We naderen de ontknoping van het WJC 2025. Gisteravond stonden in Ottawa de halve finales op het programma. Het bal werd geopend door Zweden en Finland, die in de ‘Scandinavische klassieker’ tot het gaatje gingen. Later op de avond ontdeed Team USA zich door een aantal USNTDP oogappels zich van Tsjechië.
FINLAND – ZWEDEN (4-3 OT)
Het was op voorhand een affiche waar beide landen stiekem op hadden gehoopt. Finland en Zweden stonden gisteravond tegenover elkaar in Ottawa en maakten er een feestje van. Uiteindelijk trokken de Finnen aan het langste eind en mogen ze zich na een vierde plaats in 2023 en vijfde plaats in 2024 weer opmaken voor het inchecken van eremetaal.
De openingsfase was meer spannend dan goed. Beide ploegen hielden allesbehalve de voeten van het gaspedaal en deelden veelvuldig speldenprikken uit. Een doelpuntloze eerste periode werd vervolgens door vijf treffers in het tweede bedrijf meer dan goed gemaakt. Na een kleine twee minuten schoot Otto Stenberg de eerste treffer van Tre Kronor op de borden, waarna Emil Hemming en Jesse Kiiskinen de Finnen (terecht) op voorsprong zetten.
Finland had in de tweede periode het beduidend betere spel, maar zag Otto Stenberg (op de powerplay) voor een tweede maal de armen in de lucht werpen. Desondanks zochten beide ploegen niet in evenwicht de kleedkamers op. Arttu Alasiurua zorgde met een prima schot voor een 3-2 voorsprong voor Finland.
Wat er exact in de Zweedse thee zat blijft gissen, maar het laatste bedrijf was een waanzinnige demonstratie van de geel-blauwen. Met een ijzersterke forecheck en hoge blauwe lijn kwamen de Finnen haast niet meer uit de eigen zone en kwam Zweden halverwege via Wilhelm Hallquisth weer langszij.
Het moment suprème kwam er vlak voor het verstrijken van overtime. Benjamin Rautiainen verraste iedereen — inclusief goalie Melker Thelin — met een powerplay sniper uit een haast onmogelijke hoek, waarmee de eerste finaleplaats sinds 2022 voor Finland een feit is.
VS – TSJECHIË (4-1)
Het was voor het aanwezige publiek in het Canadian Tire Centre een echte domper dat hun geliefde Canada in de kwartfinales reeds haar Waterloo vonden. Met een onderonsje tussen Tsjechië en de VS kregen de Canadezen niet hetgeen waarvoor ze een kaartje hadden bemachtigd. Desalniettemin maakten beide ploegen er een heerlijke wedstrijd van, waar de usual suspects van Team USA andermaal op afspraak waren.
De Tsjechen kwamen sterk uit de startblokken en raakten via Adam Jecho reeds de lat. Daarna was het vooral VS wat de klok sloeg. Na drie minuten spelen openden de Amerikanen het bal. Captain Ryan Leonard vond met een uiterste krachtsinspanning Gabe Perreault, die met een fraaie deke goalie Michael Hrabal op het verkeerde been zette. Adam Novotny trok halverwege de periode de stand weer in evenwicht. Goalie Trey Augustine stond (nog) niet helemaal in juiste positie waarmee de korte hoek wagenwijd open stond, 1-1.
Waar in de eerste periode het spel lekker op en neer golfde, was het tweede bedrijf een stuk minder spectaculair. Toch kwamen de Amerikanen andermaal op voorsprong. New York Islanders oogappel Cole Eiserman was het eindstation van een keurig uitgevoerde aanval en zijn zo geprezen one-timer leidde tot de 2-1.
Zoals verwacht ging het gaspedaal bij de Tsjechen naar beneden in de laatste twintig minuten. Het vele puckbezit in de Amerikaanse zone leidde echter niet tot het gewenste effect — ondanks een aantal grote kansen — en nadat Ryan Leonard Team USA met de 3-1 net op tijd weer wakker kreeg, bepaalde Oliver Moore uiteindelijk de eindstand op 4-1.
Cover photo: IIHF.com
