Op dinsdag 29 september (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Carolina Hurricanes en Florida Panthers het seizoen 2026 – 2027 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 29 september met titelhouder Carolina Hurricanes en vandaag de franchise die in 2024 – 2025 op een haar na de play-offs miste, maar vorig seizoen liet zien dat dat geen incident was: Columbus Blue Jackets.
Een afsluiter met een lach, een traan en toch ook twijfels. Zo kunnen we onderaan de streep het seizoen 2025 – 2026 van Columbus Blue Jackets het beste omschrijven. De franchise uit Ohio miste het seizoen ervoor op een haar na de play-offs en begon met hooggespannen verwachtingen aan het nieuwe seizoen, maar op het moment suprème haakte het uiteindelijk toch af in de strijd om de wildcard tickets.
Na het positieve maar bovenal gitzwarte seizoen ervoor, vingen de Blue Jackets met een prima roster het seizoen aan. Met Zach Werenski als centrale blauwe middelpunt en een jonge aanvallende core met Adam Fantilli, Kirill Marchenko, Kent Johnson en Cole Sillinger (en in het achterhoofd de twijfelachtige sterkte van de Metropolitan Division) groeide het gevoel in Ohio dat er in de Eastern wat te halen viel. Niets bleek echter minder waar.
Het seizoen begon instabiel. Onder head coach Dean Evason worstelde Columbus met name in de eigen zone en kreeg het bovendien geen enkele periode het momentum aan haar zijde. Rond de jaarwisseling schommelden de blauwhemden zelfs een tijd onder de .500 grens en met een 19-19-7 record had het Front Office mid januari genoeg gezien. Desondanks kwam het eerste ontslag van het NHL-seizoen behoorlijk uit de lucht vallen.
.500 HOCKEY NIET VOLDOENDE
Het viel niet te ontkennen dat de resultaten in Columbus op dat moment niet play-off waardig zijn, maar zo schrikbarend als men in de Noord-Amerikaanse media over de ploeg uit Ohio schreef was wat aan de overdreven kant. Sinds de aanstelling van Evason geraakte de ontwikkeling van Columbus (mede ook door de puike campagne van het seizoen ervoor) in een stroomversnelling.
Ook in het seizoen 2025 – 2026 waren de Blue Jackets op sommige momenten behoorlijk de pinken. Hoewel de franchise op moment van ontslag met 49 punten op de voorlaatste plaats in de Eastern Conference bivakkeerde, was het gat met de wildcards slechts zeven punten én speelde Columbus bovendien .500 (.521, red.) ijshockey. Bekijk je het algemene plaatje van het roster, kon je vanuit Front Office oogpunt inderdaad stellen dat de productie van onder meer Egor Chinakov, Kent Johnson (die overigens bij de vuurdoop van Rick Bowness opbloeide) en Adam Fantilli niet hetzelfde is als vorig seizoen, maar dat gold voor vrijwel het hele roster. Bovendien was Columbus prognose technisch ‘gewoon’ op weg naar hetzelfde aantal punten als dat ze vorig seizoen behaalde.
Hoewel de waarheid naar alle waarschijnlijkheid in het midden zal blijven, sijpelden de geluiden in de media door dat er tussen Front Office en Evason vooral onenigheid ontstond over het te voeren (korte termijn) beleid. Het halve roster was een aankomend RFA / UFA en door het Front Office zouden er op sommige vlakken behoorlijk wat concessies gemaakt moeten worden.
RICK BOWNESS ALS OPVOLGER
Lang hoefde Don Waddell niet na te denken over een (interim) opvolger van Evason. Waar de GM al geregeld contact had met Rick Bowness over zijn visie op bepaalde spelers, belde Waddell met de vraag of Bowness terug wilde keren als head coach in de NHL. De 70-jarige Canadees stond daarvoor voor het laatst aan het roer bij Winnipeg Jets, waar hij aan het eind van het seizoen 2023 – 2024 afzwaaide om zich full-time op de gezondheid en zorg van zijn vrouw te focussen.
Hoewel het voor de neutrale fan als ‘recycling’ aanvoelde, heeft Bowness in de voorbije decennia structureel bewezen zijn teams boven verwachting te kunnen laten functioneren. Bij zowel Dallas Stars als Winnipeg Jets behaalde Bowness de play-offs en in zijn laatste vijf seizoenen als head coach maar liefst vier keer.
Het begin van Bowness aan het roer bij Columbus verliep voorspoedig. Zijn vuurdoop tegen Calgary Flames (5-3 winst, red.) was met name het kijken waard door de zeer aanvallende tactiek en dito forecheck. De roodhemden uit Alberta kwamen nog knap terug, maar de controle over de wedstrijd lag van begin tot eind bij Columbus. Ook in wedstrijd twee tegen Vancouver Canucks maakten de Blue Jackets een gretige indruk en waren de ‘usual suspects’ op afspraak. Voer voor een remontada dus.
