal op rij. Die titel behaalde L.A. niet eenvoudig. Er moest na afloop van het seizoen een tie-breaker game aan te pas komen, die de Dodgers met 5-2 van de Colorado Rockies wonnen. In de NLDS en NLCS werden achtereenvolgens de Atlanta Braves (3-1 series win) en Milwaukee Brewers (4-3 series win) aan de kant gezet. Vervolgens waren de Boston Red Sox in de World Series met 4-1 te sterk voor de boys in blue.
De Los Angeles Dodgers hebben dit seizoen een team dat opnieuw wordt gezien als één van de favorieten voor de divisietitel. Toch lijkt de ploeg ten opzichte van vorig seizoen iets te hebben ingeleverd. In de wintermaanden is vooral afscheid genomen van een aantal productieve spelers (o.a. Manny Machado, Yasmani Grandal, Matt Kemp en Yasiel Puig), terwijl er weinig nieuwe versterkingen werden gepresenteerd.
De club viste in pogingen nieuw talent aan zich te binden meermaals achter het net, zoals in het geval van Bryce Harper. Het seizoen begint weliswaar in minder dan een week tijd, maar goede kans dat Los Angeles zich gedurende het seizoen nog gaan versterken.
#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue#LABleedsBlue
YOU READY? pic.twitter.com/fYjpoV8Utb
— Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 19 maart 2019
2018: OPNIEUW DIVISIETITEL
De Los Angeles Dodgers hadden in 2018 even nodig om op stoom te komen. In maart (1-2) en april 11-14) verloren de Dodgers meer wedstrijden dan dat ze wonnen. Uiteindelijk waren dit de enige maanden van 2018 waarin sprake was van een negatieve balans. Een inhaalrace moest worden ingezet om de Diamondbacks en Rockies te passeren en zo geschiedde. In mei vertoonde L.A. al verbetering met een .500 record en vervolgens werd het gaspedaal verder ingedrukt. De resterende maanden werden afgesloten met een positieve balans van 17-9, 16-10, 14-13 en 18-9. Toch was dat, vanwege een sterkte divisie concurrent uit Denver, niet genoeg voor de titel. Beide teams stonden na afloop van 162 wedstrijden namelijk op 91 winst- en 71 verliespartijen. Los Angeles trok in een tie-breaker aan het langste eind. Uiteindelijk strandde het team in de World Series.
De prestaties waren reden genoeg om het contract van manager Dave Roberts met vier jaar te verlengen.
Vooral de startende rotatie was vorig seizoen erg sterk. In ERA, WHIP, walks per nine, strikeouts per nine en hits per nine behoorden de statistieken van de Dodgers tot de top 5 teams in de MLB. Bovendien waren de 95 quality starts het hoogste behaalde aantal van alle teams in de National League.
2019: ZEVEN TITELS OP RIJ?
In 2019 gaan de Los Angeles Dodgers op zoek naar hun zevende opeenvolgende NL West titel. Het record van meest opeenvolgende divisieitiels staat op naam van de Atlanta Braves. Van 1991 tot 2005 eindigden de Braves veertien keer op de eerste plaats.
Het roster van Los Angeles is voor het grootste deel intact gebleven, waarmee het team opnieuw een van de sterkste moet zijn in de NL West. De ambitie van L.A. ligt de laatste jaren echter hoger dan het winnen van de divisie, namelijk het winnen van de World Series. Opvallend is dan ook dat het team er niet is in geslaagd zich serieus te versterken, al is het niet uitgesloten dat het team gedurende het seizoen nog een grote move maakt om een sterspeler binnen te halen. Zodoende kwam Manny Machado halverwege 2018 de gelederen versterken. Voor nu lijkt de front office te gokken op een beter resultaat bij een nieuwe worp met dezelfde dobbelsteen.
TRADES EN DEALS
De meest opzienbarende move van de Los Angeles Dodgers in de wintermaanden was een ruil met de Cincinnati Reds. Outfielders Yasiel Puig (2.25 WAR in 2018) en Matt Kemp (1.35 WAR in 2018) werden samen met LHP Alex Wood (1.95 WAR in 2018) en catcher Kyle Farmer (0.15 WAR in 2018) geruild voor RHP Homer Bailey (-0.85 WAR in 2018), SS Jeter Downs and RHP Josiah Gray (allebei nog uitkomend in de minors). De ruil was vooral gericht op het besparen van salarisgelden, om zo een lucratieve deal aan te kunnen bieden aan een van de beschikbare sterren in free agency. Het laatste element van dat plan slaagde (tot op heden) niet.
Toch presenteerde Los Angeles in de afgelopen maanden drie nieuwe spelers. De bullpen werd versterkt met RHP Joe Kelly (in 2018 4-2 voor de Red Sox met een 4.39 ERA en 1.36 WHIP in 65.2 IP). De 3o-jarige reliever tekende een contract voor drie jaar ter waarde van 25 miljoen dollar. Daarnaast werd centerfielder A.J. Pollock voor vier jaar vastgelegd. Pollock ontvangt 55 miljoen dollar. Het derde nieuwe gezicht is dat van catcher Russel Martin. Hij werd in januari via een trade overgenomen van de Toronto Blue Jays. Verder kregen LHP Hyun-Jin Ryu en en cornerinfielder David Freese een nieuwe eenjarige verbintenis in L.A.
