Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag een franchise die zint op wraak én in Praag de openingsdans verzorgt: New Jersey Devils.
2023-2024: HOOP IS UITGESTELDE TELEURSTELLING
Een jong team dat in 2022-2023 een franchiserecord vestigde met 112 punten. Dat kon in 2023-2024 toch alleen maar beter gaan? Nou, nee. Heel veel werd verwacht van de New Jersey Devils, maar heel weinig speelden ze klaar. De ploeg die een jaar eerder zo spectaculair de revelatie van de NHL werd, bleek niet bestand tegen de vele blessures. En tegen heel, heel matige prestaties tussen de palen. Het resultaat was een zevende (!) plaats in de Metropolitan en een negatief puntenverschil van 31 met een seizoen eerder.
Met onder meer Tyler Toffoli dachten de Devils een flinke stap voorwaarts te kunnen zetten. De ervaren goalgetter stelde niet teleur, maar sterkhouders als Jack Hughes en Timo Meier hadden alle mogelijke moeite fit te blijven. Dougie Hamilton werd al heel vroeg in het seizoen getroffen door blessureleed. De doorgaans zo productieve blueliner kwam niet verder dan 20 wedstrijden. Dat liep als een rode draad door het seizoen van New Jersey. Na 61 wedstrijden nam het Front Office afscheid van Lindy Ruff, de man die een jaar eerder de club nog naar 112 punten leidde. Travis Green kon het tij niet keren. Ook hem zien we dit seizoen niet terug bij de Devils.
ONMISBAAR
Wie we wel terugzien, is natuurlijk Jack Hughes. De first-overall van 2019 kende een moeizame aanloop, maar inmiddels behoort Hughes tot de sterren in de NHL. Na een geweldig 2022-2023 vielen zijn cijfers vorig jaar wat tegen. Hughes scoorde 27 goals en moest ’t doen met 74 punten. Daar deed hij dan 62 wedstrijden over. Dat laatste is voorlopig een dingetje bij de oudste van de drie gebroeders. Jack Hughes loopt net iets te vaak tegen een blessure aan. Vervelend voor de speler, maar minstens zo vervelend voor de franchise. Eigenlijk kunnen de Devils Jack Hughes namelijk niet missen.
Met zijn 23 jaar begint Hughes nu in de periode te komen dat hij ook daadwerkelijk moet gaan oogsten. Dit kan zeker gezegd worden over Nico Hischier, die twee jaar ouder is en nu al een tijdje captain van de franchise is. Zoals zoveel Devils vielen zijn statistieken vorig seizoen terug ten opzichte van een jaar eerder. Wat echter vooral opvalt, was het verschil in plus/minus rating. Waar Hischier in 2022-2023 hier een positieve 33 noteerde, daar stond er vorig jaar opeens -5 achter zijn naam.
BEWIJSDRANG
Timo Meier is ook zo’n speler die zich wil revancheren. En dat niet alleen, de Zwitser zal willen bewijzen dat hij zijn contract van $ 8.8 miljoen AAV tot medio 2031 waard is. Wat voor Jack Hughes geldt, geldt ook wel een beetje voor Meier. Fitheid is ook voor hem niet vanzelfsprekend. De Zwitser leeft echter wel van goals en zelfs in een relatief mager jaar kwam hij vorig seizoen nog tot 28 treffers. Dat was er overigens één meer dan Jesper Bratt, die met 27 goals en vooral 83 punten de topscorer van vorig seizoen was. Hoewel dat laatste wel een verrassing was, kunnen we niet zeggen dat de goede prestaties van de rappe Zweed uit de lucht komen vallen.
