Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 2 het team dat na 24 seizoenen afscheid nam van Bill Belichick: de New England Patriots.
11 januari 2024. Dat is de dag die voor altijd in het geheugen van Patriotsfans gegrift zal staan als de dag dat Bill Belichick na 24 jaar de deur van het Gillette Stadium achter zich dicht trok. Het was natuurlijk geen totale verrassing, nadat de Patriots er hun slechtste seizoen in het Belichick-tijdperk op hadden zitten. De Pats konden slechts vier overwinningen bij elkaar schrapen en bleven achter met een derde losing record op vier jaar tijd.
Toch zal het een bijzonder vreemd gezicht zijn om niet langer Bill Belichick de touwtjes in handen te zien nemen in Foxborough. Robert Kraft maakte schoon schip en stelde voormalig Patriot Jerod Mayo aan als nieuwe head coach. Vanuit het scoutingsapparaat werd dan weer Eliot Wolf naar voren geschoven als nieuwe General Manager. Beide heren wacht de gigantische taak van de New England Patriots opnieuw naar de absolute top van de NFL te brengen.
FREE AGENCY
In tegenstelling tot wat misschien verwacht kon worden, stond de free agency periode in New England niet in het teken van het aantrekken van nieuwe, grote namen. De belangrijkste transacties waren enkele contractverlengingen van gevestigde waarden. Kendrick Bourne, Hunter Henry, Michael Onwenu, Anfernee Jennings en Jabrill Peppers kregen allen een nieuw driejarig contract. Safety Kyle Dugger kreeg zelfs een vierjarige verbintenis voor de neus geschoven.
Wat dan met de nieuwe gezichten? Op quarterback krijgen we alleszins met 100% zekerheid een nieuwe naam. Mac Jones moest plaats ruimen en in zijn plek kwam oude bekende Jacoby Brissett over van de Washington Commanders. Daarnaast kwamen er met receiver K.J. Osborn en running back Antonio Gibson twee mannen die een bal kunnen vangen, maar die allerminst supersterren genoemd kunnen worden. Chukwuma Okorafor, vorig jaar nog naar de bank verwezen bij de Pittsburgh Steelers, moet de vertrokken Trenton Brown komen vervangen.
NFL DRAFT
Door het belabberde seizoen in 2023 konden de New England Patriots als derde kiezen in de 2024 NFL Draft. Dat ze met die derde keuze voor een quarterback gingen, was voor niemand een verrassing. Die quarterback werd uiteindelijk Drake Maye uit North Carolina. Maye geldt als een toptalent, maar tegelijk ook een ruwe diamant. Hij zal nog niet meteen starten in Foxborough, maar het plafond schijnt hoog te zijn en hij doet menig Patriots-fans dromen van een nieuwe periode van succes.
In de tweede ronde wilden de Patriots meteen een wapen halen voor hun nieuwbakken quarterback. Wide receiver Ja’Lynn Polk uit Washington werd gekozen om het receiver-korps te versterken. Ook de keuzes in de derde en vierde ronde waren allemaal in het offensieve compartiment. In de derde ronde viel het oog van de Patriots op offensive tackle Caedan Wallace uit Penn State. De twee keuzes van de vierde ronde waren voor Texas A&M guard Layden Robinson en UCF-receiver Javon Baker.
De enige defensieve speler die in de Draft naar de Patriots ging, was cornerback Marcellas Dial uit South Carolina. Hij werd in de zesde ronde gekozen. Nog in de zesde ronde ging ook Tennessee quarterback Joe Milton naar de Patriots en met hun laatste pick in de zevende ronde koos New England voor tight end Jaheim Bell uit Florida State.
OFFENSE
Offensief hoorden de New England Patriots vorig seizoen tot de slechtste teams in de league. Samen met de Carolina Panthers scoorden ze de minste punten per game. Een zwalpende Mac Jones werd regelmatig halverwege wedstrijden vervangen door een weinig overtuigende Bailey Zappe. Die laatste mocht het seizoen afmaken als starter, maar kon nooit overtuigen. Dit seizoen zullen we sowieso een verandering zien under center. Drake Maye werd als derde in de Draft gekozen en tijdens Free Agency kwam Jacoby Brissett terug naar zijn oude nest. Wellicht zal die laatste het seizoen in de basis starten.
