Het seizoen is nu echt begonnen, dus is het de hoogste tijd om het nieuws van deze week even met je door te nemen. Voor goalies was het een leuk weekje, maar dan vooral achter de onderhandelingstafel. Verder hadden we uiteraard de Global Series in Praag, een primeur in Utah en een mijlpaal in Pittsburgh. De eerste editie van onze NHL Weekly is weer een feit. We zijn los!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ATLANTIC DIVISION
DUBBEL FEEST VOOR CARTER VERHAEGHE
Het kon afgelopen dinsdag niet op voor de Florida Panthers. En Carter Verhaeghe in het bijzonder. De regerend kampioen keek toe hoe voor het duel met de Bruins de banner richting het plafond van de Amerant Bank Arena werd gehesen. Vervolgens maakten de Cats korte metten met de Bruins (6-4) in hun seizoensouverture en op diezelfde avond werd ook nog eens bekendgemaakt dat Carter Verhaeghe voor de club behouden blijft.
Scoren deed Verhaeghe dinsdag niet op het ijs, maar wel aan de onderhandelingstafel. De 29-jarige forward had namelijk zijn krabbel gezet onder een gloednieuw achtjarig contract bij de Panthers. Met respectievelijk 42 en 34 goals in de laatste twee seizoenen zou Verhaeghe een gewild object zijn op de markt volgend jaar, maar Bill Zito hield hem voor $ 7 miljoen per jaar in Sunrise. Nu Verhaeghe is vastgelegd, moet de general manager nog een manier verzinnen om ook sterkhouders Sam Bennett en Aaron Ekblad aan boord te houden. Hun contracten lopen volgende zomer af en het is de vraag of zij nog binnen de capspace passen.
ULLMARK ZIET TOEKOMST IN OTTAWA
Jeremy Swayman en Linus Ullmark waren vroeger onafscheidelijk. Zij verheven de zogenaamde “goalie-hugs” tot kunst en dus kon het niet anders dan dat zij een paar dagen na elkaar een contractverlenging tekenden. Uiteraard wel bij verschillende franchises tegenwoordig. Waar Swayman zich voor acht jaar verbond aan de Bruins, daar blijft Ullmark de komende jaren Ottawa trouw.
De voormalig winnaar van de Vezina Trophy zette eerder deze week zijn krabbel onder een contract dat hem tot de zomer van 2029 in de Canadese hoofdstad houdt. Een hereniging zit er voorlopig niet in, maar de twee krijgen wel hetzelfde salaris. Net als Swayman in Boston betalen de Senators Ullmark vanaf volgend jaar $ 8.25 miljoen per seizoen. Dat dit bepaald geen weggegooid geld is, bewees Ullmark al in zijn eerste wedstrijd van dit seizoen. Donderdag legden de Senators titelverdediger Florida met 3-1 over de knie en noteerde de Zweedse sluitpost 30 saves.
CANADIENS LEGGEN MONSTERLIJKE AANVAL AAN BANDEN
Twee rivalen van het eerste NHL-uur, maar de Canadiens en Maple Leafs bevinden zich momenteel aan twee verschillende kanten van het spectrum. De gezworen vijanden openden deze week hun seizoen in Montreal, waar de jonge Canadiens stapje voor stapje terug naar de top willen. In Toronto zijn ze al aan de top en is iedereen het er over eens dat die Stanley Cup eindelijk weer eens naar Ontario moet komen.
Craig Berube stond woensdag voor het eerst achter de bank bij de Maple Leafs. De voormalig coach van St. Louis Blues weet maar al te goed dat er druk op hem staat. Met Auston Matthews, William Nylander, John Tavares en Mitch Marner heeft hij aanvallers van wereldklasse. Als die kern dit seizoen opnieuw niet levert in het postseason is het niet uitgesloten dat de bezem er in Toronto doorheen gaat. Het begin was alvast niet best. De jonge garde van Martin St. Louis hield knap stand tegen het aanvallende geweld. Een PPG van Cole Caufield bleek voldoende voor de winst, want Sam Montembeault opende zijn seizoen met een shutout: 1-0.
Voor beide teams verliep de tweede wedstrijd heel anders. Toronto was donderdag in New Jersey met 4-2 te sterk voor de Devils, terwijl de Habs in een doelpuntrijk duel hun meerdere moesten erkennen in de Bruins. In Boston werd het 6-4.
