Paul Maurice blijft langer coach van de Panthers, de Stars hebben ’t op de heupen, de Sharks staan nog op nul overwinningen en de Tampa Bay Lightning heeft een nieuwe eigenaar. Ook deze week gebeurde er weer genoeg in de wondere wereld van de NHL en bij SportAmerika hebben we dit alles en nog veel meer op een rijtje gezet in ons wekelijkse overzicht.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ATLANTIC DIVISION
PANTHERS NOG NIET UITGEKEKEN OP MAURICE
Twee trips naar de Stanley Cup Final in de twee seizoenen die je nu coach bent geweest. Dan heb je wel een beloning verdiend. Voor Paul Maurice kwam die beloning deze week in de vorm van een contractverlenging. De huidige verbintenis loopt nog tot het einde van dit seizoen, maar Paul Maurice en de Florida Panthers weten nu al dat ze langer met elkaar door willen. Volgens de succescoach was er van een onderhandeling nauwelijks sprake. Bill Zito en de Panthers deden een bod en Maurice gaf er een klap op.
Alle details zijn nog niet bekend, maar het nieuwe contract zal Maurice wel dichter in de buurt van Scotty Bowman brengen wat het aantal wedstrijden in de NHL betreft. Tussen 1967 en 2002 was Bowman als coach werkzaam bij St. Louis, Montreal, Pittsburgh, Buffalo en Detroit. Met 2141 wedstrijden houdt de negenvoudig winnaar van de Stanley Cup voorlopig Maurice nog even op afstand. Met zijn 57 jaar kan de Canadees echter nog wel even mee. Hij staat nu op 1858 wedstrijden en heeft nog zo’n vier seizoenen nodig om het record van Bowman te breken.
De contractverlening komt op een moment dat de Cats “gewoon” weer meedoen aan kop van de Atlantic Division. Daar doet de 1-5 nederlaag van dinsdag tegen de Minnesota Wild niets aan af. Ze herpakten zich donderdag dan weer met een 3-1 overwinning op de Rangers.
TANDELOZE SABRES
Het lijkt een beetje alsof we jaarlijks hetzelfde verhaal kunnen schrijven over de Buffalo Sabres. Goed roster, jonge ploeg, maar presteren ho maar. Niet dat de mannen van Lindy Ruff overdreven slecht begonnen zijn. Met 7 punten uit 8 wedstrijden klampen ze voorlopig aan in de Atlantic Division. Gezien het talent op dit roster hadden we wel wat meer verwacht. Zeker als het de powerplay betreft.
Met 16,6% hield dat vorig seizoen al niet over, maar de huidige Sabres laten zien dat het nog slechter kan. Dit seizoen stonden de Sabres al 22 keer met minimaal één man meer op het ijs. Geen enkele keer lukte het Rasmus Dahlin, Tage Thompson, Owen Power en consorten dit uit te spelen. Buffalo is daarmee het enige team in de NHL zonder PPG. Overigens wacht de nieuwe captain van de franchise, Rasmus Dahlin, nog altijd op zijn eerste doelpunt. De vaardige blueliner moet het tot nu toe doen met slechts 2 assists.
MAPLE LEAFS VREZEN VOOR PACIORETTY
Met 2 goals in zijn eerste vijf wedstrijden is Max Pacioretty alleszins acceptabel aan zijn tijdperk bij de Leafs begonnen. Gevreesd wordt echter dat het voorlopig even blijft bij die aantallen. De 35-jarige winger verliet afgelopen dinsdag geblesseerd het ijs in Columbus en na dat duel klonk Craig Berube niet al te optimistisch. Dat de Maple Leafs niet thuis gaven tegen de Blue Jackets maakte het humeur vast ook niet beter. De bezoekers uit Toronto gingen met 2-6 onderuit nadat ze een dag eerder Tampa Bay nog met 5-2 op het rooster hadden gelegd. Donderdag was daar al de volgende nederlaag. De St. Louis Blues (lees: Jordan Binnington) hielden de kanonnen van Toronto in toom en wonnen met 5-1.