Verder oogt de aanval weinig indrukwekkend. Het is misschien wel de zwakste skill position groep in de hele NFL. De op papier beste wide receiver is Kendrick Bourne, maar het is afwachten hoe hij terugkeert uit blessure. Verder rekenen de Patriots op rookie Ja’Lynn Polk en Demario Douglas om de ballen te vangen. Of kent Jalen Reagor een onverwachte rennaissance van zijn carrière? Uit het backfield hopen de Patriots dat Rhamondre Stevenson opnieuw zijn beste vorm vindt. Antonio Gibson moet de change of pace running back worden die vanuit het backfield als extra receiver kan ingezet worden.
De O-line ten slotte oogt, op center David Andrews na, weinig indrukwekkend. Mogelijks kunnen Cole Strange en Mike Onwenu een stap voorwaarts zetten in hun carrière, maar qua bescherming ziet het er toch allemaal wat magertjes uit. Het lijkt er met andere woorden sterk op dat het offensief, net als vorig jaar, pijn zal doen aan de ogen van menig Patriots fan.
DEFENSE
De defensie presteerde in 2023 wel meer dan degelijk. Ook daar kunnen vraagtekens bij geplaatst worden voor 2024. Bill Belichick is namelijk niet meer in het gebouw om de verdediging te overzien. Ook Jerod Mayo zal in de eerste plaats aandacht schenken aan de verdediging, maar hij kan nog niet de adelbrieven van een Belichick voorleggen. Wat alvast in Mayos voordeel speelt, is dat de meeste sterkhouders van vorig seizoen terugkeren.
Zo hebben in de secondary Jabrill Peppers en Kyle Dugger beiden een nieuw contract ondertekend. Ook keer de eerste ronde pick van vorig seizoen, cornerback Christian Gonzalez, terug uit blessure. Hij speelde erg goed in zijn eerste paar wedstrijden en zal erop gebrand zijn om die goeie lijn dit seizoen door te trekken. Ook de front 7 is grotendeels ongewijzigd, al valt het wel af te wachten of we Matthew Judon nog in een Patriots shirt zullen zien dit seizoen. Hij traint voorlopig niet mee in Training Camp tot hij een nieuwe deal krijgt. En of die er komt, is maar zeer de vraag. Tot slot is het uitkijken of Jahlani Tavai zijn opmars van eind vorig seizoen kan voortzetten.
CONCLUSIE
Ondanks het vele geld op de bankrekening voelt dit seizoen meer dan ooit aan als een transitiejaar voor de Patriots. Offensief oogt het bijzonder mager en ook defensief is het afwachten of Jerod Mayo hetzelfde rendement kan halen als Bill Belichick. Er is ook wel hoop in New England, omdat Drake Maye het potentieel heeft om een ster te worden. Maar dan mag hij nog niet te vroeg voor de leeuwen gegooid worden. En al zeker niet met deze supporting cast. Laat hem dus nog maar een jaartje rijpen, terwijl Jacoby Brissett tracht te redden wat er te redden valt.
Voorspelling: 4-13
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Patriots is dat Robbert Roodzand:
“Het wordt een lang jaar voor de Patriots, vrees ik. Noch de divisie, noch het schedule zitten mee. De overwinningen zullen weer voornamelijk via de defense moeten komen. En ondanks dat ik best wel vertrouwen heb in Mayo, denk ik ook dat Belichick zijn defense van vorig jaar een beetje onder de radar vloog door de matige resultaten en de offense. Ik weet niet of Mayo in jaar 1 direct hetzelfde niveau kan halen.
Alle vertrouwen in Drake Maye voor de komende jaren, maar komend seizoen nog niet helaas. Ik vrees dat de Patriots 4-13 gaan. Maar hoe dan ook heb ik heel veel zin in het nieuwe seizoen!”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Maddie Meyer/Getty Images
