Met een 1-0 achterstand in de World Series trokken de Houston Astros afgelopen nacht ten strijde tegen de Los Angeles Dodgers. Verrassend genoeg had niet Yu Darvish, maar Rich Hill de voorkeur gekregen van manager Dave Roberts. Houston counterde met ALCS MVP Justin Verlander, in een poging de series gelijk te trekken.
Voordat het duel goed wel begonnen was, zaten toeschouwers en televisiekijkers al met kippenvel op de armen te kijken. Voorafgaand aan het duel kwam legendarische commentator Vin Scully, 67 jaar lang de stem van de Dodgers en vorig seizoen met pensioen gegaan, het veld op voor de ceremoniële eerste pitch. De 89-jarige Scully maakte er een show van zoals alleen hij dat kan.
HET FENOMEEN VERLANDER
Hét verhaal van de eerste innings was echter zonder twijfel Justin Verlander. De veteraan stond in de 4.2 innings geen honkslag toe aan L.A.’s offense. Hij gaf slechts één vrije loop weg, aan Chris Taylor. JV domineerde, maar moest in de vijfde inning zijn meerdere erkennen in Joc Pederson.
Nadat de Astros een 1-0 voorsprong hadden genomen dankzij een RBI-single van een ontketende Alex Bregman, maakte Pederson gelijk. De verrassende toevoeging aan de startende line-up sloeg een Verlander-slider huizenhoog de tribune in.
SEAGER BACK IN BUSINESS
Die 1-1 stand bleef tot de zesde inning op het bord staan, tot Corey Seager aan slag kwam met Taylor op één. Seager, die de volledige NLCS miste met een blessure, liet zien weinig last te hebben ondervonden van zijn weekje vrij. De All-Star maakte contact en wist direct wat het eindresultaat zou zijn. Het stadion ontplofte, want L.A.’s jonge ster was terug en de Dodgers namen een 3-1 voorsprong.
JANSEN TOCH STERFELIJK
Ondanks dat Los Angeles slechts twee hits tegen Houston-pitching wist te verzamelen, ging de ploeg met een 3-1 voorsprong de achtste inning in. Op het werpen van Brandon Morrow sloeg Bregman een tweehonkslag, waarna Dave Roberts het genoeg vond. California Love schalde door Chavez Ravine. Het was tijd voor Kenley Jansen om een two-inning save proberen veilig te stellen.
Jansen, dit hele seizoen lights-out, bleek deze nacht niet zo onaantastbaar als voorheen. Na een groundout voor Altuve, sloeg Carlos Correa Bregman over de thuisplaat en trok hij de Astros dichterbij. De scoreless streak van de Dodgers-bullpen kwam na 28.1 innings ten einde.
In de negende inning kraakte Kenley opnieuw. Lead-off hitter Marwin Gonzalez greep een 0-2 cutter en sloeg hem over de hekken in left field, buiten bereik van een springende Taylor. Houston trok de stand gelijk en wilde meer.
Na een pop-out voor Josh Reddick en een vangbal voor Carlos Beltran, sloeg George Springer een double. Bregman wist hem echter, na een dubieuze strike call van homeplate umpire Paul Nauert, niet over de plaat te krijgen.
Nauert had sowieso niet altijd de slagzone even goed in de gaten, want ook in de tweede helft van de negende inning zat hij er een paar keer goed naast. Astros-closer Ken Giles wist echter uit de inning te komen, ondanks een warning track shot van Cody Bellinger.
TOCH WEER ALTUVE
Na twee innings zat Jansen’s dag erop en maakte hij plaats voor Josh Fields. De 32-jarige voormalig first round draft pick (en voormalig Astro) had een outing om snel te vergeten. Openingsslagman Jose Altuve had weinig tijd nodig om de Astros op de banken te krijgen. De Venezolaan sloeg zijn zesde homerun van de play-offs en zette Houston op voorsprong.
BACK-TO-BACK
Carlos Correa volgde zijn double play partner vervolgens met een bom van zichzelf, voor de eerste back-to-back homeruns in extra innings in de geschiedenis van de World Series. De Puerto Ricaanse korte stop trakteerde zijn dug-out op een bat flip waar Puig trots op zou zijn en de Astros namen een 5-3 voorsprong.
Toen Yuli Gurriel, de derde slagman tegenover Fields, een line-drive double sloeg, viel het doek voor de reliever. De Astros hadden geen enkele moeite met de pitches van Fields en noteerden spijkerhard contact.