Die overwinning op de Bolts volgde dan weer op een nederlaag tegen de Rangers. Het is vooralsnog een beetje het verhaal van ’t seizoen tot nu toe. Berube ziet zijn Maple Leafs hele goede wedstrijden afwisselen met veel mindere prestaties. Het is nog even wachten op iets van regelmaat. Net als vorig jaar heeft William Nylander dat al wel te pakken. Hetzelfde kunnen we zeggen over Anthony Stolarz. Bij afwezigheid van de geblesseerde Joseph Woll doet Berube veelvuldig een beroep op Stolarz. Met een .938 sv% en 1.83 GAA stelt die bepaald niet teleur. Backup Dennis Hildeby (23) heeft het daarentegen een stuk lastiger.
LIGHTNING DEFINITIEF IN ANDERE HANDEN
Het hing al een tijdje boven de markt, maar donderdagmorgen werd bekend dat de overname van de Tampa Bay Lightning definitief beklonken is. Een groep investeerders onder leiding van Doug Ostrover en Mark Lipschultz neemt de franchise voor een slordige $ 1.8 miljard over van Jeff Vinik, de huidige eigenaar. Veel merken we de komende jaren nog niet van de overname, want Vinik houdt op bestuurlijk vlak nog drie jaar de touwtjes in handen.
De groep investeerders krijgt voor die $ 1.8 miljard iets meer dan 50% van de aandelen in handen. Vinik blijft eveneens aandeelhouder, maar is niet langer de eigenaar van de franchise die hij in 2010 kocht voor $ 93 miljoen. In die veertien jaar maakte Vinik van deze franchise een gigantisch succes. Natuurlijk waren er die 2 Stanley Cups aan het begin van dit decennium, maar ook financieel behoort de club tot de elite in de NHL.
Op het ijs kon de Lightning zich nauwelijks een betere start van dit seizoen wensen. Ze liepen eerder deze week tegen een flinke domper aan door in Toronto met 2-5 de bietenbrug op te gaan. Het herstel volgde al snel, want dinsdag werden de Devils voor eigen publiek gekleineerd. Mede dankzij een uitblinkende Brandon Hagel en zijn natural hattrick werd New Jersey met 8-5 verslagen.
Hagel was ook trefzeker in de thuiswedstrijd tegen Minnesota, maar de Bolts konden de overname geen passend feestje geven. De sterke Wild bleken namelijk een maatje te groot: 4-2.
SENATORS VERPESTEN STATUS UTAH HC
Het was voor de fans in Salt Lake City even wennen. Hun Utah Hockey Club dat verliest. En dan ook nog eens met 0-4! Tijdens de zogenaamde Frozen Frenzy afgelopen dinsdag, waarop alle 33 franchises in actie kwamen, maakten de Ottawa Senators hardhandig een einde aan de ongeslagen status van Utah HC op het eigen ijs van Delta Center. De Senators deden dit aan de hand van een zeer onverwachte hoofdrolspeler.
Linus Ullmark was nog altijd niet fit vanwege een spierblessure, dus moest Anton Forsberg namens Ottawa het fort bewaken. De backup had het heel druk in de openingsfase, maar hield uitstekend stand. Nadat zijn Senators in de tweede helft van de eerste periode een offensieve opleving kenden en maar liefst vier keer scoorden, speelde de Zweed een gewonnen wedstrijd. De zesde shutout in de carriere van Forsberg leidde de vierde overwinning van de Senators in. De ploeg van coach Travis Green houdt voorlopig gelijke tred met teams als Toronto en Tampa Bay.
BOSTON IN LAST
Boston, dat was toch die ploeg met die pikstart in zowel 2022 als 2023? Klopt, maar hoe anders is het dit seizoen. Deze week bespraken we de Bruins al in onze NHL Power Play Podcast en dat was niet voor niets. Donderdag leden de B’s hun derde nederlaag op rij en al hun vijfde in acht wedstrijden. Even ter vergelijking: vorig jaar tikten ze pas eind november dat aantal aan. Een jaar eerder zelfs pas op 9 december.
Na vele vette jaren mag het best een onsje minder af en toe, maar bij de Bruins zijn de problemen dit jaar structureel. Boston krijgt met afstand de meeste straffen tegen, ze krijgen ontzettend veel SOG tegen en behoren 5-on-5 tot de slechtste teams in de NHL. Hun aantal expected goals ligt zelfs nog veel lager als dat van de Sharks. Het enige team in de league dat nog zonder winst is. Dat laatste komt overigens omdat Boston deze week verloor van Nashville (0-4). De Predators waren tot dat moment ook nog zonder zege.
