Het begint zo langzamerhand te wennen in de Bay Area. In 2014 stonden de Athletics nog in de Wild-Card Game, maar daarna ging het van kwaad tot erger. Oakland zit natuurlijk ook niet in de gemakkelijkste divisie en vorig jaar bleef het aantal overwinningen dan ook steken op 75. Dat waren er toch al zes meer dan in 2016, dus de optimistische A’s-fan ziet verbetering. Die progressie was er toch ook wel degelijk. De Athletics waren bijzonder bedreven in het slaan van de long ball. De New York Yankees kwamen tot een totaal van 241 homeruns, maar met 234 deden de Oakland A’s het niet eens zo gek veel slechter.
– SPORTAMERIKA SEASON IN REVIEW 2017: OAKLAND ATHLETICS
Tijdens het seizoen raakten de A’s pitcher Sonny Gray kwijt aan de Yankees. De ace wist maar al te goed dat hij in de Bay Area voorlopig niet zou spelen om de prijzen en verloor vorig seizoen met zijn nieuwe werkgever in de ALCS van de Houston Astros.
TRABANT TEGEN FERRARI’S
Het was in Oakland, net als elk jaar, ook dit off-season weer roeien met de riemen die ze hebben. Dikke contracten bieden ze er niet aan. In elk geval niet zolang er nog geen nieuw stadion is. Of dit er überhaupt ooit komt en waar dit dan moet komen te staan, daar zijn ze ook nog niet uit. En dus slaan de A’s ook in 2018 weer hun balletje in het gigantische, maar niet zo heel sfeervolle Coliseum.
Volgens Spotrac werkt Oakland in 2018 met een payroll van ruim 50 miljoen dollar. Alleen de Phillies moeten het met nog minder doen. Het gemiddelde in de league ligt volgens deze site op ruim 126 miljoen dollar. Divisierivaal Texas werkt met een payroll van 140 miljoen dollar. De overige teams in de AL West hebben zelfs nog meer te besteden. Een calimerocomplex is dus best op z’n plaats aan de Amerikaanse westkust.
Toch waren de fans van de Athletics de afgelopen twee jaar wel getuige van iets bijzonders. Hun eigen Khris Davis sloeg in de laatste twee seizoenen in totaal 85 homeruns. Alleen de grote Giancarlo Stanton ramde de bal nog vaker het stadion uit. De verwachting is dat Davis in 2018 de aangewezen slagman wordt en zijn energie dus kan sparen voor de slagbeurten.
LINE-UP
In het leftfield lijkt Matt Joyce de eerste gegadigde om de plek van Davis over te nemen. De bijna 34-jarige Joyce kan zomaar de enige oude bekende in het outfield van de A’s worden. Vorig seizoen, zijn eerste in dienst van Oakland, sloeg Joyce 25 homeruns en 68 RBIs in de 141 wedstrijden die hij speelde. Ook Chad Pinder zullen we regelmatig in actie zien in het leftfield. De van de Royals overgekomen Brandon Moss is al vriendelijk bedankt voor bewezen diensten.
Dustin Fowler kwam in de trade van Gray over van de Yankees. De jonge centerfielder speelde al namens New York in de majors, maar zijn optreden mag het woord debuut nauwelijks dragen. Nog voor zijn eerste slagbeurt raakte Fowler geblesseerd en moest hij de strijd staken.
De 23-jarige Amerikaan hoopt op betere tijdens in de Bay Area. Stephen Piscotty maakt het outfield van de A’s compleet. De 27-jarige Piscotty speelde in zijn eerste drie seizoenen voor de Cardinals en was met name in 2016 behoorlijk productief met 22 homeruns. De outfielder vertrok afgelopen winter naar Californië en kan nu meer tijd doorbrengen met zijn moeder, die aan ALS lijdt.
INFIELD
Op Jed Lowrie na beschikt Oakland over een betrekkelijk jong infield. Matt Olson veroverde vorig jaar al de harten van de fans met z’n 24 homeruns en goede spel. Dit jaar moet de 24-jarige Olson die lijn doortrekken nu hij de vaste eerstehonkman van de A’s is. In Marcus Semien heeft Oakland een kortestop die ook heel aardig overweg kan met de knuppel. In 2016 joeg hij de bal 27 keer de tribunes in. Vorig jaar bleef zijn bijdrage beperkt tot 85 wedstrijden. Semien kampte met een polsblessure en miste met name in de eerste helft van het seizoen de nodige wedstrijden.
“Oh boy” is right!#HellaSpring pic.twitter.com/2okUwtgMjb
— Oakland Athletics 🌳🐘⚾️ (@Athletics) 23 februari 2018
De 25-jarige Matt Chapman is de man voor het derde honk. Chapman debuteerde vorig seizoen in de majors en viel met name op door zijn verdedigende kwaliteiten. Aanvallend hield het allemaal nog niet over. In bijna 30% van de gevallen werd hij met drie slag teruggestuurd. Achter deze namen staat Franklin Barreto te trappelen van ongeduld. De organisatie verwacht veel van de 22-jarige tweedehonkman, die ook als kortestop uit de voeten kan. Die hoge verwachtingen kwamen er in de eerste 25 wedstrijden in de majors niet helemaal uit. Zijn slaggemiddelde bleef steken op een matige .197.
