Met het seizoen in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het NFL-seizoen. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 32 verschillende NFL-teams. Vandaag in deel 7: de Chicago Bears.
BETER, MAAR NIET VEEL BETER
Voor het seizoen begon, waren de verwachtingen in Chicago niet heel erg hoog. Met Mike Glennon als starter en tweede garnituur free agents, maakte niemand zich illusies over de kansen van de Bears in de NFC North. Om nog maar maar te zwijgen over de draft, waarin de Bears (volgens sommigen) een onnodig aantal picks aan de 49ers overhandigden voor Mitchell Trubisky. Daarnaast werden met Adam Shaheen, Eddie Jackson, Tarik Cohen en Jordan Morgan weinig aansprekende namen geselecteerd.
En wat iedereen verwachtte, gebeurde. De Bears verbeterden zich inderdaad van 3-13 naar 5-11, maar niemand ervoer dat als een verbetering. Het was dan ook niet voldoende om head coach John Fox een langer verblijf in Chicago te gunnen. Op Black Monday mocht hij, na 3 magere jaren en een 14-34 record, zijn kantoor leeg gaan ruimen.
Het was echter niet alleen Fox aan te rekenen. De Bears werden, zoals wel vaker de afgelopen seizoenen, gebeten door de injury bug. Daarnaast was de offensive playcalling vaak inspiratieloos te noemen. Offensive coordinator Dowell Loggains werd door ESPN in november daarom ook als 32e op de lijst van offensive playcallers geklasseerd.
Het was gelukkig niet alleen maar kommer en kwel aan de oevers van Lake Michigan. De Bears verbeterden zich vooral op defensief gebied. Hadden de Bears in 2016 nog de 24e overall defense in de league, in 2017 was de ploeg 9e overall. Vooral Akiem Hicks liet zien dat hij zijn nieuwe contract waard was. Tevens begon cornerback Kyle Fuller dit seizoen naar zijn kunnen te spelen en was hij een van de top 10 cornerbacks in de league.
WAT GING GOED IN 2017?
DE DEFENSE KWAM OPDAGEN
De Bears konden op defensief gebied in 2016 geen vuist maken. Dit had onder andere te maken met een hoop blessures, maar ook een gebrek aan kwaliteit en depth. In 2017 liet de defense zien stappen gemaakt te hebben. Defensive end Akiem Hicks tekende voorafgaand aan de eerste wedstrijd een contractverlenging voor vier jaar ter waarde van $48M. In de eerste wedstrijd was hij meteen goed voor twee sacks en bleef hij de rest van het seizoen menig O-line het leven zuur maken.
Op de safety-positie stonden er ook twee spelers op: 2015 draft pick Adrian Amos en 2017 draft pick Eddie Jackson. Jarenlang waren de safety-posities de zwakste schakels in de Bears-defense. Na de blessure van Quintin Demps in week 3 nam Amos de free safety positie over. En hoe. Amos werd door Pro Football Focus opgenomen in het All-Pro Team samen met Vikings safety Harrison Smith. Rookie Eddie Jackson had een prima eerste seizoen. Hij startte alle wedstrijden en was goed voor 73 tackles, 1 forced fumble, 2 interceptions en 2 defensive touchdowns.
Na het volledige seizoen 2016 gemist te hebben, kondigde general manager Ryan Pace aan dat de fifth year option op cornerback Kyle Fuller niet opgepikt zou worden. Fuller had in 2017 echter een career year. Hij startte alle 16 wedstrijden en produceerde daarin 69 tackles, 2 intercepties en was gedeeld tweede in de league met 22 verdedigde passes. De Bears hebben inmiddels de transition tag gebruikt om Fuller langer in Chicago te houden.
SHINY NEW QUARTERBACK
Tijdens de free agency periode tekende Mike Glennon een driejarig contract voor $45M. Glennon zou nooit de oplossing voor de lange termijn zijn. Het was alleen de vraag wat voor plan de Bears hadden op de QB-positie. Dat antwoord kwam tijdens de Draft. De Bears stuurden hun derde- en vierde-ronde-picks van 2017 en derde-ronde-pick van 2018 naar San Francisco voor de tweedee pick in de Draft: Mitchell Trubisky, een QB die niet eens de starting job kon winnen in North Carolina en maar 13 wedstrijden startte. Bears fans vonden dat de front office te veel had weggegeven, om maar één plaats op te schuiven. Slim gespeeld door 49’ers GM John Lynch.
Ryan Pace gaf voor het seizoen aan dat Trubisky dit seizoen niet in actie zou komen. Het was vooral de bedoeling dat hij dit jaar ervaring op zou doen. Na het preseason — en na enkele prima wedstrijden van Trubisky, werd die keuze in twijfel getrokken. Na vier weken trokken de Bears de stekker uit het experiment Glennon. Hij kwam niet verder dan 4TD’s, 5 INT’s en een QBR van 25.4.