Alle ingrediënten voor een wildcard ticket lagen inmiddels op tafel en met een mooie run in maart (7-1-3) voegden de Blue Jackets zich met veel bombarie in de strijd om het postseason. Toch kwam de klad er met de finishlijn in zicht behoorlijk in bij Columbus. De zo geprezen aanvallende productie viel plotsklaps stil en wat overbleef was een roster wat op het tandvlees met 92 punten net buiten de boot viel — van de laatste tien wedstrijden gingen er maar liefst acht verloren —.
COMME CI, COMME ÇA OP DE FRONT
De blauwhemden zagen behoorlijk wat veranderingen op de aanvallende depth chart. Don Waddell heeft niet stil gezeten en met het vertrek van Boone Jenner (Washington Capitals) en winger Mason Marchment (San Jose Sharks) was er ook wel het nodige te doen.
Zonder twijfel de grootste naam die kwam is Valeri Nichushkin. De 31-jarige winger werd tijdens de voorbije Entry Draft — in ruil voor drie draft picks — van Colorado overgenomen en zal met zijn fysiek, two-way spel en bewezen neus voor doelpunten een belangrijk schaakstuk op de aanval worden. Hoewel de Rus de voorbije jaren geregeld negatief in het nieuws kwam, bewees hij vorig seizoen met 49 punten het nog niet te zijn verleerd.
Daarmee is de eerste lijn van de Blue Jackets het komende seizoen op papier een interessante. Naast Nichushkin zullen ook Adam Fantilli en Kirill Marchenko acte de presence geven, waarmee het top trio dynamisch is en ook het fysieke element niet schroomt. Marchenko leidde de blauwhemden het voorbije seizoen met 27 goals en 67 punten en Fantilli bleef daar met 24 goals en 59 punten niet ver van verwijderd. Hoewel de third overall pick van 2023 op moment van schrijven nog altijd een RFA is, twijfelt niemand er in Ohio aan dat de Canadees de komende jaren de ‘1C’ in Columbus zal zijn.
Op de tweede lijn namen die vorig seizoen ook actief waren in Columbus en bovendien een andere manier van spelen veroorloven. Om te beginnen plaatsen we Kent Johnson op de tweede lijn, al zal de 24-jarige Canadees er na een teleurstellend ‘25 – ‘26 alles aan willen doen zijn vaste plek in de top-six te behouden. Sean Monahan brengt met zijn ervaring rust down the middle en Conor Garland is na zijn komst vanuit Vancouver (maart jongstleden) nu echt onderdeel van de lange termijn.
SILLINGER EN COYLE BLIJVEN IN OHIO
De derde lijn zal naar alle waarschijnlijkheid rondom Cole Sillinger, Charlie Coyle en Mathieu Olivier gebouwd worden. Sillinger tekende afgelopen zomer een driejarige contractverlenging en blijft een belangrijk onderdeel van de lange termijn visie van het Front Office. Coyle op zijn beurt tekende in mei al een landurig contract in Ohio en (met full no-trade) tot 2032 minimaal een Blue Jacket, waar zijn prima voorbije seizoen groot debet aan was. Olivier is op de rechterkant een (fyiske) ijzersterk wapen en speelt met het mes tussen de tanden.
Op de vierde lijn is het vertrek van Jenner uiteraard hetgeen het meest in het oog springt. In de voorbije dertien seizoenen was de voormalig captain van de Blue Jackets een van de belangrijke (en meest ondergewaardeerde) krachten van de blauwhemden. Om zijn puike prestaties in de face-off cirkel, de penalty-kill en leiderschap op te vangen hengelde Don Waddell met succes naar de diensten van Ryan Lomberg.
De 32-jarige Canadees is dan weliswaar niet te vergelijken met de vertrokken Jenner, maar heeft in zijn periodes bij Florida Panthers en Calgary Flames bewezen een ‘bloedzuiger’ op het ijs en voor met name de tegenstander te zijn. Samen met Dmitri Voronkov en jonge hond Luca Del Bel Belluz kun je onderaan de streep als Blue Jackets fan best tevreden zijn.
ZACH WERENSKI VOLGENDE DIE OP DE TRADE-DEUR KLOPT(E)
Laat de Blue Jackets maar lekker in de luwte hun karretje aanhaken in de strijd om het postseason. Ook blue-line technisch zit het allemaal niet zo heel gek in elkaar bij Columbus, maar beleefde het wel een rumoerig offseason omtrent Zach Werenski.
De kersverse Norris Trophy winnaar is en blijft de belangrijkste man op de blauwe lijn in Ohio, maar werden de geluiden in de wandelgangen steeds sterker dat de Amerikaan (in navolging op onder meer Brady Tkachuk, Connor Hellebuyck en Dylan Larkin met een gouden medaille) een trade-verzoek bij het Front Office had neergelegd. Het voorbije seizoen kwam Werenski tot een puntentotaal van 81 (22 goals, 59 assists) in 75 wedstrijden en won als eerste Blue Jacket ooit de Norris Trophy.
