Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 25 het team dat vorig seizoen beter presteerde dan iedereen verwacht had en dit seizoen meteen meer druk zal voelen: de Green Bay Packers.
Voorafgaand aan het seizoen 2023 was het duidelijk dat er bij de Green Bay Packers een nieuw tijdperk aangebroken was. Niet op het gebied van de coaching staff of het grootste gedeelte van de selectie, maar wel qua belangrijkste en duurste positie van de NFL: QB. Jordan Love, die jaren achter Aaron Rodgers heeft kunnen rijpen en leren, mocht het gaan laten zien. Love begon solide, maar viel vervolgens met het team terug. Na vier nederlagen in vijf duels hadden de Packers een 2-5 record en waren de playoffs ver weg. Na een moeizame zege tegen de Chargers kwam op 23 november 2023 de ommekeer. De indrukwekkende 29-22 overwinning in Detroit tegen de Lions veranderde alles.
Daarna werden vier van de laatste zes duels gewonnen, waaronder tegen de Chiefs en Vikings. Het team zat in de lift en nam dit mee richting de play-offs, die nipt gehaald werden als wildcard. De jonge Packers moesten, als bijna het jongste play-off-team ooit, op bezoek bij de Cowboys. Niemand gaf de Packers een kans, maar het team uit Green Bay hield niks heel van Dallas. Een 48-32 overwinning, waarbij de score niet eens het hele verhaal vertelt, zegt veel. Het was het jongste team ooit die een wedstrijd in de play-offs won. Een week later, in San Francisco tegen de 49ers, ging het vervolgens wel fout. Een 21-24 nederlaag zorgde voor het einde van het seizoen van de Packers. Het was een seizoen dat veel langer duurde dan verwacht werd.
FREE AGENCY
In free agency was het vervolgens taak voor de GM van de Packers, Brian Gutekunst om de gaten te vullen. Aanvallend gezien had het team niet veel nodig, omdat de selectie nog erg jong is op QB, WR, TE en OL. De grootse aanwinst was Josh Jacobs op RB, nadat Aaron Jones besloot naar de Minnesota Vikings te gaan. Verder ging LG Jon Runyan naar de Giants en vertrokken er backups als TE Josiah Deguara (Jaguars), T Yosuah Nijman (Panthers) en RB Patrick Taylor (49ers). Daarvoor kwam LT Andre Dillard (Titans) alleen terug, samen met Jacobs dus.
Toch was het belangrijkste het contract van Love, dat verlengd werd. De QB tekende een contractverlenging van vier jaar ter waarde van 220 miljoen dollar. Hij staat nu qua salaris per seizoen op gelijke hoogte met Joe Burrow en Trevor Lawrence: $55 miljoen dollar per jaar.
Verdedigend gezien vertrokken LB De’Vondre Campbell (49ers), S Darnell Savage Jr (Jaguars), S Jonathan Owens (Bears) en S Rudy Ford (Panthers). Daardoor was er zeker op safety dus versterking nodig. De Packers trokken FS Xavier McKinney (Giants) aan, maar daar bleef het verder bij. Green Bay kende dus niet een hele drukke free agency-periode.
NFL DRAFT
Tijdens de draft was het team een stuk drukker, met een enorm aantal picks. Een voordeel voor Green Bay is dat dit de plek is waar Gutekunst in excelleert: de draft. In de eerste ronde werd de offensive line versterkt met de multifunctionele Jordan Morgan. Hij kan zowel tackle als guard spelen. In de tweede ronde viel de keuze op LB Edgerrin Cooper en S Javon Bullard. Die laatste lijkt nu al een basisplek te gaan krijgen naast McKinney. In de derde ronde waren daar RB MarShawn Lloyd en LB Ty’Ron Hopper.
In de latere rondes werden Jacob Monk, Travis Klover (OL), Evan Williams (S), Kalen King (CB), Michael Pratt (QB), Kitan Oladapo (S) nog gedraft. Zo vulde het team veel van de gaten die in free agency waren ontstaan, door daar goedkope en jonge spelers neer te zetten die de al zo jonge core van het team nog wat jonger maken.
Bo Schalbroeck/BoGraphix
OFFENSE
Aanvallend gezien zal het team er niet veel anders uit gaan zien dan vorig jaar. Jordan Love zal wederom de QB zijn van de Packers. De verwachtingen zullen nu wat hoger zijn dan vorig jaar. Hij zal receivers als Christian Watson, Dontayvion Wicks, Grant DuBose, Romeo Doubs, Jayden Reed, Bo Melton, Malik Heath, Samori Toure en TE’s Luke Musgrave en Tucker Kraft veelvuldig gaan zoeken.
Keuze heeft hij in ieder geval genoeg. Daarnaast heeft hij met Jacobs, AJ Dillon en rookie MarShawn Lloyd ook nog prima opties in de run game. De offensive line heeft op tackle twee jonge en goedkope spelers staan die vorig jaar doorbraken: Rasheed Walker (LT) en Zach Tom (RT). Elgton Jenkins zal LG zijn, terwijl Josh Meyers de center gaat zijn. Op RG lijkt rookie Morgan de voorkeur te krijgen boven Sean Rhyan en Royce Newman.
DEFENSE
Verdedigend gezien is er al jaren ruimte voor verbetering, maar dit jaar gaat dit moeten gebeuren onder leiding van een nieuwe defensive coördinator. Jeff Hafley zal de touwtjes in handen hebben vanaf komend seizoen. De defensive line gaat ingevuld worden door Preston Smith en Rashan Gary. Zij moeten gaan zorgen voor de pass rush samen met Lukas Van Ness, Kingsley Enagbare en Brenton Cox Jr. Op DT vinden we Kenny Clark en T.J. Slaton. Samen met Devonte Wyatt, Karl Brooks, Colby Wooden en Jonathan Ford moeten ze de run game van de tegenstander beter stoppen dan de afgelopen seizoenen in Green Bay het geval was.
Op linebacker, zonder enige twijfel de zwakste positie van de Packers, is Quay Walker de enige zekerheid. Eric Wilson, rookie Cooper en Isaiah McDuffie zijn de beste opties naast Walker. Verder gaat de secondary ingevuld worden door Jaire Alexander, Eric Stokes, Corey Ballentine en Carrington Vallentine als cornerbacks, Javon Bullard en Xavier McKinney als strong en free safety en Keisean Nixon als nickelback.
CONCLUSIE
Vorig jaar eindigden de Packers met een 9-8 record en ging het seizoen met ups en downs, zoals verwacht was. Een extra ronde in de play-offs was een bonus, maar zorgde er ook voor dat Green Bay meteen flink moest betalen om Love binnenboord te houden. Love zal nu moeten gaan bevestigen dat de Packers, na Brett Favre en Aaron Rodgers, wederom een diamant in huis hebben op de belangrijkste positie die er is. Mocht dit zo zijn en blijft de rest van deze jonge ploeg zich ook doorontwikkelen, dan zal de NFL ook de komende jaren de Packers nog vaak terug zien komen in de play-offs.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Foto: Wm. Glasheen/USA TODAY NETWORK-Wisconsin