Vorige week werd verloren van Utah (1-2 OT). Tijdens die wedstrijd nam coach Jim Montgomery zijn captain Brad Marchand en plein public onder handen. Vorig seizoen – zijn eerste als captain – was Marchand een voorbeeld. Nu wacht hij nog op zijn eerste goal, duikt zijn +/- rating voor het eerst sinds 2009-2010 in het rood en krijgt hij minder speeltijd dan voorheen. Daarnaast mist Jeremy Swayman duidelijk nog wat ritme na een gemiste voorbereiding.
David Pastrnak is één van de weinige sterkhouders die wel levert, maar Pasta zit dan weer opvallend vaak in de strafbank in de eerste weken van ’t seizoen. Het was één van de redenen waarom Boston donderdag met 2-5 verloor van Dallas. Onbedoeld hielpen de B’s de powerplay van de Stars op gang.
METROPOLITAN DIVISION
RANGERS STUREN MATT REMPE EN CHAD RUHWEDEL TERUG NAAR AHL
New York Rangers heeft winger Matt Rempe per direct naar de American Hockey League franchise Hartford Wolf Pack gestuurd. De 22-jarige Canadees speelde dit seizoen nog maar elf minuten — verdeeld over twee wedstrijden –, waarin hij puntloos bleef. Het Front Office liet met name doorschemeren dat het voor de ontwikkeling van Rempe het beste is om hem op dit moment kilometers te laten maken in de AHL.
De jonge forward maakte in februari van dit jaar zijn debuut in de hoofdmacht van de Rangers en was met name een vaste klant van de penalty box. In zeventien reguliere wedstrijden noteerde de zesde ronde pick van 2020 één goal en één assist, maar verbleef hij in totaal 71 minuten op de strafbank. Aan het einde van dit seizoen loopt de Canadees uit zijn Entry-Level contract en zal hij een RFA worden. Samen met Rempe gaat ook Chad Ruhwedel — via waivers — terug naar Hartford.
ALEXIS LAFRENIÈRE
Eén van de blikvangers in Madison Square Garden tot op heden is Alexis Lafrenière. De voormalig first overall van 2020 kwam mede door de uitbraak van COVID-19 bijna een jaar niet in actie en werd “uit nood” begin januari 2021 bij het NHL roster van de Rangers gevoegd. Dat dit de ontwikkeling van de forward behoorlijk in de weg heeft gestaan staat buiten kijf, maar zeker de voorbije achttien maanden werd er vanuit de media flink aan de kwaliteiten van de Canadees — en de KID-line in het algemeen — getwijfeld.
Die twijfels kunnen dit seizoen in ieder geval flink overboord gegooid worden. Na de aanstelling van Peter Laviolette als nieuwe head coach in New York kwam de jonge Canadees op een lijn met Artemi Panarin en Vincent Trocheck terecht en schoten zijn statistieken per zestig minuten reeds de lucht in. In zeven wedstrijden dit seizoen was de forward reeds goed voor zeven punten (vier goals, drie assists), maar is hij met name in de aanvallende zone van grote waarde. Zo creëert Lafrenière minimaal tien kansen (11.07) per zestig minuten en tikt hij zelfs de tien schoten (9.84) gemiddeld per wedstrijd aan. Hoewel je een groot gedeelte aan lijngenoten Panarin en Trocheck kunt toeschrijven, komt het overgrote gedeelte op het conto van de Canadees zelf. De ster lijkt eindelijk rijzende.
TWEE VOOR TWAALF VOOR JOHN TORTORELLA IN PHILADELPHIA
Philadelphia Flyers is na een uitstekend seizoen 2023 – 2024 weer met beide voeten terug op aarde. De oranjehemden misten na een ineenstorting in april op een haar de play-offs, maar hebben dit seizoen nog geen moment hun niveau aangetikt. Na de nederlaag tegen Washington Capitals (3-6) sluiten de Flyers met een 1-5-1 record de rij in de Metropolitan Division, maar is vooral het krediet van head coach John Tortorella hetgeen in de media ter discussie staat.