GM Don Waddell liet er geen gras over groeien en ging (met in het achterhoofd de no-trade clausule van Werenski) actief de markt op. Lang hoefde hij niet te zoeken en bouwde Dallas Stars een meer dan behoorlijk pakket om de blue-liner naar Texas te halen, ware het niet dat Werenski daar hoogstpersoonlijk een streep doorzette en niet veel later alsnog zijn commitment aan Columbus hardop uitsprak. Hoe waardevol die woorden zijn is niet in te schatten, maar met nog een tweejarig contract heeft het Front Office in ieder geval (nog) geen urgentie haar sterspeler de deur uit te doen. Belangrijk daarbij wel vermeldend dat de Amerikaan per 1 juli 2027 een 10-team no-trade clausule heeft.
Aan zijn zijde op de eerste lijn zal in ieder geval Damon Severson zijn. De 32-jarige Canadees vond met name vorig seizoen de zo gewenste klik met Werenski en was het duo één van de beste blauwe lijn paren in de gehele NHL — vooral in de onderliggende statistieken —.
WAT ONZEKERHEID ‘ONDEROP’
Ivan Provorov en Denton Mateychuk vormen het volgende interessante blauwe paar. Provorov tekende vorige zomer een langdurig contract in Columbus en brengt in iedere situatie rust, stabiliteit en ervaring. ‘Stuiterbal’ Mateychuk op zijn beurt heeft zeker vorig seizoen laten zien dat de Canadees een belangrijke schakel op de lange termijn zal zijn. De 22-jarige blue-liner gaat het laatste jaar van zijn Entry-Level contract in en zal bij goed presteren een mooie verbintenis tegemoet kunnen zien. Waar Dante Fabbro en Erik Gudbranson en/of Jake Christiansen het derde paar zullen vormen, gaat de focus vooral naar de situatie tussen de palen.
Jet Greaves heeft zich in korte tijd opgewerkt tot de nieuwe (aankomend) stergoalie in Columbus en beleefde een geweldig seizoen 2025 – 2026 (55 wedstrijden en .908 sv%), waar Elvis Merzlikins nog altijd meer kilometers in de benen heeft maar zich de laatste maanden vooral in de trade geruchten voorbij hoort komen.
De 32-jarige Let heeft nog één jaar van zijn contract te gaan en sprak het Front Office nog voor de start van het offseason hardop uit dat het zal luisteren naar mogelijke aanbiedingen voor de goalie. Ook Merzlikins zelf heeft naar verluidt wel oren naar een nieuwe omgeving, waarmee het een kwestie van tijd lijkt alvorens er een trade wordt opgetuigd. Toch zal de schouderoperatie die de Let in augustus onderging zijn trade waarde niet positief beïnvloeden en blijft het voorlopig nog wel een welles nietes discussie.
Het Front Office heeft in ieder geval al voorzichtig een leven na Merzlikins ingecalculeerd door Pheonix Copley (LA Kings) aan het roster toe te voegen. De 34-jarige Amerikaan speelde de voorbije jaren vooral in de AHL, maar kan met een eventueel vertrek van Merzlikins plots behoorlijk wat NHL-tijd tegemoet zien.
VOORUITBLIK
Ik geef het eerlijk toe: Ik heb een zwak voor Columbus Blue Jackets. Misschien juist omdat het allemaal nog nét niet af is. Dit is geen ploeg waarvan we vooraf durven te zeggen dat ze de Metropolitan Division gaan winnen, laat staan dat ze in mei nog ijshockey spelen. Maar als we één team moeten aanwijzen waarvan we het gevoel hebben dat er dit seizoen iets kan gebeuren, dan is het Columbus.
De basis ligt er simpelweg. Zach Werenski is inmiddels een Norris Trophy-winnaar en daarmee is het tijdperk van ‘veelbelovende Blue Jackets’ wat ons betreft voorbij. Adam Fantilli moet nu de volgende stap zetten, Kirill Marchenko heeft bewezen dat hij een serieuze offensieve kracht is en ook daarachter zit genoeg talent om enthousiast van te worden. Met Valeri Nichushkin komt bovendien een speler binnen die, mits fit en gefocust, precies het soort fysieke en defensieve balans kan brengen dat deze ploeg nodig heeft.
Maar laten we vooral niet doen alsof Columbus ineens een ‘zekerheidje’ is. De 92 punten van vorig seizoen zeggen genoeg. Deze ploeg kan geweldig presteren, maar zichzelf ook volledig uit een wedstrijd laten verdwijnen. Juist daar ligt de sleutel. Als Rick Bowness erin slaagt om de intensiteit van zijn eerste maanden structureel in de ploeg te krijgen, zien wij de Blue Jackets opnieuw richting de 95 punten gaan.
En dan wordt het interessant. Misschien niet als Stanley Cup-favoriet, maar wel als vervelende, hongerige outsider waar niemand in april graag tegen wil spelen. We verwachten geen wonderen in Columbus. We verwachten wél dat deze ploeg opnieuw dichter bij de play-offs komt dan veel mensen denken. En eerlijk? We zouden er absoluut niet van opkijken als de Blue Jackets dit keer wél doordrukken.
Cover photo: Russell LaBounty-Imagn Images