Dawson Mercer, die onlangs zijn contract verlengde, en Odrej Palat maken deze sterke top 6 compleet. De 33-jarige Palat heeft in New Jersey nog niet de impact die hij bij de Lightning – met name in de play-offs – had, maar hij blijft desondanks een gevaarlijke klant. Met zijn nieuwe contract zal er wat rust gekomen zijn in het hoofd van Dawson Mercer. De voormalig first-rounder is een vaste waarde in deze line-up geworden, maar ook hij heeft wat te bewijzen. Van een +22 rating in 2022-2023 naar een -26 rating vorig seizoen is niet iets waar Sheldon Keefe heel vrolijk van wordt.
NIEUWE KAPITEIN OP HET SCHIP
Keefe is namelijk de nieuwe head coach in New Jersey. Al vrij snel nadat de Leafs hem op straat gooiden, sloegen de Devils toe. Uit zijn tijd in Toronto weten we dat Sheldon Keefe zijn team graag vooruit stuurt. Wat dat betreft kan hij zijn hart ophalen bij z’n nieuwe werkgever. De top 6 ziet er bij de Devils prima uit, maar ook de “ondersteunende” bottom 6 hebben ze goed voor elkaar. Niet in de laatste plaats door aanwinsten als Stefan Noesen, Paul Cotter en de terugkerende Tomas Tatar.
Dertiger Tatar was erbij toen de Devils twee jaar geleden iedereen ondersteboven speelden. Vorig seizoen had hij een kortstondige affaire met de Avalanche en Kraken, maar de Tsjech is nu terug op het oude nest. Tatar is een belangrijke kandidaat voor de derde lijn en krijgt daar waarschijnlijk gezelschap van Erik Haula. De Fin kende in 2017-2018 als één van de originele misfits een wereldseizoen in Vegas met 29 goals, maar die prestatie wist hij daarvoor en daarna niet te evenaren. De routinier is over het algemeen altijd wel goed voor zo’n 40 punten.
Stefan Noesen is een nieuw gezicht, maar toch ook weer niet. De winger droeg tussen 2016 en 2019 al eens het rood-zwart van de Devils. Noesen kan de vergelijking met goede wijn doorstaan. Hij is de dertig gepasseerd, maar zijn laatste seizoenen in Carolina zijn statistisch gezien zijn beste.
Keefe heeft op zijn derde en vierde lijn genoeg te kiezen. Met spelers als Nathan Bastian, Kurtis McDermid, Curtis Lazar en Paul Cotter hebben ze in New Jersey genoeg gif in hun bottom 6. Dit konden ze wel gebruiken. Ook al om op die manier de jonge technici op dit roster te beschermen. Het maakt dat Keefe het vertrek van onder meer Tomas Nosek en Alexander Holtz toch betrekkelijk simpel op kan vangen. En dat hij een ontzettend diepe aanval tot zijn beschikking heeft.
NIEUWE NAMEN
Verdedigend zagen de Devils Brandan Smith, Kevin Bahl en John Marino vertrekken. De laatste is op het eerste gezicht een aderlating, ware het niet dat general manager Tom Fitzgerald een goede zomer achter de rug heeft. Defensief stonden de Devils vorig seizoen bij de onderste vijf. In een rijtje met de Sharks, Blackhawks en Ducks. Zo beroerd was het daar. De GM ging vervolgens aan de slag en loste de meeste vraagstukken op. Het gaat ver om te zeggen dat Fitzgerald cum laude slaagde, maar verbetering is er zeker.
Brett Pesce was jarenlang een zeer gewaardeerde kracht in Carolina. De 29-jarige blueliner was toe aan een nieuwe omgeving en zette op 1 juli zijn krabbel onder een zesjarig contract bij de Devils. Pesce is geen speler die veel goals maakt, maar wel één die er met zijn blocks veel voorkomt. Hij zal bij de Devils waarschijnlijk een paar vormen met Luke Hughes, die juist wel creatief en aanvallend is ingesteld. De jongste van de broertjes eindigde vorig seizoen als derde in de Calder Trophy voor Rookie of the Year.