De 66-jarige Amerikaan kwam in het seizoen 2022 – 2023 voor de groep en noteerde tot op heden een 70-76-25 record in dienst van de Flyers. Van de week werd er echter een opvallend moment door een Amerikaanse journaliste waargenomen. Tijdens één van de commerciële onderbrekingen kreeg Tortorella het flink met Flyers blue-liner Nick Seeler aan de stok en lijken de eerste scheuren in het fundament zichtbaar te worden.
Voor Tortorella is het ook flink zoeken naar de juiste combinaties in zijn line-up. Zo kreeg hij (vrij onverwachts) onder meer Jett Luchanko en top prospect Matvei Michkov op het roster beschikbaar en startten de Flyers in de eerste zeven wedstrijden met maar liefst twintig (!) verschillende lijncombinaties, wat met de lakende 5 v 5 offense ook allesbehalve onlogisch is. Tot op heden noteerden de Flyers slechts vijf treffers in een gelijke situatie, waarmee ze de laatste plaats in de NHL bezetten (met San Jose Sharks).
Toch kunnen de fans in Philadelphia volop genieten van de prestaties van Matvei Michkov. Het 20-jarige toptalent is zijn campagne in de NHL met drie treffers en vier assists uitstekend begonnen en is vooral zijn connectie met Sean Couturier opvallend. Het duo schoot tegen de Capitals (samen met Tyson Foerster) met scherp en was het enige Flyers trio dat daadwerkelijk boven de 50% puckbezit aanvallende zone uitkwam.
CENTRAL DIVISION
DALLAS BEING DALLAS
Dallas Stars heeft dit seizoen de wind andermaal flink in de zeilen. De groenhemden uit Texas zijn als een komeet uit de startblokken geschoten en ‘lockten’ en passant stergoalie Jake Oettinger voor de komende acht jaar als starter van de Stars. Successen die we grotendeels aan het gouden duo Jim Nill en Peter DeBoer kunnen toeschrijven.
General Manager Jim Nill nam het stokje in Dallas in april 2013 over en bouwde het voorbije decennium aan een geoliede machine in het American Airlines Center. Met name de scouting ging op de schop en is inmiddels uitgegroeid tot hét paradepaardje in Texas. Sinds de aanstelling van Nill draftten de Stars de voorbije jaren — met uitzondering van Valeri Nichushkin (2013, 10e) en Miro Heiskanen (2017, 3e) — louter buiten de top tien, maar groeiden de spelers stuk voor stuk uit tot bepalende krachten op het huidige roster. Zo valt er weinig discussie te voeren over onder meer Roope Hintz (2015, 49e), Jake Oettinger (2017, 26e), Jason Robertson (2017, 39e), Thomas Harley (2019, 18e), Wyatt Johnston (2021, 23e) en Logan Stankoven (2021, 47e).
BALANSSS
Nog veel belangrijker dan het draften van de spelden uit de hooiberg tijdens de Entry Draft is het vermogen om een gebalanceerd roster samen te stellen. Op iedere linie lijkt de ideale mix van jong en oud te zijn gevonden, zeker als je kijkt wie er de voorbije jaren er met de Cup vandoor gingen. Met uitzondering van Washington Capitals in 2018, herbergden St. Louis Blues, Tampa Bay Lightning, Colorado Avalanche, Vegas Golden Knights en Florida Panthers allen eenzelfde soort roster als dat van Dallas.
Hoewel de aanvallende tandem (3.00 GF/G, 18e NHL) nog wat warmer dient te draaien, is het defensief andermaal prima op orde. Met een 92.31% PK staan de Stars “stijf” bovenaan het klassement, verrassend gevolgd door de geplaagde Philadelphia Flyers. In de divisie duldt Dallas enkel de ontketende Winnipeg Jets (7-0-0) voor zich, maar kan men voorzichtig de conclusie trekken dat de Stars ook dit seizoen andermaal een serieuze gooi naar eremetaal gaan doen.
UTAH MAANDEN ZONDER JOHN MARINO EN SEAN DURZI
Utah Hockey Club is na een fantastische start van het nieuwe (franchise) seizoen weer enigszins met beide benen terug op aarde. De manschappen van head coach Andre Tourigny begonnen met een 3-0-0 record, maar zagen de voorbije twee weken menig speler geblesseerd afhaken. Waar we in de NHL Weekly van vorige week over Sean Durzi berichtten, kan daar nu ook de naam van John Marino bij.
