Niemand gaf na Game 3 nog maar een cent voor de kansen van de Edmonton Oilers. Slechts tweemaal was er in de Stanley Cup Final immers een team teruggekomen van een 0-3 achterstand en alleen in 1942 werd die achterstand zelfs omgezet in Cup-winst. Afgelopen nacht konden Connor McDavid en consorten in de voetsporen van die Toronto Maple Leafs treden en historie schrijven. Linksom of rechtsom zouden de Florida Panthers sowieso geschiedenis schrijven. Of ze pakten de eerste Cup voor de franchise of ze maken een implosie mee die zijn gelijke niet kent.
STANLEY CUP FINAL
GAME 7: FLORIDA PANTHERS – EDMONTON OILERS
The winner takes it all… Zelden in de historie van de NHL lag er zoveel gewicht in die woorden van ABBA. Aan de ene kant de Florida Panthers die na drie wedstrijden freewheelend richting de Cup leken te gaan, maar toen opeens zichzelf verloren en Edmonton juist zagen winnen. En op een indrukwekkende wijze zagen winnen. Drie keer op rij. Het gevolg was dat Panthers-coach Paul Maurice veel scherven bijeen te rapen had en de Oilers gesteund door het momentum als favoriet aan Game 7 begonnen.
In Sunrise waren er in aanloop naar dit duel zorgen om Sergei Bobrovsky, maar de goalie stond gewoon op z’n post. De Rus mocht al na een minuut of zes juichen nadat Carter Verhaeghe een schot van Evan Rodrigues tot doelpunt promoveerde. Feest in Florida, want hun Cats scoorden die oh zo belangrijke eerste goal! Lang duurde dat feest echter niet. Vanuit z’n eigen zone zette Cody Ceci ploeggenoot Mattias Janmark aan het werk. Oog in oog met Bobrovsky faalde de Zweed niet: 1-1.
De Panthers leken in die eerste 20 minuten op de ploeg die bij vlagen zo dominant was in het eerste deel van deze best-of-7. Het team kwam agressiever voor de dag, de forecheck kwam beter van de grond en de Oilers werden vaker vastgezet in de eigen zone dat de laatste duels het geval was. De tweede periode gaf een ander beeld. Een beeld waar Kris Knoblauch veel gelukkiger mee was. Edmonton probeerde het initiatief te grijpen en hield de Panthers weg bij Stuart Skinner. Dat ging vaak goed, maar in de slotminuten van die periode had de Oilers-goalie geen antwoord op een schot van Sam Reinhart. Met pas zijn tweede goal in deze Stanley Cup Final schoot hij vanuit het niets de Panthers op voorsprong.
SYMBOLISCH
De derde periode kwam zo symbool te staan voor deze finale. Weer moesten de Edmonton Oilers in de achtervolging en Knoblauch vertrouwde dat zijn beste spelers toe. Connor McDavid kreeg ontzettend veel speeltijd, kreeg ook zijn kansen, maar tot scoren kwam de superster niet. De Panthers bleven overeind, al was dit soms met hangen en wurgen. Richting het einde van de wedstrijd was duidelijk te zien dat de tank leeg was bij de Oilers. Het lukte hen niet de Cats onder druk te krijgen en ook het slotoffensief haalde niets uit.
Florida herpakte zich ontzettend knap van de dreunen die de ploeg kreeg de laatste wedstrijden en trok die 2-1 voorsprong over de streep. Eindelijk, eindelijk mag Paul Maurice zich Stanley Cup-winnaar noemen. De 57-jarige coach is al sinds 1995 werkzaam in de league en eindelijk heeft hij die felbegeerde titel. Hetzelfde geldt natuurlijk voor de club. De franchise kende moeilijke jaren, kon vorig jaar het ultieme doel al ruiken, maar zal voor altijd in de boeken staan als winnaar van één van de mooiste Stanley Cup Finals ooit.
UP NEXT:
Connor McDavid verliet Florida niet met lege handen en kreeg uit handen van Gary Bettman de Conn Smythe Trophy als MVP van deze play-offs. Het was voor de superster een heel klein doekje voor het bloeden, want na negen jaar NHL heeft hij nog altijd zijn doel niet bereikt. Hij ligt nog twee seizoenen vast in Edmonton, maar zijn maatje Leon Draisaitl begint in oktober aan zijn laatste contractjaar. Het is dan ook maar de vraag of dit dynamische duo nog vaak de kans krijgt om voor het eerst sinds 1990 de Stanley Cup naar Edmonton te brengen.
In Florida denken ze even niet aan de toekomst. Of aan het aflopende contraft van Sam Reinhart. Of van Brandon Montour, Oliver Ekman-Larsson, Vladimir Tarasenko en nog enkele anderen. De Panthers leven in het prachtige heden en hadden in Aleksander Barkov de eerste Fin die de Cup als captain in ontvangst mocht nemen. Florida heeft drie geweldige seizoenen achter de rug met nu die ultieme beloning. Gezien de aflopende contracten zal ’t team er volgend seizoen anders uit gaan zien, maar daar maalt nu nog even niemand om.
Eindstand in de serie: Florida wint met 4-3
Cover photo: Joel Auerbach
