Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de franchise die na een ijzersterk regular season wederom haar tanden stuk beet in de play-offs: Carolina Hurricanes.
2023 – 2024: ZELFDE LAKEN EN EXITPAK
Carolina werd voor het seizoen al genoemd als één van de belangrijkste kandidaten voor de Stanley Cup. De Hurricanes werden echter ook gezien als de keizers van het reguliere seizoen, die in de play-offs constant door de hoeven zakten. Na een moeizame seizoenstart herpakte het keurkorps van Rod Brind’Amour zich ontzettend sterk.
In vrijwel alle aanvallende statistieken vonden we de Hurricanes in de bovenste regionen terug. Sebastian Aho draaide met bijna 90 punten een prima seizoen, maar ook Seth Jarvis, Martin Necas, Teuvo Teravainen en Andrei Svechnikov deden het uitstekend. Tijdens de Trade Deadline voegde GM Don Waddell ook nog eens namen als Jake Guentzel en Evgeny Kuznetsov aan een toch al goede aanval toe. De powerplay was met een 26.91% dik voor elkaar (tweede achter Tampa Bay), was het +63 goal differential na Dallas en Florida top drie NHL en waren de roodhemden in 60.1 CF% (Corsi) en 58.5 FF% (Fenwick) marktleider.
Bovendien droeg ook de blauwe lijn van Carolina flink aan het succes toe. Met slechts 216 GA eindigden de Hurricanes als vierde beste in de NHL, maar was met name de penalty-kill (86.43%) met afstand de beste in de League. Het defensieve duo Brady Skjei – Brent Burns noteerde samen 90 punten en was ook Jaccob Slavin met 37 punten een behoorlijke toevoeging.
TWEEDE KEER NEW YORK WORDT WATERLOO
Met uiteindelijk 111 punten eindigden de roodhemden op slechts drie punten van divisiewinnaar New York Rangers. In de eerste ronde trof het net als een seizoen eerder New York Islanders. De ploeg van head coach Patrick Roy was vrij solide na de head coach wissel en pakten dik verdiend de derde plaats in de Metropolitan. Carolina was vanaf de eerste minuut bij de pinken en met name Game 2 (3-0 achterstand omgebogen in 5-3 overwinning) was erg indrukwekkend van de Stanley Cup winnaar van 2006. De serie ging dan ook binnen vijf wedstrijden verdiend naar de Canes.
Hoe anders ging het in de tweede ronde tegen de andere ploeg uit New York. De Rangers wonnen met 114 punten de divisie en de Presidents’ Trophy en hadden in de eerste ronde geen kind aan Washington Capitals (4-0). Het oude riedeltje werd echter weer vakkundig door Carolina van stal gehaald. In grote delen van de serie was de ploeg van head coach Rod Brind’Amour de betere, maar werd de serie op de details beslist. Details die de Rangers feilloos benutten en na zes wedstrijden winnend van het ijs stapten.
Als klap op de vuurpijl zwaaide GM Don Waddell af (huidig GM in Columbus) en stelden de Hurricanes “laptopmannetje” Eric Tulsky aan als nieuwe eindverantwoordelijke. De 50-jarige Amerikaan heeft meer wetenschappelijke masterdiploma’s dan vingers aan zijn handen en staat vooral bekend als een data gedreven manager.
STOP & GO OP DE AANVALLENDE DEPTH CHART
Hoe diep de aanvallende linies ook zijn en waren in Carolina, feit blijft wel dat Sebastian Aho de enige Hurricanes was die de grens van 70 punten passeerde. Toegegeven. Jake Guentzel kwam in totaal tot 77, maar verdeelde dat tussen Pittsburgh en Carolina. Dat er dingen moesten gebeuren aan de voorkant twijfelde men niet aan, maar het kruisverkeer in Raleigh zag vrijwel niemand aankomen.
Jake Guentzel (Tampa Bay Lightning), Teuvo Teravainen (Chicago Blackhawks), Evgeny Kuznetsov (KHL) en Stefan Noesen (New Jersey Devils) trokken stuk voor stuk de deuren van de PNC Arena achter zich dicht. Guentzel kwam weliswaar als rental over vanuit Pittsburgh, maar zag zich in de weken voorafgaand aan de Free Agency markt erg gewaardeerd in North Carolina. Desondanks kon de winger het aanbod om de schoenen van de vertrokken Steven Stamkos bij de Lightning op te vullen niet weigeren.
