De quarterback class van 2022 is verre van het niveau van de afgelopen jaren. Malik Willis steekt er volgens veel mensen qua talent bovenuit, maar is dit echt wel zo? En hoeveel QB’s gaan er in de eerste ronde?
WILLIS EN PICKETT
Met wie anders kunnen we deze QB class aftrappen dan Malik Willis. Volgens velen de enige QB die dit jaar een 1st round pick waard is en de upside heeft om een franchise QB te zijn. Wie Willis de afgelopen twee jaar bij Liberty gezien heeft, begrijpt wel waarom. Willis is een enge kopie van Josh Allen, die ook niet bij een hele grote universiteit (Wyoming) QB speelde. Willis is net zo atletisch en mobiel als Allen (misschien nog wel wat meer), heeft dezelfde lichaamsbouw en lengte als Allen en beschikt tevens over het armtalent dat Allen ook heeft. Hij heeft dankzij zijn mobiliteit en zijn arm het ideale profiel van een moderne NFL QB. Een NFL QB waarmee veel teams momenteel in de NFL veel succes mee hebben. Maar…
Er zijn een paar grote en belangrijke vraagtekens bij Willis. Het talent, de tools en zijn skillset zijn daar, de uitvoering moet alleen nog een stuk beter. Willis is soms, zeker voor iemand zo mobiel als hij, in de pocket nog te veel een standbeeld. Zijn pocket mobility kan beter, maar ook het maken van de juiste beslissing is nog iets waar Willis grote stappen in moet gaan zetten. Vorig jaar had Willis ineens 12 interceptions, daar waar dit het jaar daarvoor er nog zes waren. Wat dat betreft lijkt hij een beetje op Jordan Love van een paar jaar geleden. Daarnaast gaat Willis te vaak en te graag uit de pocket.
Zijn offensive line bij Liberty was om te huilen, maar zelfs toen hij genoeg tijd kreeg ging hij te snel naar zijn noodoptie: Zijn benen. Verder moet hij nog beter worden in het doorlopen van zijn reads, iets wat bij Liberty nog wel eens fout ging. In plaats van voor de checkdown of de eerste read te gaan, ging hij voor het spectaculaire of een deep route. Ook moet ook gezegd worden dat hij met Liberty niet echt tegen de beste universiteiten van college football heeft gespeeld. Tegen tegenstanders van formaat (NC State, Ole Miss, Syracuse enz) was er wisselend succes.
Duidelijk is dat het talent, de potentie en alle tools/de skillset die een moderne NFL QB moet hebben, bij Willis aanwezig zijn. De vraag is of hij in de NFL bij de juiste franchise terecht gaat komen. Kan hij de ontwikkeling doormaken die Josh Allen in de NFL bij de Bills ook heeft gemaakt? Daarvoor zal Willis van het team dat hem draft de tijd moeten kijken. Want om Willis in 2022/23 meteen te starten en resultaten verwachten lijkt te veel gevraagd.
Dan door naar de andere potentiele first round QB van dit jaar: Kenny Pickett. Pickett is een ervaren QB (5 jaar bij Pittsburgh gespeeld) die wordt gezien als de meest starter-ready QB in deze draft. Terecht. Pickett heeft eigenlijk alles al wat Willis nog moet leren, vooral dankzij zijn ervaring. Pickett maakt goeie beslissingen (bal weggooien wanneer dat moet, maar 7 interceptions enz) en kan plays extenden zodat receivers vrij kunnen komen. Tevens is hij qua balplaatsing erg accuraat (67% completion percentage) voor een college QB. Daarnaast heeft Pickett ook de perfecte lengte en is hij tevens mobiel. Tel dat op bij het feit dat hij elke pass kan gooien, hij een leider is voor zijn team en elke wedstrijd niet bang is om zijn shirt vies te maken en je hebt een behoorlijk complete en ervaren QB.
