Na een kort onderzoek door Major League Baseball naar de activiteiten van de San Diego Padres omtrent de verkoop van werper Drew Pomeranz, is Padres Executive Vice President & General Manager A.J. Preller schuldig bevonden aan het bewust achterhouden van belangrijke blessure-informatie. Preller is door Major League Baseball voor 30 dagen onbetaald geschorst.
Gisteren publiceerde Major League Baseball de volgende persverklaring:

“Major League Baseball has completed an investigation into the July 14^th transaction in which pitcher Drew Pomeranz was traded from the San Diego Padres to the Boston Red Sox. MLB’s Department of Investigations conducted the thorough review, which included interviews with relevant individuals from both Clubs. The findings were submitted to Commissioner Robert D. Manfred, Jr.
As a result of this matter, Major League Baseball announced today that A.J. Preller, Executive Vice President and General Manager of the Padres, has received a 30-day suspension without pay.”

Preller’s schorsing is opzienbarend. ESPN’s Buster Olney schrijft dat de zaak aan het rollen kwam nadat afgevaardigden van tenminste drie verschillende clubs hun beklag over de Padres deden bij Major League Baseball.
De Boston Red Sox, Miami Marlins en Chicago White Sox waren van mening dat ze om de tuin geleid waren door Preller en co., nadat bleek dat de medische dossiers van pitchers Drew Pomeranz (nu Red Sox), Colin Rea (geblesseerd teruggestuurd van Miami naar San Diego) en James Shields (nu White Sox) vooraf verre van compleet waren overhandigd door de Padres. Naar verluidt is er een vierde club die een klacht heeft ingediend, hoewel het op dit moment nog onbekend is om welke club het zou gaan.
Schaduwdatabase
Preller en de Padres werden verdacht van het sjoemelen met de algemene blessuredatabase van Major League Baseball. In MLB zijn clubs verplicht elke medische handeling voor een speler op te nemen in een dossier. Of het nu om een sessie in het warmtebad, het innemen van een aspirine of het toedienen van een ontstekingsremmer gaat, alle blessure-informatie moet door de clubs worden ingevoerd in de centrale Sutton Medical System database.
Deze database is zo gebouwd dat de privacy van spelers gewaarborgd blijft, maar ook dat andere teams te allen tijde inzage hebben in de fysieke gesteldheid van potentiële aankopen. Het correct invullen van de database staat wel eens ter discussie (de ene club levert uitgebreidere rapporten af dan de andere), maar eerlijkheid staat voor vrijwel elke organisatie uiteindelijk bovenaan.
De Padres blijken nu, in opdracht van Preller, sinds februari 2016 een schaduwdatabase te hebben onderhouden, die de club uit San Diego de mogelijkheid gaf andere teams incomplete dossiers ter inzage aan te bieden.
Zo bevatte de openbare database uitsluitend informatie over blessures van Padres die op de Disabled List waren geplaatst. Deze DL stints, waarbij een speler tenminste 15 dagen uitgeschakeld moet blijven en hij in de selectie vervangen mag worden door een nieuwe speler, waren niet te verzwijgen; de Disabled List is voor iedereen openbaar.
Werd een Padres-speler echter behandeld aan een kleinere blessure die geen trip naar de DL opleverde, dan werd deze informatie opgeslagen in de schaduwdatabase waar alleen de Padres zelf toegang tot hadden. Dit is in strijd met de richtlijnen van Major League Baseball en wordt in het broederschap van GM’s als bedrog gezien.

Dankzij de schaduwdatabase wisten de Padres blessures van Drew Pomeranz en Colin Rea, voorafgaand aan de verkoop van beide werpers, te verbergen. Ook James Shields heeft inmiddels aangegeven al het hele seizoen met een rugblessure te kampen, buiten medeweten van zijn nieuwe club. Ook Shields’ blessurebehandelingen uit zijn tijd in San Diego eindigden in de ‘geheime’ database.
Rea’s kwetsuur werd al snel door de Marlins ontdekt en de werper werd kosteloos teruggestuurd naar de Padres. Pomeranz kostte de Red Sox echter één van hun top pitching prospects en Shields heeft met zijn dramatische optreden in Chicago de White Sox alleen maar het laatste duwtje de afgrond in bezorgd. De clubs waren er dan ook op gebrand dat MLB hard op zou treden.
Recidivist
Een andere mogelijke oorzaak voor Preller’s hoge straf, is het feit dat dit niet de eerste keer is dat de voormalig Front Office Golden Boy door het overkoepelend honkbalorgaan op zijn vingers wordt getikt.
In 2010 werd hem, gedurende zijn periode als Director of International and Professional Scouting voor de Texas Rangers, al eens een schorsing van drie maanden opgelegd voor het overtreden van de regels omtrent het contacteren van een geschorste internationale speler. De straf werd later omgezet in een schorsing van één maand. De Texas Rangers kregen een boete van $50.000.
Nadat Preller in augustus 2014 het roer overnam van Josh Byrnes als GM van de Padres, kwam de club in 2015 ook al in opspraak. MLB legde de organisatie een boete van onbekende hoogte op voor het organiseren van internationale trainingssessies die niet voldeden aan de regels van de sportkoepel. Ook toen werd Preller als eindverantwoordelijke gezien.
De schorsing is overigens uitsluitend gebaseerd op Preller’s aandeel in het gesjoemel omtrent de verkoop van Pomeranz. Even leek het of Major League Baseball ook een onderzoek zou instellen naar de verhandelingen rondom Rea en Shields, maar Dennis Lin van de San Diego Union Tribune weet te melden dat het hierbij blijft.

The Red Sox weren't the only team that complained, but no other action is expected to be taken against the Padres, sources say.

— Dennis Lin (@dennistlin) September 15, 2016

De Padres en Preller publiceerden kort na het bekend worden van de uitkomst van het onderzoek een verklaring, waarin Executive Chairman Ron Fowler, Managing Partner Peter Seidler en President/CEO Mike Dee zeggen het vonnis te accepteren en hun volledige medewerking te verlenen aan verder onderzoek om de onderste steen boven te halen. Ze refereren aan “onopzettelijke, maar onvergeeflijke gebeurtenissen” en spreken hun vertrouwen uit in hun General Manager.
Preller zelf neemt de verantwoordelijkheid voor de situatie op zich, maar ook hij benadrukt dat er geen opzet in het spel was en zegt niet met voorbedachten rade te hebben gehandeld.

Met het uitbrengen van hun verklaringen, beschouwen MLB en de Padres de zaak nu als gesloten.
Preller’s uitsluiting loopt overigens door tijdens de play-offs, maar daar zal de 39-jarige weinig aan missen; de door hem gebouwde Padres zijn al enige tijd volledig kansloos voor een plek bij MLB’s beste tien.
Foto’s: San Diego Union Tribune (K.C. Alfred), CBS Sports (USATSI) en Getty Images.