Op dinsdag 29 september (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Carolina Hurricanes en Florida Panthers het seizoen 2026 – 2027 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 29 september met titelhouder Carolina Hurricanes. Vandaag is het de beurt aan een talentvolle groep, waar het al jaren niet lukt om fit te blijven: New Jersey Devils.
TERUGBLIK OP HET SEIZOEN 2025-2026
Blikken we terug op het seizoen van New Jersey Devils in 2025-2026, dan kunnen we ons er eigenlijk makkelijk van afmaken. In principe zouden we gewoon de preview van vorig jaar of zelfs die van een jaar eerder kunnen gebruiken. Telkens werden de Devils voor het seizoen namelijk aangewezen als een kandidaat voor de Stanley Cup en telkens schoot de ploeg (veel) tekort. Twee jaar geleden haalden ze in het eerste seizoen onder Sheldon Keefe weliswaar nog de play-offs, maar ging het al in de eerste ronde mis. Vorig seizoen konden ze zelfs al na 82 wedstrijden op vakantie. Met een zevende plek in de Metropolitan Division en 87 punten kwamen de Devils veel tekort voor het postseason. En wéér werd er gewezen naar de vele blessures.
Of dat laatste helemaal terecht is, valt te betwijfelen. Inderdaad miste de nieuwbakken American Hero Jack Hughes de nodige wedstrijden door een raar incident tijdens een diner, maar sterkhouders als Nico Hischier, Jesper Bratt en Dawson Mercer hadden “gewoon” 82 wedstrijden achter hun naam. Duiken we in de statistieken, dan zien we dat de Devils kansen in overvloed kregen. Toch waren er slechts zes teams met minder goals dat het gezelschap van Sheldon Keefe. De oorzaak is snel gevonden, want alleen bij de Calgary Flames haperde het vizier nog meer dan in New Jersey. Met een schotpercentage van nauwelijks 9% win je niet overdreven veel wedstrijden.Dit bewezen de Devils vorig jaar.
WISSELING VAN DE WACHT
Eind vorig seizoen nam de franchise afscheid van GM Tom Fitzgerald en verving hem uiteindelijk door de 48-jarige Sunny Mehta. Een man uit de buurt, die prat gaat op het gebruik van data en analyses. Wie op dat moment een totale verandering bij de Devils verwachtte, kwam tot nu toe bedrogen uit. Niet dat die er helemaal niet waren, want nog voor de draft eind juni had voormalig second-overall pick Simon Nemec al een andere werkgever. De verwachtingen waren enorm hoog toen de jonge Slowaak naar Jersey kwam. Misschien wel té hoog, want het lukte de blueliner niet om deze waar te maken. Samen met Maxim Tsyplakov ging Nemec voor onder meer twee first-round picks en een second-round pick naar de Flames. Daar in Calgary doet Nemec voor nu wel een stapje terug om er straks twee vooruit te zetten.
Een andere opmerkelijke move van Mehta kreeg vlak voor de start van free agency gestalte. Jacob Markstrom moest in 2024 het keepersprobleem van de Devils oplossen, maar helaas kregen ze in New Jersey nooit de beste versie van de inmiddels 36-jarige Zweed te zien. In dat licht bezien is het best knap dat Mehta in ruil voor Markstrom in Evan Rodrigues en Jesper Boqvist twee bruikbare NHL-krachten uit deze trade wist te slepen. In de wondere wereld van de nieuwe contracten deed Sunny Mehta ook een kleine duit in het zakje. De naam van Nico Hischier zong rond in vele geruchten, maar voor een jaarsalaris van $ 11.7 miljoen houdt Mehta zijn captain aan boord. Daarmee doen de Devils goede zaken, want zowel aanvallend als defensief is de Zwitser van levensbelang voor deze club.
AANVALLENDE DIEPTE
Op aanvallend gebied zat de nieuwe GM niet stil. Arseny Gritsyuk maakte vorig seizoen zijn debuut in de NHL en deed dat met 13 goals en 31 punten in de 66 wedstrijden die hij speelde. Voor Mehta was dat reden genoeg om de 25-jarige Rus een nieuw driejarig contract voor te schotelen. Uit de vijver met free agents werd Anthony Mantha opgevist. De bijna 32-jarige winger nam de tijd om zijn keuzes af te wegen en tekende op 15 juli voor twee seizoenen bij de Devils. In de winger krijgt Sheldon Keefe in elk geval een speler die wel raad weet met zijn kansen. We hadden het al even over het schotpercentage in Jersey, maar laat dat nou het sterke punt van Mantha zijn. Hij zit nu al twee seizoenen (ver) boven de 20%. Het mag dan misschien niet de meest spectaculaire naam zijn, maar de Devils hebben wel degelijk scorend vermogen aan de ploeg toegevoegd.