Toch zijn er ook bij Pickett twijfels. De upside bij Pickett is wat groter dan bij bijvoorbeeld Mac Jones vorig jaar (dankzij zijn speelstijl en skillset), en hij wordt al veel vergeleken met de status die Justin Herbert in de draft een paar jaar geleden had. Toch is Pickett al 24 als hij aan zijn eerste seizoen begint in de NFL. De vraag is dus hoeveel er in de tank zit. Daarnaast heeft hij alleen in 2021 op elite level gepresteerd. Alle jaren daarvoor niet.
Qua speelstijl is het vooral zorgelijk dat hij pressure soms niet goed herkent en iets te graag en te snel uit de pocket gaat. Tot slot zijn er ook nog vraagtekens over zijn handen, die enorm klein zijn voor een QB. Zo klein dat weinig QB’s in de historie van de NFL succes hebben gehad met zulke kleine handen. Dit kan problemen met de grip van de bal veroorzaken, zeker omdat de ballen in de NFL groter kunnen zijn dan in college.
De vraag zal vooral zijn of de 2021/22 Pickett ook de Pickett is die hij in de NFL kan zijn. Zo ja, dan draft een team met hem een meer dan kapabele starter die elk seizoen een top-15 QB kan zijn. Valt hij terug naar zijn jaren daarvoor, wordt het een ander verhaal. Dan kan hij in het rijtje met QB’s als Carson Wentz, Baker Mayfield en Jameis Winston verzeilt raken. Een starting QB, maar niet een die je team naar de playoffs of een kampioenschap zal leiden.
STRONG, HOWELL, CORRAL EN RIDDER
Te beginnen met Matt Corral van Ole Miss. Corral was samen met Ole Miss twee jaar succesvol door een quick passing offense en RPO offense te hanteren. Corral is fantastische in het plaatsen van de bal en het uitvoeren van slant routes. De mobiliteit van Corral (stond in de SEC zelfs even bovenaan in rushing TD) maakt Corral een enorm gevaarlijke QB in zo’n systeem. Daarnaast gingen de turnovers naar beneden. Hij maakte minder foute beslissingen vorig jaar (van 14 in 2020 naar 5 interceptions in 2021). Vanzelfsprekend goed nieuws. En vergis je niet: Corral heeft een prima arm.
Het RPO-systeem is echter ook meteen zijn zwakte. Niemand weet namelijk of Corral ook buiten het RPO-systeem passes kan gooien en plays kan creëren voor zijn team. Buiten de pocket zit Corral niet op het niveau van Willis, Pickett of andere QB’s, waardoor hij heel systeem-afhankelijk is. Hij heeft qua armtalent tevens niet het niveau van een Willis of Pickett. Daarnaast is Corral enorm statisch in de pocket, waardoor hij ondanks zijn mobiliteit moeite heeft om pressure te herkennen en sacks te ontlopen. Kortom: het is de vraag of Corral ook buiten een RPO-heavy offense kan functioneren en of hij zelf buiten het systeem om plays kan creëren voor zijn team, zeker in de NFL. Verwacht dan ook dat zeker NFL-teams die veel RPO, short en midrange passing gebruiken interesse zullen hebben in Corral. Dat is namelijk waarin hij excelleert.
OVERIGE QB CLASS
Te beginnen met Desmond Ridder van Cincinnati, de QB die ervoor zorgde dat er voor het eerst een team buiten de power five conferences in de college football playoffs stond. Ridder heeft vier jaar aan ervaring als QB van Cincinnati en speelde tegen enorm veel goeie universiteiten. Zeker zijn laatste twee seizoenen waren fantastisch. Ridder heeft lengte en gewicht van een NFL QB, heeft mobiliteit om een dual threat te zijn en beschikt daarnaast over een prima arm. Daar waar hij excelleert in het in de pocket gooien van passes (prima pocket mobility, misschien wel beste pocket passer in deze draft) en het gooien van short of midrange passes, heeft Ridder ook wel een prima deep ball. Daarnaast is Ridder een leider op en buiten het veld en maakt hij amper tot geen foute beslissingen (30 TD’s tegenover 8 interceptions vorig jaar).