Tony Cingrani wist– na opzettelijk vier wijd voor Marwin Gonzalez — via Reddick een dubbelspel te veroorzaken, waardoor de achterstand beperkt bleef tot twee runs. De Dodgers-offense, tot dat moment pas goed voor twee schamele hits, moest vol aan de bak in de bottom of the 10th.
KEN GILES
Manager A.J. Hinch opteerde ervoor zijn closer Ken Giles in de tweede helft van de tiende inning op de heuvel te laten staan. Giles, dit seizoen verre van automatic als het op saves aankomt, vergooide vrijwel meteen de twee punten voorsprong. Lead-off hitter Yasiel Puig parkeerde een fastball met een streep over de hekken in het linksveld en de Dodgers trokken het duel weer naar één run achterstand.
Yasmani Grandal en Austin Barnes gingen er vervolgens vrij kansloos met drie slag af, wat Logan Forsythe naar de plaat bracht. Meerdere close-calls later stond de tweede honkman op één na een vrije loop. Met de daaropvolgende wilde worp toonde Giles eens te meer aan waarom hij één van de minst betrouwbare closers in de Majors is.
Kike Hernandez volgde met een single naar het rechtsveld en de stand was gelijk. Yasiel Puig vierde de gelijkmaker in typische Puig-stijl.
KLAP TE BOVEN
Chris Devenski nam het stokje over van Giles en begon zijn beurt door de bal bijna het outfield in te gooien. Umpire Laz Diaz blokkeerde de dramatische pick-off echter, waardoor Hernandez op twee moest blijven. Een pop-out voor Chris Taylor maakte vervolgens een einde aan de inning, maar de Houston bullpen had eens te meer aangetoond het zwakke punt van dit team te zijn.
Defensive replacement Cameron Maybin opende de elfde ining met een single op het werpen van Brandon McCarthy. Maybin was de negende lead-off-slagman in elf innings die het honk bereikte voor Houston, dat inmiddels 13 hits had verzameld (tegen L.A.’s schamele vier). Na een eenvoudige steal voor Maybin, had Houston drie kansen om opnieuw een voorsprong te nemen. De top of the order moest het gaan doen voor de Astros.
GEORGE SPRINGER
Mocht het duel vanaf de achtste inning nog niet ontbrand zijn, toonden de extra innings dat wel. Na een dramatische postseason, haalde George Springer eindelijk zijn gram. Een outside slider van McCarthy spatte van de outfielder’s knuppel af en verdween in right-center-field over de muur: 7-5 Astros.
Het was vervolgens in de tweede helft van de elfde inning aan Devenski om de wedstrijd uit te gooien. De Dodgers waren echter niet van plan om zonder slag of stoot op te geven. Met twee uit en op het moment dat de wedstrijd dan toch ten einde leek te komen, was daar… Charlie Culberson?
RECORDS
Inderdaad, Charlie Culberson. Als de homeruns er toch al aan alle kanten uitvliegen, dan ook hij maar een big fly. Dat de homerun-overload in dit duel bizarre vormen begon aan te nemen, bleek wel uit het feit dat dit duel meer homeruns kende dan de volledige 2014 World Series, die zeven wedstrijden duurde. In een seizoen waar toch al meerdere homerunrecords sneuvelden, kon er nog wel eentje bij.
Na een epische strijd tussen Devenski en Puig, trok de Houston-reliever toch aan het langste eind. Blijkbaar was er een scouting report over de Cubaan en een zekere off-speed-pitch.
Met de strikeout voor Puig kwam er een einde aan een thriller van een World Series-duel. 11 innings, acht homeruns, 7-6 eindstand. Met de winst noteerden de Astros en passant hun eerste World Series-win in de geschiedenis van de club.
Het circus vertrekt later vandaag naar Houston, waar Game 3 op het programma staat.
UP NEXT
In de nacht van vrijdag op zaterdag nemen Yu Darvish en Lance McCullers het tegen elkaar op. Darvish gooide 17 oktober voor het laatst, in de derde NLCS-wedstrijd tegen de Cubs. Hij kreeg toen in 6.1 innings één run tegen en gooide 7 strikeouts.
McCullers stond voor het laatst op 21 oktober, tijdens Game 7 van de ALCS, op de heuvel. De 24-jarige werper kwam toen uit de bullpen om de laatste innings van het beslissende duel tegen de Yankees te gooien. McCullers noteerde 6 strikeouts in zijn 4.0 innings.
Het duel van vrijdag is nummer één van drie op rij in Minute Maid Park in Houston en vangt om 02:00 uur (Nederlandse tijd) aan.
Top photo: Twitter.com/astros