DOUGIE BACK
Brenden Dillon tekende ook als free agent in New Jersey. Nog zo’n speler die al jaren meeloopt in de NHL en vooral de nadruk op verdedigen legt. De 33-jarige Dillon zou een uitstekende mentor kunnen zijn voor toptalent Simon Nemec. De Slowaakse belofte moest vorig seizoen iets te vaak opdraven vanwege de vele blessures, maar deed het op die afgeroomde blauwe lijn naar behoren. Hij zal zijn plekje willen behouden, maar iets meer in de luwte werken nu de meeste spelers weer fit zijn.
Met name de blessure van Dougie Hamilton deed pijn in New Jersey. Niet alleen neemt de 31-jarige Canadees een hoop ervaring mee, maar zijn schot behoort tot de betere in de NHL. Hamilton bleef vorig jaar steken op 20 wedstrijden en hem kunnen we dus ook wel met potlood onder het kopje “aanwinst” plaatsen. De vrije geest van Hamilton gedijt ook het beste met een degelijke speler naast zich. Jonas Siegenthaler lijkt hier de aangewezen persoon voor, maar Keefe heeft ook de recent aangetrokken Jonathan Kovacevic nog achter de hand.
PROBLEEM OPGELOST
Met Dillon en Pesce is de blauwe lijn al aardig onder handen genomen, maar de laatste jaren stond het grootste pijnpunt onder de lat. We moeten zelfs een flink eind terug in de tijd om de laatste écht betrouwbare goalie van deze franchise te vinden. Een goede Corey Schneider komt daar nog ’t dichtst bij in de buurt. Mackenzie Blackwood had volgens velen de potentie, maar de huidige sluitpost van de Sharks werd te vaak geplaagd door blessures.
Vorig seizoen werden veel namen genoemd, maar versterking onder de lat bleef uit. Een misrekening zo bleek later, want noch Vitek Vanecek noch Akira Schmidt wist het hoofd boven water te houden. Jake Allen werd op het scheiden van de trade-markt nog gehaald, maar in NJ was het leed toen al geleden. Allen bleef deze zomer behouden voor de Devils. Hij zal zich moeten schikken in de rol van backup, want Jacob Markstrom is toch wel de onbetwiste starter.
De 34-jarige Zweed werd overgenomen van de Calgary Flames en ligt nog voor twee seizoenen vast. Pessimisten zullen Fitzgerald er waarschijnlijk op wijzen dat Markstrom de laatste twee jaar niet geweldig presteerde. De Devils-GM kan daar tegenin brengen dat de Flames in die jaren in het algemeen niet bijzonder sterk waren. In New Jersey treft Markstrom een sterke blauwe lijn en een ijzersterk team in het algemeen. Tussen 2019 en 2022 zat hij drie keer bij de beste tien in de Vezina Trophy. Weet Markstrom die vorm weer enigszins aan te tikken, dan komt het met hem en de Devils helemaal goed.
VOORSPELLING: ALLE INGREDIËNTEN AANWEZIG
In Noord-Amerika hebben de wedkantoren een hoge pet op van deze New Jersey Devils. En waarom ook niet? Aanvallend waren ze al top, defensief is het verbeterd en onder de lat hebben ze nu hun beoogde starter. Met deze Devils kan Sheldon Keefe zich meten met de beste teams in de NHL. Mits fit, moeten we daar dan even aan toevoegen. Vorig seizoen werd pijnlijk duidelijk hoe een paar blessures voor een verloren jaargang kunnen zorgen.
De Devils openen het seizoen dit weekend in Praag tegen de Sabres. Twee teams waar niet overdreven veel Tsjechen op het roster staan, maar wel twee teams die voor spektakel kunnen zorgen. En wat betreft de Devils konden zij ook zomaar een team zijn dat maanden vanaf nu ook ’t seizoen besluit. Alle ingrediënten zijn nu aanwezig om de macht in de Eastern Conference te grijpen, maar opnieuw: mits fit.
Cover photo: Eric Hartline/USA Today Sports