Maar ook Ridder heeft zo zijn limitaties. Zo is hij 23 als hij begint aan zijn NFL-carriere, is hij nog geen fantastische passer on the move en heeft hij het lastig als hij zelf moet creëren buiten de pocket. Ook het herkennen van pressure en het daar op tijd op reageren (pocket awareness) en zijn consistentie als het aankomt op ball placement zijn nog een verbeterpunten voor Ridder. Zeker dat laatste is een groot probleem. Het gaat hierbij vooral om zijn voetenwerk en techniek. Toch heeft Ridder veel van de traits die een NFL-QB nodig heeft.
Sam Howell heeft drie jaar gespeeld bij North Carolina en was zeker in 2020 fantastisch voor de Tar Heels. Vorig jaar vertrokken bijna al zijn wapens naar de NFL (waarom Dyami Brown, Michael Carter en Javonte Williams) en moest hij zich aanpassen. Dit ging even moeizaam, maar gedurende het seizoen liep dit steeds beter. Met een matige OL en weinig wapens moest Howell het zelf veel doen. Howell is een mobiele QB die prima als dual threat gebruikt kan worden. Hij speelde veel RPO offense bij North Carolina, vergelijkbaar met Matt Corral.
Howell is echter wat completer, met onder meer prima ball placement en een betere arm. Er is amper een pass die Howell niet kan maken. Hij zal, net zoals Corral, moet wennen aan een overgang naar een NFL offensen en is waarschijnlijk niet direct een starter, maar met het juiste systeem en de juiste wapens en coaching staff kan Howell een legit starter zijn in de NFL die je qua playbook met zijn mobiliteit enorm veel opties geeft.
Tot slot Carson Strong van Nevada. Afgelopen seizoen noteerde de lange QB een fantastische seizoen met meer dan 4000 passing yards. Strong is een compleet andere QB dan de vorige vijf, want naast dat Strong enorm lang is, is hij ook een pocket QB. Hij heeft een goeie offensive line nodig om succesvol te zijn, want atletisch vermogen en mobiliteit heeft Strong totaal niet. Hij behoort tot de categorie Ben Roethlisberger. On the move is Strong ook niet echt een fantastische passer, dus Strong moet het vooral van zijn systeem en een goeie offensive line hebben.
Als hij die heeft, zoals bij Nevada, dan kan Strong doen waar hij goed in is: de bal gooien. Hij heeft een kanon van een arm, is enorm accuraat (70% completion percentage) en is fantastisch qua ball placement. Zijn turnover/touchdown ratio is ook ijzersterk (36 TD’s, 8 interceptions) en fouten maakt hij amper tot niet. Toch zal vooral zijn atletische profiel ervoor zorgen dat Strong niet eerder dan de tweede ronde gekozen zal worden.
2022 SPORTAM QUARTERBACK CLASS
Het mag duidelijk zijn dat de QB class van 2022 niet in de buurt van zijn voorgangers komt. Alleen Malik Willis is in potentie een first round pick waard en heeft de potentie om een franchise QB te worden. Kenny Pickett heeft de ervaring en lijkt (hooguit samen met Sam Howell) de enige QB te zijn die meteen zou kunnen starten. Omdat QB een belangrijke positie is en teams als de Lions, Panthers, Steelers en Seahawks nog een QB zoeken, zullen er vast drie of vier in de eerste ronde gekozen worden. Willis en Pickett lijken een garantie, de derde QB kan alle kanten op. Corrall, Howell of Ridder worden allemaal genoemd richting het einde van de eerste ronde. De beste QB’s die wij hier niet genoemd hebben zijn Bailey Zappe (5967 passing yards) van Western Kentucky en Jack Coan van Notre Dame.
Foto: Douglas DeFelice/USA TODAY Sports
