Het is bijna tijd voor de World Baseball Classic, het officieuze Wereldkampioenschap honkbal. Vier poules, met elk vijf landen, moeten gaan uitmaken wie zich opvolger mag gaan noemen van de Verenigde Staten. Ditmaal blikken we vooruit op Poule D.
Poule D zit vol supersterren. De Dominicaanse Republiek, Puerto Rico en Venezuela nemen selecties mee die bijna volledig bestaan uit Major Leaguers. Israël en Nicaragua zijn de twee onbekenden. De Dominicaanse Republiek is de grote favoriet voor zowel de groepswinst als voor het toernooi, maar Puerto Rico was er in 2017 al dichtbij en lijken alleen maar beter te zijn geworden.
PUERTO RICO
Bij Puerto Rico staat er deze editie van het WBC een bijzondere naam aan het roer. Yadier Molina zal zijn eerste managerspositie bekleden en zal dat gaan doen met een ervaren selectie. Grote namen zijn uiteraard infielders Francisco Lindor en Javier Baez en pitchers Edwin Diaz en Marcus Stroman, zes jaar geleden nog de MVP in het tenue van de VS, dat in de finale nota bene afrekende met Puerto Rico. Kort voor het toernooi kreeg Puerto Rico toch nog een klap te verwerken. Carlos Correa meldde zich af voor het toernooi vanwege de aanstaande geboorte van zijn kind. Daarmee verloor het land een van zijn grootste aanvallende krachten en het zal een interessant vraagstuk worden voor manager Molina.
Op het pitching vlak mag Molina ook niet klagen over de spelers die hij beschikbaar heeft. Grote ster is natuurlijk New York Mets closer Edwin Diaz, maar met Jose Berrios en Marcus Stroman als één-twee combinatie kan Puerto Rico met de beste landen mee. Verder bevat de bullpen ook talenten als Dominic Hamel, Anthony Maldonado en Luis Quinones. Kunnen Molina en zijn mannen revanche halen voor de verloren finale van 2017?
VENEZUELA
Een bronzen medaille in 2009 is nog altijd het hoogtepunt van Venezuela op de WBC. Een zevende plaats (2006), achtste plaats (2017) en een tiende plaats (2013) bieden voor de rest weinig perspectief voor het land. Toch heeft het land na de Dominicaanse Republiek de meeste aanvallende kwaliteiten binnen poule D. Spelers als Ronald Acuna Jr., Jose Altuve, Luis Arraez, Miguel Cabrera en Gleyber Torres geven het team kleur.
De aanvallende kwaliteiten van Venezuela staan buiten kijf. Toch kan ook de pitching niet over het hoofd gezien worden. Vol met allerlei Major League-veteranen geleid door Luis Garcia, Pablo Lopez en German Marquez. Al zal de laatste naam de eerste ronde moeten overslaan vanwege een hamstringblessure. Venezuela kan een dark horse zijn om de titel, toch is het de vraag of het land dit keer bestand is tegen de druk.
DOMINICAANSE REPUBLIEK
Eén van de grote favorieten om de WBC te winnen is de Dominicaanse Republiek. Het is voor het land dan ook ‘championship or bust’. Een lineup bestaande uit Juan Soto, Manny Machado, Rafael Devers, Vladimir Guerrero Jr. en American League Rookie of the Year Julio Rodriguez gaat hoe dan ook veel runs scoren. Naast de absolute sterren bevat de selectie ook veel andere Major Leaguers en veteranen als Robinson Canó en Nelson Cruz. Tijdens de laatste editie in 2017 behaalde de Dominicaanse Republiek een vijfde plek. Een teleurstellend resultaat na de overwinning in 2013. Deze editie hopen de mannen onder leiding van Rodney Linares wel weer mee te strijden om de titel.
Hoewel alles in het niet valt bij het talent in het veld, heeft de Dominicaanse Republiek ook een karrenvracht aan talent binnen de startende rotatie en bullpen. National League Cy Young-winnaar Sandy Alcantara is de absolute ster als het gaat om startende werpers. Daarnaast heeft Linares ook de beschikking over vlammenwerpers Camilo Doval, Bryan Abreu, Luis Garcia en Carlos Estevez. Een diepe bullpen is essentieel om een toernooi als de World Baseball Classic te winnen en de Dominicaanse Republiek heeft ook daar de beschikking over.
ISRAËL
Israël was de grote verrassing tijdens de vorige editie van de WBC. Toen eindigde het land op een knappe zesde plaats. Deze editie neemt Ian Kinsler de taken van manager op zich. San Francisco Giants buitenvelder Joc Pederson is de absolute ster van de lineup. Hij zal geholpen moeten worden door prospects als Zack Gelof, Matt Mervis en Spencer Horwitz. Ook heeft Kinsler de beschikking over de ervaren knuppel van Alex Dickerson.
Israël zal moeten hopen op een stunt. Op pitching gebied is die hoop vooral gevestigd op de mannen met Major League ervaring en terugkerende namen van de vorige editie. Dean Kremer, Zack Weiss en Richard Bleier waren er bij in 2017 en zullen de kar moeten gaan trekken. Israël is een land dat vooral leunt op de pitching rotation. Met de wedstrijden tegen de sterren van de Dominicaanse Republiek, Venezuela en Puerto Rico is de kans groot dat er veel verschillende tactieken gebruikt gaan worden.
NICARAGUA
Nicaragua is de debutant in groep D. Het land speelde nog nooit op de World Baseball Classic en zal ernaar uitkijken om zich te meten met de absolute sterren in deze Poule. De pitching is het speerpunt van het roster. Zij worden aangevoerd door New York Yankees starter Jonathan Loaisiga, voormalig Los Angeles Angels werper JC Ramirez en clubhopper Erasmo Ramirez. Ook zijn daar nog de prospects Rodney Theophile en Carlos Rodriguez. Rodriguez had in 2022 een strikeout percentage van 30.1% en is daarmee een arm om in de gaten te houden.
Onder leiding van manager Marvin Benard zal Nicaragua vooral heel blij zijn zich te hebben kunnen kwalificeren voor dit toernooi. Over echte sterren in het veld heeft hij dan ook geen beschikking. Oud-Major Leaguers Cheslor Cuthbert en Alex Blandino zullen het voortouw moeten nemen. Verder bestaat de aanval vooral uit Nicaraguaanse professionals en jonge prospects. Derdehonkman Milkar Perez van de Miami Marlins is de naam om in de gaten te houden. Hij was een tijd geblesseerd, maar is toch beschikbaar voor de WBC.
SPEELSCHEMA
Puerto Rico en Nicaragua zullen zaterdag poule D aftrappen. Om 18:00 Nederlandse tijd zal de eerste pitch gegooid worden, maar toch zullen veel mensen meer uitkijken naar de tweede groepswedstrijd van de dag. De Dominicaanse Republiek en Venezuela zullen beide willen beginnen met een overwinning. Het schouwspel zal om 01:00 Nederlandse tijd starten.
Op de laatste speeldag staat de andere enorme clash op het programma en wederom zal de eerste pitch om 01:00 Nederlandse tijd gegooid worden. De nummer één en twee van de poule zullen gaan spelen tegen hun equivalenten van Poule C. Tegen wie zal de Verenigde Staten uit gaan komen?
Coverfoto: Denis Poroy