PITCHING
Nu Gray vertrokken is, ontbeert de rotation van Oakland een echte ace. De organisatie heeft de hoop gevestigd op Sean Manaea en Kendall Graveman. Het zijn ook direct de enige zekerheidjes in de rotation van de A’s en dat alleen al zegt veel over diezelfde rotation. De nu 26-jarige Manaea begon in 2016 best aardig aan zijn loopbaan in de majors met een ERA van 3.86, maar viel vorig jaar terug naar 4.37.
Graveman is 27 jaar en werd vorig seizoen geplaagd door een schouderblessure. Van de 19 wedstrijden die hij startte, won hij er zes en verloor hij er vier. Z’n ERA van 4.19 week niet veel af van zijn eerste twee seizoenen als starter van de A’s. In het veld deed hij zo nu en dan wel leuke dingen.
Achter Manaea en Graveman wordt het puzzelen voor manager Bob Melvin. Werper Jharel Cotton maakte in 2016 een hoopgevend debuut in de MLB, maar vorig seizoen bakte hij er bar weinig van. Cotton won weliswaar nog negen wedstrijden, maar zijn ERA van 5.58 was geen reden om over naar St. Thomas, waar hij geboren is, te schrijven.
De kans is groot dat Melvin ook een beroep gaat doen op Daniel Mengden. De pitcher met de iconische snor is ook nog maar 25 en leverde vorig jaar goed werk in de zeven wedstrijden die hij startte voor Oakland. Met name in september toonde Mengden zijn goede vorm en hield hij in drie van z’n vijf wedstrijden de tegenstander van scoren af.
JONGELINGEN
Paul Blackburn is nog zo’n jonge pitcher die het vorig jaar al even mocht proberen op het hoogste niveau. Tussen 1 juli en 22 augustus speelde de 24-jarige Blackburn 10 wedstrijden. Hij won er daarvan drie en zijn ERA bleef steken op 3.22. Vorig jaar dook Andrew Triggs opeens op als starter in de rotation van de A’s. De bijna 29-jarige werper deed het niet slecht, maar ook Triggs is geen pitcher bij wie Melvin rustig achterover kan gaan zitten in de dug-out. Hetzelfde kan gezegd worden van Daniel Gossett, de zevende werper die kans maakt op een plek in de rotation.
In Oakland rijst de vraag hoelang Melvin prospect A.J. Puk nog uit de majors houdt. De lefty viert in april zijn 23e verjaardag en wordt gezien als één van de grootste talenten van de A’s. In de Top 100 Prospects van MLB Pipeline vinden we Puk terug op de 32e plaats. Daarmee is hij de hoogstgeplaatste prospect van de Oakland Athletics, die in totaal vier spelers leveren aan deze lijst.
BULLPEN
De meer ervaren armen vinden we terug in de bullpen van de A’s. Blake Treinen begint aan zijn eerste volledige seizoen als closer van de Athletics. Santiago Casilla moet waarschijnlijk zijn plaats afstaan nu de jaren voor hem beginnen te tellen. Casilla wordt 38 in juli. Treinen kwam vorig jaar over van de Washington Nationals in de trade die Ryan Madson en Sean Doolittle naar de Amerikaanse hoofdstad liet gaan. In z’n eerste 35 optredens namens de A’s noteerde de 29-jarige Treinen 13 saves.
In de bullpen vinden we ook Liam Hendriks terug. De Australiër stond in het verleden nog wel eens als starter op de heuvel, maar in Toronto besloten ze drie jaar geleden een reliever van hem te maken en in Oakland houden ze dat vol. In de 64 innings die de Pride of Perth vorig jaar gooide, stond hij 34 runs toe, maar Hendricks noteerde ook 78 strikeouts. Een nieuw persoonlijk record voor de Australiër.
Na een sterk 2016 viel Ryan Dull in 2017 toch behoorlijk terug. Zijn ERA ging van 2.42 naar 5.14. In Oakland hopen ze dat de Dull van 2016 weer opduikt in 2018 en dan hebben ze een betrouwbare reliever aan de 28-jarige pitcher. Dat hopen de A’s ook te vinden in Yusmeiro Petit. Na een moeilijk jaar in Washington revancheerde de Venezolaan zich vorig seizoen in het shirt van de LA Angels. Petit lijkt zich meer op z’n gemak te voelen in het westen, want zijn ERA ging van 4.50 in 2016 naar 2.76 in 2017. In december tekende de routinier voor de A’s.
CONCLUSIE
Het wordt voor de A’s ook dit seizoen weer vechten tegen de bierkaai. Met de knuppel kunnen ze echt wel wat klaarspelen in Oakland, maar het is bij lange na niet genoeg om ook maar in de buurt van de play-offs te komen. Het wordt interessant om te volgen hoe Matt Olson zich houdt in de majors. Khris Davis heeft nu twee seizoenen achter de rug waarin hij meer dan 40 homeruns sloeg. Kan hij dit volhouden of, wat waarschijnlijker is, moet hij een stapje terug doen?
De grootste vraagtekens staan echter op de heuvel. En dat is voor geen enkele honkbalclub geen goed teken. In de Bay Area zal hier en daar best een schietgebedje worden gedaan dat Graveman dit jaar heel blijft. Manaea kampt tijdens Spring Training met wat rugproblemen, maar deze lijken niet heel ernstig. Het zal tussen deze twee pitchers gaan wie op 29 maart als starter op de heuvel staat als Oakland het seizoen thuis opent tegen de Angels. Zij moeten de onervaren rotation dragen en hopen dat het de A’s dit keer lukt om de rode lantaarn in de divisie te ontlopen.
VERWACHT RESULTAAT: 5e (AL WEST)
Coverfoto: Steve Nesius/Associated Press