Leadoff homer? A.J. stays ready. pic.twitter.com/AA2jDaUSI7
— Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 21 maart 2019
Verder vertrokken de volgende spelers met een positief WAR vanwege een aflopend contract: Manny Machado (2.6 WAR), Yasmani Grandal (3.45 WAR, wees een qualifying offer af) en Eric Goeddel (0.2 WAR).
LINEUP
De opvolger van Yasmani Grandal achter de plaat lijkt Austin Barnes (kwam in 100 wedstrijden in 2018 tot .205/.329/.290 met een 0.5 WAR). Al krijgt nieuwkomer Russel Martin vermoedelijk ook meer dan voldoende speeltijd.
Het infield bestaat uit de revelatie van vorig seizoen Max Muncy (4.2 WAR in 2018 met een team high 35 homeruns) als eerstehonkman, Enrique Hernandez (3.2 WAR in 2018 met .256/.336/.470 en 21 homeruns) als tweedehonkman, Justin Turner (team high WAR van 4.5 in 2018 met .312/.406/.518) als derdehonkman en de van Tommy John operatie terugkerende Corey Seager is de korte stop.
Just another day at the Ranch. pic.twitter.com/ovpkuJVKVl
— Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 17 maart 2019
In het outfield zal A.J. Pollock (2.5 WAR in 2018 met .257/.316/.484 en 21 homeruns) de nieuwe centerfielder zijn. In het rechtsveld staat de Cody Bellinger (4.2 WAR in 2018 met .260/.343/.470, 25 homeruns en een team high 76 RBI). Op dit moment lijkt Joc Pederson (2.3 WAR in 2018 met .248/.321/.522 en 25 homeruns) nog de man in het linksveld, maar hij wordt veelvuldig genoemd in trade rumors. Utility man Chris Taylor (4.1 WAR in 2018 met .254/.331/.444 en 17 homeruns) en de 22-jarige buitenvelder Alex Verdugo kunnen daarom waarschijnlijk ook rekenen op speeltijd.
PITCHING
Als alle werpers fit blijven, dan hebben de Los Angeles Dodgers een sterke rotatie en zelfs een luxeprobleem. De club heeft als startende werpers de keuze uit ace LHP Clayton Kershaw (9-5, 2.73 ERA en 1.04 WHIP), curveball tovenaar LHP Rich Hill (11-5, 3.66 ERA en 1.12 WHIP), LHP Ryu (7-3, 1.97 ERA en 1.00 WHIP), RHP Ross Stripling (8-6, 3.02 ERA en 1.19 WHIP), RHP Walker Buehler (8-5, 2.62 ERA en 0.96 WHIP), LHP Kenta Maeda (8-10, 3.81 ERA en 1.26 WHIP) en LHP Julio Urias. Of er vaak wat te kiezen zal zijn moet echter nog maar blijken. Al deze werpers hebben namelijk in de afgelopen jaren een aardige blessuregeschiedenis opgebouwd. Het is dan ook weinig verrassend dat de beoogde 1-2 van de rotatie in Kershaw (schouderklachten) en Hill (verrekking in de knie) opening day niet haalt. Ryu is daardoor verkozen tot opening day starter.
#ITFDB pic.twitter.com/z1birz5jco
— Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 21 maart 2019
Vrijdag maakte manager Roberts bekend dat de bullpen naast onze landgenoot RHP Kenley Jansen (1-5, 3.01 ERA met een 0.99 WHIP en 38 saves), zal bestaan uit nieuwkomer RHP Joe Kelly, LHP Scott Alexander, RHP Pedro Baez, LHP Caleb Ferguson, RHP Dylan Floro en Yimi Garcia. In de komende dagen zal duidelijk worden welke naam daar nog aan wordt toegevoegd.
Jansen is eind november succesvol geopereerd aan zijn hart, nadat in augustus hartritmestoornissen waren geconstateerd. Deze spring is hij vijf keer in actie gekomen. Hij kreeg vier honkslagen tegen, weerhield teams van het scoren en zette vijf slagmensen met drie slag aan de kant.
CONCLUSIE
Vorig seizoen bereikten de Los Angeles Dodgers de World Series. Het team is er op gebrand om die prestatie te overtreffen. Het roster lijkt over voldoende kwaliteit te beschikken om de divisietitel te behalen, maar de vraag is hoe ver het team daarna gaat komen. Serieuze versterkingen bleven in de afgelopen maanden namelijk achterwege en diverse spelers verlieten de club. Daarmee lijkt de weg naar het ultieme doel, het winnen van de World Series, er niet makkelijker op geworden voor de Dodgers. Bovendien blijft de fitheid van de rotatie een aandachtspunt.
Coverfoto: Richard Mackson, USA TODAY Sports