De van New Jersey overgekomen Amerikaan raakte in een training geblesseerd, maar leek er met een day-to-day update nog goed vanaf te komen. Echter bevestigde het Front Office afgelopen woensdag dat de 27-jarige blue-liner na een ingreep aan zijn onderrug er alsnog drie tot vier maanden uit zal liggen.
In reactie op de LTIR situatie in Utah riep men de 20-jarige Maveric Lamoureux op uit de AHL. De eerste ronde pick van 2022 maakte in de wedstrijd tegen Colorado Avalanche zijn debuut in de hoofdmacht en noteerde 27 shifts (18:50 TOI).
Hiermee lijkt het erop dat het Front Office zich vooral op interne oplossingen wilt storten en niet de markt op gaat, wat met de langere contracten voor onder meer Sergachev, Durzi en Marino ook enigszins logisch is. Robert Bortuzzo zag (uiteraard) plots veel meer ijstijd en leunt de blue-line nu vooral op Michael Kesselring, die de 20+ minuten per wedstrijd nu moeiteloos doorkruist.
JAKE NEIGHBOURS VERLENGT IN ST. LOUIS
St. Louis Blues heeft afgelopen week overeenstemming met Jake Neighbours over een contractverlenging bereikt. De Stanley Cup kampioen van 2019 pikte de forward in de eerste ronde van de 2020 Entry Draft op en was bezig aan zijn laatste jaar Entry-Level contract. In de komende twee jaar strijkt de forward gemiddeld $3.75 miljoen dollar op.
De voormalig Edmonton Oil Kings captain (WHL) noteerde in 135 wedstrijden St. Louis tot op heden 53 punten (36 goals, zeventien assists) en won in 2023 goud met de Canadese ploeg op het WK. Vorig seizoen brak de forward echt door met een fraai aantal van 27 goals, waarmee hij in de franchise rankings louter Jordan Kyrou (31) boven zich duldde. Bovendien was en is de Canadees een belangrijke schakel in de powerplay van de Blues.
ROBERT THOMAS OP IR MET ENKELFRACTUUR
Blijven we nog even in St. Louis, want Robert Thomas staat minimaal zes weken aan de kant met een gebroken enkel. De 25-jarige Canadees liep de kwetsuur op in de wedstrijd tegen Winnipeg Jets en zal op zijn vroegst pas halverwege december terugkeren op het ijs.
Meest logische vervanger op zijn positie zal ongetwijfeld Jordan Kyrou zijn. De forward is één van de belangrijkste spelers op het roster van head coach Drew Bannister, maar is vooral zijn gebrek aan constantheid het grootste vraagteken bij de Blues. Hoewel de Canadees in acht wedstrijden reeds negen punten verzamelde, stond hij tussen 11 en 19 oktober een week lang droog.
PACIFIC DIVISION
LANKINEN GEEFT DEMKO DE TIJD
Zonder één van hun sterkhouders zijn de Vancouver Canucks best aardig aan dit seizoen begonnen. Een reden daarvoor is de vervanger van Demko. Of eigenlijk een soort van noodverband. In september werd bekend dat de beoogde starter kampt met een vrij zeldzame knieblessure en dat niet duidelijk is wanneer Thatcher Demko weer tussen de palen staat. Dat werd opgelost met de komst van free agent Kevin Lankinen. De 29-jarige Fin had bij de Blackhawks en Predators al bewezen een goede backup te kunnen zijn en moet voorlopig de meubelen even redden in Vancouver.
Arturs Silovs was vorig seizoen tijdens de play-offs een erg aangename verrassing, maar de 23-jarige Let heeft het nu nog niet op de rit. Een .827 save percentage en 4.50 GAA zegt genoeg. Lankinen (.941 en 1.70) doet het vele malen beter en zorgt er mede voor dat de Canucks keurig blijven meedraaien bovenin de Western Conference. Voor coach Rick Tocchet en consorten is het te hopen dat Lankinen dit volhoudt, want een rentree van Demko dient zich nog altijd niet aan.