Dat de top six een stevige tik had gekregen met het vertrek van het viertal deerde GM Eric Tulsky echter niet. Op 1 juli hengelde het Front Office namelijk onder meer Jack Roslovic, William Carrier, Tyson Jost en Eric Robinson binnen, wat je prima diepteversterkingen mag noemen. Bovendien tekende Jordan Martinook bij en verlengden ook Seth Jarvis (8x $7.9 miljoen) en Martin Necas (2x $6.5 miljoen) hun contract. Samen met Sebastian Aho en Andrei Svechnikov vormt het viertal de core van de Hurricanes. Jesperi Kotkaniemi zal eindelijk zijn waarde moeten gaan laten zien op de tweede lijn centre en zal captain Jordan Staal nu ook meer in de picture staan.
BLUE-LINE DRAAIT EVENEENS 180 GRADEN
Gekscherend haalden we de file op de landingsbaan in Nashville van de week aan in onze preview van de Predators, maar de vertraging op Raleigh Airport liep ook aardig op begin juli.
In navolging op het vertrokken aanvallende kwartet Guentzel – Teravainen – Kuznetsov – Noesen zoekt ook het defensieve top duo Brady Skjei – Brett Pesce hun heil vanaf komend seizoen elders. Brady Skjei trekt — samen met onder meer Jonathan Marchessault en Steven Stamkos — voortaan het geel van Nashville Predators aan en is Brett Pesce tegenwoordig actief aan ‘The Shore’ bij New Jersey Devils. Ondanks de pil erg bitter is, heeft het Front Office ook hier prima mee gedeald.
Vanuit Detroit komt “aanvallende” klepper Shayne Gostisbehere. In het shirt van de Red Wings was de blue-liner goed voor 56 punten (tien goals, 46 assists), maar was hij vooral een ontbrekende schakel in de powerplay van head coach Derek Lalonde. De 31-jarige Amerikaan is geen onbekende in Raleigh, daar hij op 1 maart 2023 vanuit Arizona naar Carolina werd getrade. Sean Walker kwam vorig seizoen uit voor Philadelphia Flyers en Colorado Avalanche en dient in de voetsporen van Brett Pesce te treden.
HET GROTE BOEK DER CLICHÉS
Het grote boek der clichés kan men weer uit de kast trekken. Alles moet op zijn plek vallen, op papier is het bovengemiddeld etc. Toch kun je niet ontkennen dat het duo Gostisbehere – Walker een prima retool is van Eric Tulsky. Op de eerste blauwe lijn het vertrouwde duo Slavin – Burns, waar Burns aanvallend en Slavin (die overigens een achtjarige monsterverlenging tekende) defensief elite is. De verlenging van Jalen Chatfield en de aanwezigheid van Dmitry Orlov geeft Brind’Amour op de tweede lijn veel mogelijkheden.
Met name in de tweede seizoenshelft was het duo Orlov – Chatfield erg sterk, maar ligt het in de lijn der verwachting dat Orlov een linie opschuift. Hoewel Orlov – Gostisbehere aanvallend overkill is en Orlov – Walker fysiek underkill, geven de toevoegingen van Walker en Gostisbehere hiermee aan dat Tulsky met scherp heeft geschoten in de zoektocht naar vervangingen op de blauwe lijn. Zeker als men de chemie tussen Gostisbehere en Chatfield van het seizoen 2022 – 2023 in het achterhoofd houdt.
‘Between the pipes’ is het redelijk status quo in Raleigh. Antti Raanta pakte zijn biezen en keerde terug naar Europa. De Fin koos na avonturen bij Chicago Blackhawks, New York Rangers, Arizona Coyotes en Carolina Hurricanes voor een contract bij Geneve-Servette HC, uitkomend in de Zwitserse National League. Na een terugkeer van maandenlang herstel van een bloedprop zal Frederik Andersen normaal gesproken de nummer één zijn. Met Pyotr Kochetkov als backup (2.33 GAA, .911 sv%) hebben de Canes allebehalve reden tot klagen.
VOORUITBLIK: JASJE UIT, JASJE AAN
Dat Carolina Hurricanes aankomend seizoen de play-offs gaat halen is normaal gesproken een A-B-C’tje. Het roster heeft vele wisselingen ondergaan, maar de vervangingen hebben de sterkte en vooral diepte niet perse zwakker gemaakt. Zeker als men zich ook realiseert dat het met het roster van de voorbije twee jaar ook niet lukte om tot de Final (en beyond) te komen.
Drukverlaging is wellicht niet het juiste woord, maar feit is wel dat met de verwachte opkomst van New Jersey Devils, de sterk verbeterde Washington Capitals en juggernaut New York Rangers de ogen in de Metropolitan minder op North Carolina gericht zullen zijn. Wat de NHL-redactie betreft is Carolina op papier één van de ultieme schaduwfavorieten voor de felbegeerde Stanley Cup.
Cover photo: James Guillory – USA TODAY Sports