Met Hischier hebben we één van de belangrijkste schakels in de ploeg al genoemd. Waarschijnlijk nog een tandje belangrijker is Jack Hughes. De man die de VS goud bezorgde tijdens de Winterspelen is, mits fit, één van de beste spelers in de league. Helaas voor Hughes en de Devils ontkomen we er niet aan om dat tussenzinnetje even te plaatsen. Van zowel Hischier als Jack Hughes mag verwacht worden dat ze voor Keefe de kar trekken. Zij magen daarbij hulp verwachten van de sterke Timo Meier en Jesper Bratt. Die laatste werd tien jaar geleden in de zesde ronde van de draft opgepikt en heeft zich daarna meesterlijk ontwikkeld.
ONTWIKKELING
Die ontwikkeling staat bij Dawson Mercer, ook een zekerheidje in de top six, misschien wel een beetje stil. De voormalig first-rounder miste geen wedstrijd sinds zijn debuut, maar blijft telkens hangen rond de 40 punten per seizoen. Afgezien van 2022-2023 toen hij aftikte op 56 punten. Hij zal samen met Hischier en Mantha waarschijnlijk de tweede aanvalslijn gaan vormen. Dalen we een treetje af naar de derde, dan verwachten we daar Gritsyuk, Evan Rodrigues en Connor Brown te zien. Tellen we de productie van dit drietal over vorig seizoen bij elkaar op, dan komen we op zo’n 40 doelpunten. Niet schokkend, maar toch ook niks om je voor te schamen. Zeker voor een team dat snakt naar depth scoring is dit alleszins acceptabel.
Op de vierde lijn zien we de teruggekeerde Boqvist. De nu 27-jarige Zweedse center speelde de eerste vier seizoenen in zijn loopbaan al in het rood-zwart. Hij haalde toen al twee keer de dubbele cijfers wat aantal goals betreft en zal daar nu opnieuw op mikken. Leeftijdgenoot Cody Glass en de wat oudere Stefan Noesen zien we vermoedelijk ook terug in de bottom six. Glass zal zijn leven lang die allereerste draft pick in de geschiedenis van de Golden Knights blijven, maar Cody moet inmiddels oppassen dat hij niet als eeuwig talent in de boeken gaat. Met 19 goals beleefde hij vorig seizoen op dat vlak een prima jaar, maar het is voor hem nu zaak om dit door te trekken. Dertiger Noesen stond lang bekend als een harde werker, maar heeft in New Jersey toch ook zijn neusje voor de goal gevonden.
WAKKER
Met Training Camp al in zicht schudden de Devils vorige week de trade markt wakker. Mehta was bereid een first-round pick en second-round pick in 2028 op te geven om Luke Evangelista vanuit Nashville naar New Jersey te halen. Daarmee doen de Predators prima zaken, want die pikten de 24-jarige winger zes jaar geleden op in de tweede ronde. Als je de loopbaan van Evangelista echter een beetje volgt, dan kom je al snel tot de conclusie dat er nog veel rek in deze speler zit. Hij wordt elk seizoen nog beter en in New Jersey zal dat de depth scoring zeker ten goede komen.
Op de blauwe lijn behandelden we al even het vertrek van de talentvolle Nemec. Niet eens zo heel diep van binnen hadden we verwacht op deze plek ook het afscheid van Dougie Hamilton te bespreken. Rond de trade deadline kwam zijn naam veelvuldig voorbij in de geruchtenstroom, maar vooralsnog zit de routinier met dat mooie schot nog altijd bij de Devils. Het is niet ondenkbaar dat de aanvallend ingestelde Hamilton gekoppeld wordt aan de veel defensievere Jonas Siegenthaler. Net als Hamilton is de 29-jarige Zwitser in het bezit van een contract dat hem tot 2028 aan de Devils bindt. Dat is nog een jaar langer dan Brenden Dillon, wiens contract komende zomer al afloopt.
KOMT ‘IE WEL, OF KOMT ‘IE NIET?