Bij diezelfde Canucks heeft Daniel Sprong het uitermate lastig. Vorige week schreven we op deze plek dat hij twee keer een healthy scratch was. De 27-jarige Amsterdammer keerde op 19 oktober tegen de Flyers (3-0 winst) terug in de line-up, maar verdween drie dagen later in Chicago weer naar de perstribune. Uitgerekend in die wedstrijd lieten een paar spelers, zoals Pius Suter en Danton Heinen uit de bottom six zich goed zien. Het is dan ook afwachten of de Nederlander zaterdag weer van de partij is als de Canucks in eigen huis de Penguins ontvangen. Voor Sprong altijd een bijzonder duel. In 2015 waren het immers de Pens die hem draften in de tweede ronde.
LEVENSLANG VOOR ORIGINAL MISFIT
Hij maakte deel uit van de eerste generatie Golden Knights en Shea Theodore zal ook de volgende generatie nog even gaan meemaken. De 29-jarige blueliner zette deze week namelijk zijn handtekening onder een nieuw contract. Het huidige contract ($ 5.2 AAV) liep aan het einde van dit seizoen af, maar de partijen vonden elkaar vlotjes in een nieuwe verbintenis. Theodore blijft tot de zomer van 2031 aan de Golden Knights verbonden en zijn bankrekening wordt dankzij een jaarsalaris van ruim $ 7.4 miljoen flink gespekt.
Shea Theodore werd in 2013 door de Anaheim Ducks gedraft in de eerste ronde, maar beleefde zijn grootste successen in Vegas. In zijn eerste jaar bereikte de toen gloednieuwe franchise de Stanley Cup Final en natuurlijk was er de titel in 2023. Samen met Alex Pietrangelo, Noah Hanifin en Zach Whitecloud maakt Theodore deel uit van de plannen voor de lange termijn. Dit viertal vreet wel ruim $ 26 miljoen per jaar aan cap space weg, maar dit zal minder pijn doen als die gaat stijgen.
Met een goal en zes assists in de eerste zes wedstrijd van dit seizoen is Theodore niet alleen de meest productieve blue-liner van de Golden Knights, maar ook in de gehele NHL. Afgelopen dinsdag miste hij de eerste wedstrijd van een 4-game homestand. Vegas had drie uitwedstrijden op rij verloren, maar bliezen in eigen huis de LA Kings met 6-1 van het ijs. Voormalig Shark Tomas Hertl was goed voor twee goals en twee assists in die wedstrijd. Hoewel Theodore in het verleden vaker te maken had met blessures is de verwachting dat hij dit weekend wel weer op het ijs staat als Vegas het opneemt tegen Ottawa en San Jose.
KINGS VIEREN THUISKOMST MET ZEGE OP SHARKS
De LA Kings keken reikhalzend uit naar donderdag 24 oktober. Dat was namelijk de dag waarom het team van Jim Hiller voor het eerst dit seizoen een thuiswedstrijd zou spelen. De Kings begonnen deze jaargang met zeven opeenvolgende uitwedstrijden (3-2-2) en werden donderdag eindelijk voorgesteld aan het eigen publiek. Dit gebeurde in een duel met de eeuwige rivaal uit San Jose. Een rivaal die dit seizoen nog zonder zege was.
De Kings maakten al heel rap duidelijk dat ze de Sharks die status nog wel langer gunden. LA had iets goed te maken na die 1-6 bij de Knights afgelopen dinsdag en waren vastbesloten de eigen fans op een mooie avond te trakteren. Het was aan Sharks-goalie Mackenzie Blackwood te danken dat het na 12 minuten “slechts” 3-0 stond, maar daarna meldden de bezoekers zich toch ook in de wedstrijd. De teams waren behoorlijk aan elkaar gewaagd in de laatste 48 minuten, maar verder dan 2 goals kwam San Jose niet. Zij wachten na acht duels nog altijd op de eerste overwinning. Na zo’n moeilijke start kan LA best tevreden zijn met hun 10 punten uit acht wedstrijden.
Cover photo: Bruce Bennett
Sjongejonge hebben jullie Cale Makar gezien?! Die is zo hot op dit moment, beter dan ooit lijkt wel. Avs helemaal terug. Stabiliteit op goal ook wat hersteld met Annunen. Lekker. Kraken ook degelijk, Montour is een echte aanwinst.