METROPOLITAN DIVISION
BOONE JENNER ONDER HET MES EN ZET INITIEEL KRUIS OVER SEIZOEN
Als er de voorbije weken een verkiezing voor meest ongelukkige franchise zou worden gehouden, kan men unaniem Columbus Blue Jackets op het hoogste schavot plaatsen. De blauwhemden draaiden een puik offseason, maar alle goede intenties werden bijzaak toen het nieuws van het tragisch overlijden van Johnny en Matthew Gaudreau naar buiten kwam.
Nauwelijks bekomen van de schrik en het verwerken van het verlies, kregen de Blue Jackets vorige week de volgende klap te verwerken. Captain Boone Jenner raakte op 4 oktober tijdens een training geblesseerd en ging van de week noodgedwongen onder het mes. GM Don Waddell sprak in een persconferentie de hoop uit dat Jenner op tijd fit kan zijn voor de outdoor game tegen Detroit Red Wings op 1 maart 2025, maar hield tussen neus en lippen door een grote slag om de arm.
Voor nieuwbakken head coach Dean Evason is het eveneens flink puzzelen met de afwezigheid van Jenner. In zijn vuurdoop tegen notabene oud werkgever Minnesota Wild kreeg aanwinst Sean Monahan de taak om de eerste lijn in goede banen te leiden met wingers Yegor Chinakhov en Kirill Marchenko naast hem. Hoewel de blauwhemden alleraardigst voor de dag kwamen gingen de Wild er met de overwinning vandoor. Een ontketende Matt Boldy schoot aan het einde van de eerste periode de openingstreffer tegen de touwen en was daarna aangever bij de treffers van zowel Joel Eriksson Ek en Mats Zuccarello.
NEW JERSEY ZET DIRECT DE TOON IN GLOBAL SERIES
New Jersey Devils en Buffalo Sabres hadden dit de eer om naar Praag af te reizen voor de Global Series van 2024. Beide franchises voerden de voorbije maanden een head coach wissel door en waren de Devils bovendien erg actief op de markt dit offseason. In Buffalo was de sfeer eveneens opperbest. Oude bekende Lindy Ruff — notabene bij New Jersey actief vorig seizoen — keerde terug op het oude nest en roster technisch liggen alle ingrediënten (nog steeds) klaar om op korte termijn om de knikkers te gaan meestrijden.
Eén zwaluw maakt nog geen zomer, maar de stemming in het noordoosten van de Verenigde Staten zal na de Global Series minder rooskleurig zijn. Nadat Jaromir Jagr zijn gezicht had laten zien op het ijs schoot New Jersey Devils niet alleen uit de startblokken, maar ook nog eens met scherp. Vanaf de startende face-off hield het Buffalo in de tang en was met name de hoge forecheck een lust voor het oog. De Sabres wisten niet waar ze het zoeken moesten kwamen de eigen zone (met name in Game 1) nauwelijks uit.
AANWINSTEN DRUKKEN DIRECT HUN STEMPEL
Het vertoonde spel van de Devils was niet de enige reden voor de fans aan ‘The Shore’ om enthousiast van te worden. De overwinningen smaakten nog zoeter door de impact van de aangetrokken spelers. Onder meer Stefan Noesen en Paul Cotter drukten direct hun stempel op het spel van nieuwe head coach Sheldon Keefe, maar was vooral Jacob Markstrom vintage.
De 34-jarige Zweed kwam zoals bekend op 19 juni over vanuit Calgary — in ruil voor Kevin Bahl en een 2025 first-round pick — en was direct op de brommer. In Game 1 noteerde de sluitpost een .970 sv% en oogde hij in tegenstelling tot zijn laatste jaar Calgary een stuk scherper, fitter en besluitvaardiger. Indirect zorgde Markstrom ook voor de eerste overwinning van de Devils. Met een 2-0 voorsprong en nog drie minuten op de klok in de eerste periode hield de goalie een zeker lijkende treffer van Nicholas Aube-Kubel uit zijn doel.
Overigens was in Game 2 backup goalie Jake Allen eveneens bij de pinken. Het wedstrijdbeeld bleef onveranderd en noteerde de goalie uiteindelijk een puik .944 sv%.
Eerder deze middag kwamen de Devils met een statement over de situatie van Santeri Hatakka naar buiten. De blue-liner raakte op 24 september tegen Montreal Canadiens aan zijn schouder geblesseerd, waarna van de week een noodgedwongen operatie reeds een ogenschijnlijk einde aan zijn seizoen maakte.
