Na de eliminatie van de Dodgers maken nog drie clubs kans op het allerhoogste in Major League Baseball. Eén dus in de National League en twee in de American League. Het als eerste geplaatste Tampa Bay Rays, met Richie Palacios, neemt het op tegen de kampioen van de AL Central, Cleveland Guardians. Tampa Bay stond na de winst in Game 5 op matchpoint en kon het afgelopen nacht voor eigen publiek beslissen.
AMERICAN LEAGUE CHAMPIONSHIP SERIES
(Best-of-7)
GAME 6: TAMPA BAY RAYS – CLEVELAND GUARDIANS
Tampa Bay Rays kreeg Freddy Peralta weer aan de praat na een moeizame periode bij de Mets. Als dank daarvoor kon de starter deze franchise voor het eerst sinds 2020 naar de World Series loodsen. Dan moest er natuurlijk wel eerst afgerekend worden met Cleveland Guardians. Daar begon Stephen Vogt met een opener in de persoon van Shawn Armstrong. Die kreeg de schone taak om de slagploeg van de Rays, die langzaam maar zeker groeide in deze serie, in toom te houden. Dit lukte Armstrong uitstekend in de eerste inning. Net als Peralta overigens, die geen enkele moeite had om Cleveland van ’t bord te houden. In de tweede inning veranderde er echter iets voor Cleveland.
Tim Herrin kwam na de single van Junior Caminero op de heuvel Armstrong vervangen. Daarmee kwamen de bezoekers niet uit de personen. Verre van zelfs. Victor Mesa Jr. kreeg vier wijd waardoor Richie Palacios met twee honken bezet aan slag kwam. Met een 2-run RBI-double naar het rechtsveld zette de Oranje-international zijn Rays op een 2-0 voorsprong. Het betekende ook direct het einde van Herrin. Cleveland was dus al toe aan de derde pitcher in evenzoveel innings. Het lukte ook reliever Matt Festa niet om de Rays van scoren te houden. Dankzij twee singles en een walk liepen de honken vol. Een sac fly van Jonny DeLuca maakte er 3-0 van en waarschijnlijk hadden de Rays veel meer uit deze situatie willen halen. Het bleef bij die ene run. Freddy Peralta waakte er voor dat Cleveland dit afstrafte. De Rays-starter bleef domineren vanaf de heuvel en gaf de Guardians nauwelijks iets om mee te werken.
TELKENS EEN ANTWOORD
Pas in de zesde inning gaven de bats van Cleveland een teken van leven. Chase DeLauter trapte de inning af met een tweehonkslag en werd door Nathaniel Lowe binnengeslagen. Kevin Cash greep direct in en verving Peralta door Cam Booser. Voor Cleveland begon de tijd nu te dringen. Zij hadden nog steeds een achterstand weg te werken, maar de innings raakten op. Die achterstand liep in de zevende echter op naar 5-1. Closer Cade Smith werd al heel vroeg ingezet om Tampa Bay van scoren te houden, maar hij opende deze inning met vier wijd. Een kostbare vier wijd, want vrijwel direct daarna joeg Junior Caminero de bal weg voor een 2-run homerun. Cleveland deed in de achtste inning alweer wat terug. Met twee uit, maar ook alle honken bezet scoorden zij 2 runs. Eerst kreeg Patrick Bailey vier wijd en vervolgens werd Angel Martinez geraakt door de pitcher. De achterstand werd teruggebracht tot 3-5, maar de Guardians lieten kansen liggen op meer.
De fans in Tropicana Field durfden nog altijd niet aan het feest te beginnen. Het was dan ook maar goed dat hun favorieten in de achtste inning nog wat meer runs scoorden. Taylor Walls kreeg vier wijd en deze werd direct afgestraft door Yandy Diaz. Zijn 2-run homerun zette de Rays op 7-3 en boorde alle hoop van Cleveland definitief de grond in. Bryan Baker kwam in de negende niet in de problemen namens de Rays en loodste zijn team zo naar de World Series. Daar waar Milwaukee Brewers de tegenstander is.
UP NEXT
We krijgen een nieuwe kampioen in Major League Baseball. Zoveel is wel zeker nu Milwaukee en Tampa Bay tegenover elkaar staan. De Brewers bestaan als franchise al sinds 1969 en vanaf 1970 in deze hoedanigheid. Eén keer stonden zij in de World Series, maar verloren deze in 1982. Tampa Bay bereikte in 2008 en 2020 de Fall Classic, maar ging beide keren onderuit. In de nacht van vrijdag op zaterdag (02.00 uur Nederlandse tijd) staat Game 1 op het programma. Milwaukee had het beste record in het reguliere seizoen, dus hebben zij het thuisvoordeel in deze best-of-7.
Eindstand in de serie: Tampa Bay Rays met 4-2
Cover photo: Jason Miller