Het is niet voor niets dat we die contracten hier opeens bespreken. We verwachten nog wel wat mutaties op die blauwe lijn komend seizoen en dan ligt het voor de hand dat de genoemde drie in aanmerking komen voor een eventuele trade. Brett Pesce, Johnathan Kovacevic en Luke Hughes liggen namelijk allemaal voor langere tijd vast. De belangrijkst mutatie die we verwachten heeft met die laatste achternaam te maken. Het is geen geheim dat Quinn Hughes samen wil spelen met zijn broers Jack en Luke. De Devils zullen dan wel (veel) ruimte in het salarishuis moeten maken én de oudste Hughes moeten verleiden met een roster waarmee hij (met zijn broers) om de prijzen kan spelen. Het werd zijn voorganger verweten dat die het niet voor elkaar kreeg Quinn naar New Jersey te halen en Mehta zal er alles aan gelegen zijn om niet in diezelfde valkuil te lopen.
VRAAGTEKENS
Al veel eerder in deze preview kon je lezen dat Jacob Markstrom vertrokken is bij de Devils. De ervaren Zweed was dan niet de beste versie van zichzelf, maar laat wel een flinke leegte achter. Jake Allen deed het als sidekick van Markstrom prima en lijkt in New Jersey zelfs bezig aan zijn beste periode sinds jaren. Om hem nou direct de verantwoordelijkheid te geven die de rol van starter met zich meebrengt, is dan weer een totaal ander verhaal. Getuige zijn nieuwe contract ziet Mehta het wel zitten in Nico Daws als eventuele backup van Allen. De 25-jarige Duitser heeft ook zeker talent, maar bij een ploeg dat mee wil doen om de knikkers verwacht je tussen de palen toch in elk geval één figuurlijk zwaargewicht. Daar brengt aan het aantrekken van David Rittich niet echt verandering in. Big Save Dave kende een paar jaar geleden in LA een opleving, maar kon als backup op Long Island geen potten breken vorig seizoen.
We laten daarom hier het bommetje maar even vallen. Connor Hellebuyck zou dé oplossing voor New Jersey Devils zijn. En andersom. In een Metropolitan Division die niet overloopt van de kwaliteit kunnen de Devils met het vastleggen van deze goalie een plekje in de play-offs al bijna reserveren. Daarnaast beschikt deze club over de middelen om een trade voor Hellebuyck mogelijk te maken. De Devils – net als de Sabres bijvoorbeeld – worden ook wel als serieuze kandidaat gezien. Stel dat Mehta een dergelijke trade ook echt van de grond krijgt, dan stijgt New Jersey Devils ongetwijfeld met stip op het lijstje van titelkandidaten. Mocht dat inderdaad lukken, dan stijgen de Devils met stip op het lijstje met titelfavorieten. Blijft het in New Jersey bij ’t trio Allen, Daws en Rittich dan heeft de redactie van SportAmerika een stuk minder fiducie…
VOORSPELLING
Aanvallend is New Jersey er dit offseason echt wel op vooruit gegaan, defensief is er weinig veranderd en onder de lat hebben ze ingeleverd. Als Keefe gaat spelen met het motto dat ze er minimaal één meer maken dan de tegenstander, hoeft dat laatste geen probleem te zijn. En voor ons als volgers is het in dat geval natuurlijk heerlijk om de Devils te zien! De kans dat Keefe zich daadwerkelijk zo opstelt, lijkt niet zo groot. In zijn derde jaar als coach heeft hij resultaten nodig en die hoopt hij vermoedelijk te behalen middels goede organisatie op het ijs. Toch is het in onze ogen voor Keefe het overwegen waard om gewoon lekker ten aanval te trekken.
Met dat aanvallende potentieel moet een plek in de play-offs (makkelijk) haalbaar zijn. Zeker als ze het daar onder de lat nog op orde krijgen de komende weken of maanden. Cruciaal is het wel (weer) dat de Devils dit keer heel blijven. In de twee voorgaande jaren braken hen de vele blessures telkens op. Hoewel dit steeds lastiger of ongeloofwaardiger wordt, kun je dat nog steeds onder pech scharen. Overkomt dit de Devils nu nóg een keer, dan lijkt er toch structureel iets mis en wordt het tijd voor Sunny Mehta om de organisatie op dat vlak ook eens tegen het licht te houden. Tot het tegendeel bewezen is, tippen we deze Devils in elk geval voor een top 3-klassering in de Metropolitan Division.
Cover photo: Adam Hunger
