Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 15 het team dat op zoek is naar de weg omhoog sinds het afscheid van Drew Brees: de New Orleans Saints.
Met het afscheid van Drew Brees in 2020 vertrokken de play-offs ook uit New Orleans. De Saints wisten de afgelopen jaren weinig te imponeren. Echt bij de onderste teams eindigen gebeurde nooit, omdat New Orleans nog altijd bivakkeert in de matige NFC South. Om de boel wat op te schudden werd Pete Carmichael, offensive coordinator sinds 2006, de deur gewezen. Zijn vervanger Klint Kubiak moet kijken of hij de aanval van New Orleans aan de praat krijgt. Tegelijkertijd begint de sterke defense van de Saints op leeftijd te raken.
OFFSEASON
De belangrijkste vertrekker is wide receiver Michael Thomas. Althans, op papier. Na zijn ijzersterke eerste seizoenen voor de Saints was Thomas de afgelopen jaren een schim van zichzelf, mede door blessures. Thomas heeft nog geen nieuw team gevonden. Er kwam eveneens een einde aan de Jameis Winston experience. De quarterback die zowel op als naast het veld regelmatig voor hilariteit zorgt, gaat zijn kunsten vertonen voor de Browns. Ook edge rusher Malcolm Roach (Denver), tackle Andrus Peat (Las Vegas) en cornerback Lonnie Johnson (Houston) trokken de deur achter zich dicht in Louisiana.
Daartegenover stond de komst van onder andere Chase Young. Het onmiskenbare talent van de edge rusher en voormalige #2 pick wil er maar niet uitkomen. Na een vruchteloos half jaar bij de Niners gaat hij voor een nieuwe kans bij de Saints. Wide receiver Cedrick Wilson kwam over van Miami, linebacker Willie Gay van de Chiefs en tackle Oli Udoh van de Vikings.
NFL DRAFT
De Saints kozen in totaal zevenmaal in de NFL Draft. Met de veertiende pick werd Oregon State tackle Taliese Fuaga binnengehaald. Hij moet een instabiele offensive line wat zekerheid geven. De vorige offensive lineman die hoog gekozen werd door de Saints was Trevor Penning, die vorig seizoen na zes wedstrijden op de bank terecht kwam. Dat scenario mag zich niet herhalen.
Met hun tweede pick haalden de Saints cornerback Kool-Aid McKinstry van Alabama binnen. In een secondary die sowieso goed is, moet hij nog een extra slot op de deur worden. Hierna kon New Orleans pas weer in de vijfde ronde kiezen. Daar kozen ze een bekende naam. Quarterback Spencer Rattler vergaarde faam als onderdeel van de serie QB1: Beyond the lights. Hem werd een grote toekomst toegedicht, maar dat is er in zijn college carrière nooit echt uitgekomen.
Met de overige picks koos New Orleans voor wide receiver Bub Means (Pittsburgh), linebacker Jaylan Ford (Texas), defensive tackle Khristian Boyd (Northern Iowa) en offensive tackle Josiah Ezirim (Eastern Kentucky).
OFFENSE
Sinds een jaar staat Derek Carr under center voor de Saints. Nu verwachtte niemand dat hij New Orleans naar een Super Bowl zou leiden, maar het is zorgwekkend hoe tandeloos de offense was afgelopen seizoen. Dit had ook te maken met de offensive line die zo lek als een mandje was. Zoals gezegd verdween Penning al snel naar de bank. Ryan Ramczyk, een zekerheidje normaal gesproken, heeft met blessures te maken die zo ernstig zijn dat hij mogelijk met pensioen moet. Hij mist aankomend seizoen in elk geval. Achter de line liep Carr meerdere blessures op. Ook de running game was niet best, ondanks dat deze op papier met namen als Alvin Kamara en Jamaal Williams toch wat zou moeten kunnen.
De wide receiver die het meest in het oog springt, is Chris Olave. Ondanks alle aanvallende zorgen van de Saints heeft hij twee 1000-yard seizoenen in twee jaar tijd achter zijn naam staan, iets wat valt te prijzen. Rashid Shaheed is een goede #2 receiver. Een speciale shout-out dient nog te gaan naar tight/quarterback//running back/Zwitsers zakmes Taysom Hill, die op zijn manier al jaren wat toevoegt aan de offense van de Saints.
DEFENSE
De afgelopen vier seizoenen wisten de Saints een top-10 defense op het veld te krijgen. Maar hoe lang dit nog het geval is, is maar zeer de vraag. Wat het meest zorgen baart, is de run defense. Deze was jarenlang prima, maar afgelopen seizoen zakten de Saints weg tot een bottom team op dat gebied.
Maar niet alleen daar zitten de problemen. Ook de pass rush is al tijden niet best. Mocht het binnenhalen van Chase Young een voltreffer blijken, kan hier verandering in komen. Maar de recente geschiedenis geeft geen aanleiding dit te denken.
Dan zijn er nog drie sterkhouders die op leeftijd beginnen te raken. De neergang van Saintslegende Cameron Jordan werd vorig jaar al ingezet. De inmiddels 35-jarige Jordan kan niet meer brengen in de defensive line wat hij ooit bracht. Linebacker Demario Davis is inmiddels ook 35, hoewel dat aan hem nog wat minder af te zien is. Safety Tyrann Mathieu is ook al 32. Er is dus verandering op komst.
De secondary is een goede unit, met naast de net gedrafte McKinstry en Mathieu ook nog cornerback Marshon Lattimore. Een Lattimore in goede doen is een van de besten op zijn positie.
CONCLUSIE
De Saints zullen ook komend jaar in de marge meespelen. Ze weigeren vooralsnog de boel helemaal op te blazen en weer vanaf 0 te beginnen. Ze hebben nog te veel kwaliteit en spelen in een te slechte divisie om voor de hoogste draft picks te spelen. Dus de verwachting mag zijn dat de Saints een gemiddeld record halen. Aan de andere kant: De Saints hebben geen lastig schedule, dus per ongeluk de play-offs halen, moet mogelijk zijn.
Voorspelling: 8-9
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Saints: Marius.
“Na een teleurstellend 23/24 hopen de Saints hun offense nieuw leven in te blazen met het aanstellen van een nieuwe offensive coordinator. Hopelijk weet Klint Kubiak Derek Carr in positie te brengen om de Saints naar divisiewinst te leiden. Ik vermoed echter dat dit jaar weer uitdraait op een deceptie. De offensive line is wankel, bijzonder wankel. 2022 First round pick Trevor Penning zou broodnodige versterking zijn maar raakte eerst geblesseerd en maakte daarna geen sterke indruk. De huidige berichten uit training camp geven de burger ook geen moed, en dus zal Carr het weer zwaar krijgen dit jaar.
Lichtpuntjes dit jaar zijn de altijd sterke defense van de Saints die met aanvulling van rookie Kool-aid McKinstry (wat een geweldige naam is dat!) en free agent Chase Young weer op oorlogssterkte is.
Daarnaast ben ik persoonlijk ook groot fan van Rashid Shaheed, die dit jaar met het wegvallen van Michael Thomas zichzelf perfect gepositioneerd heeft als WR2. Al met al, zal het een lang en waarschijnlijk frustrerend seizoen worden.“
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
AP Photo/Gerald Herbert