In week 5 tegen de Vikings werd Trubisky aangewezen als starter. Hij speelde verdienstelijk en eindigde zijn 2017 met een 4-8 record, maar vrijwel al zijn losses waren close. Zijn spel was solide, buiten de normale rookie mistakes. Trubisky werd ook niet geholpen door de afwezigheid van een receiving corp en playcalling die niet altijd rekening hield met zijn kwaliteiten. Hij zal nog wel vaker fouten maken, maar desondanks lijdt het geen twijfel: dit is Mitch Trubisky’s team.
WAT GING FOUT IN 2017?
BORING!
Dowell Loggains werd na het vertrek van Adam Gase naar de Dolphins gepromoveerd tot offensive coordinator. De gedachte erachter was dat Loggains bekend was met het playbook van Gase en zo de lijn door kon zetten. Niets was minder waar. De playcalling was voorspelbaar en Trubisky speelde vaak met training wheels:
Time for #Bears OC Dowell Loggains to take the bubble wrap off Mitch Trubisky, who has attempted only 12 passes so far today.
— Brad Biggs (@BradBiggs) 15 oktober 2017
De stats aan het eind van het seizoen waren dan ook niet best:
- 29e in total points en points per game
- 16e in rushing yards (met Jordan Howard en Tarik Cohen in de gelederen)
- 32e in zowel passing yards en passing touchdowns
WIDE RECEIVERS: VERMIST
De belangrijkste receiver van de Bears, Alshon Jeffery, tekende als free agent een contract bij de Philadelphia Eagles (en won prompt de Superbowl). Cameron Meredith stond tijdens het training camp als nr. 1 receiver op de depth chart. Tijdens de derde pre-season wedstrijd tegen de Tennessee Titans scheurde hij zijn ACL en kwam zijn seizoen ten einde. Het receiving corps bestond aan het begin daardoor uit Kendall Wright, Kevin White, Joshua Bellamy, Dontrelle Inman en free agent toevoeging Markus Wheaton.
Kevin White werd gedraft in 2015, maar was geblesseerd en miste zijn volledige rookie season. In 2016 zat zijn season er na het pre-season op. Daarom waren de verwachtingen wat getemperd voor het 2017 en inderdaad: in de season opener tegen de Falcons verbrijzelde White zijn schouderblad en was hij wederom done for the season. In drie seizoenen kwam hij tot welgeteld vijf wedstrijden.
Van Markus Wheaton werd het nodige verwacht dit seizoen, maar ook hij werd geplaagd door blessures. In de eerste week van training camp had hij een spoedoperatie nodig aan zijn blindedarm. Op de eerste dag terug van de operatie brak hij zijn pink. Daarnaast liep hij ook nog een liesblessure op gedurende het seizoen. Met 51 yards in 11 wedstrijden kon hij geen potten breken.
Uiteindelijk vingen Wright, Bellamy en Inman 3 touchdowns. Dat is net zoveel als rookie tight end Adam Shaheen in z’n eentje.
WAT BRENGT 2018?
NIEUWE STAF
John Fox en Dowell Loggains hebben de Bears verlaten, maar tot opluchting van velen is defensive coordinator Vic Fangio gebleven. Ex-Kansas City Chiefs OC Matt Nagy is aangesteld als nieuwe head coach. Mark Helfrich is overgekomen van University of Oregon als de nieuwe offensive coordinator. Daarnaast keren een paar bekenden terug: Chris Tabor als special teams coordinator en Harry Hiestand als offensive line coach. Hiestand was ook de O-line coach van de 2006 Superbowl Bears en hielp center Olin Kreutz en guard Ruben Brown naar de Pro Bowl. Daarnaast is voormalig Vikings coach Brad Childress toegevoegd als senior offensive consultant.
Nagy zal zich voornamelijk met de offensive bezig gaan houden en de defensieve taken overlaten aan Fangio. Het zal interessant zijn om te zien hoe de ontwikkeling van Trubisky vordert in Nagy’s systeem. Het is daarnaast te hopen dat de Bears een nieuwe blessuregolf bespaard kan blijven.
Ryan Pace’s lot hangt voor een groot gedeelte af van de komende free agency periode en de Draft. In het verleden waren Pace z’n selecties hits and misses. Voor iedere Akiem Hicks, Danny Trevathan en Josh Sitton is er ook een Mike Glennon, Alan Ball en Pernell McPhee. De Bears hebben de nodige behoeftes: wide receiver, pass rush, en offensive line, en hebben de cap space (ruim $50M) om daar wat aan te doen. In de Draft echter hebben de Bears maar twee picks in de top 100.
Met een fanbase die eindelijk weer eens uit de kelder van de NFC North wil kruipen, kan Pace zich weinig misstappen meer veroorloven.
Coverfoto: NFL.com