EVGENI MALKIN BEREIKT DE GRENS VAN 800 ASSISTS
Dat Evgeni Malkin zijn sporen in de NHL inmiddels ruimschoots heeft verdiend is wellicht al één van de grootste understatements van dit seizoen. De 38-jarige Rus is aan zijn negentiende seizoen in het shirt van de Penguins (en NHL) begonnen en won eigenlijk alles waar een jonge ijshockeyfan van droomt: Meerdere Stanley Cups, een Hart Memorial Trophy, twee Art Ross Trophies en een Conn Smythe in het kampioensjaar 2009.
Afgelopen week bereikte Malkin (andermaal) een bijzondere mijlpaal. Als vierendertigste speler uit de NHL geschiedenis bereikte de Rus de mijlpaal van 800 assists. Op de powerplay stond de Penguins-legende aan de basis van de treffer van Erik Karlsson tegen Detroit Red Wings (6-3 overwinning, red.).
Naast zijn totaal van 800 assists verzamelde de forward reeds 498 goals en 1298 punten en is hij nog altijd de Rus met de meeste assists aller tijden in de NHL.
CENTRAL DIVISION
UTAH HOCKEY CLUB SCHIET UIT DE STARTBLOKKEN
Na dagen, maanden en jaren van speculeren en discussiëren was het afgelopen vrijdag dan eindelijk zover. Arizona Coyotes verruilde eerder dit jaar de woestijn van Phoenix voor een verblijf in Salt Lake City. Onder leiding van nieuwe eigenaar Ryan Smith en GM Bill Armstrong kreeg het — in de ogen van de NHL-redactie al zeer talentvolle roster — dit offseason direct een kickstart.
Aanvallend blijft het status quo in Utah, maar de blauwe lijn is flink in de steigers gezet de voorbije twee maanden. Niet gek als je bedenkt dat de defensie in het seizoen 2023 – 2024 zowel in GA/G en penalty-kill percentage (76.3%) dicht tegen de bottom five in de NHL aan schuurde.
Reden voor GM Bill Armstrong het roer defensief om te gooien. Nog voor de start van Free Agency op 1 juli trok Utah flink de portemonnee. Vanuit Tampa Bay komt Mikhail Sergachev — in ruil voor onder meer Conor Geekie, J.J. Mooser en twee draft picks — over om het gapende gat genaamd nummer één blue-liner op te vullen. Als klap op de vuurpijl volgde krap 24 uur later namelijk de toevoeging van John Marino. De 27-jarige Amerikaan was een solide kracht op de blauwe lijn in New Jersey en is op papier een ideale versterking voor Sergachev en de upcoming prospects. Toen in Free Agency ook nog eens Ian Cole aan de defensieve depth chart werd toegevoegd, is het niet geheel onterecht dat de fans hoge (defensief) verwachtingen hebben.
THE NAME IS GUENTHER.. DYLAN GUENTHER
Onder toeziend oog van een stijf uitverkocht Delta Center was Chicago Blackhawks de uitverkorene om als tegenstander in de eerste wedstrijd uit de franchisegeschiedenis te fungeren. Gedragen door een oorverdovend thuispubliek schoten de zwarthemden uit de startblokken. Binnen vijf minuten pakte Utah reeds de voorsprong na een voortreffelijke treffer van Dylan Guenther. Dat uitgerekend de onlangs verlengde “kapstok” de allereerste treffer ooit noteerde, maakte het feestje in de Arena nog uitbundiger.
Dat de seizoenstart van Guenther er één voor in de geschiedenisboeken is, bewees hij in wedstrijd twee tegen New York Islanders. In overtime schoot de jonge forward de winner op de borden en werd hij de vijfde speler in de NHL geschiedenis, die in de eerste twee wedstrijden van een franchise een treffer noteerde.
PACIFIC DIVISION
SPRONG OPENT REKENING IN VANCOUVER
Hij deed het al in Anaheim en Detroit en afgelopen woensdag deed Daniel Sprong het ook voor de Vancouver Canucks. Scoren in de eerste wedstrijd voor zijn nieuwe werkgever. De eerste periode was bijna halverwege toen de geboren Amsterdammer met een welgeplaatst schot zijn Canucks op voorsprong zette tegen de bezoekende Flames. Het was niet alleen de eerste goal voor Sprong dit seizoen, maar ook de eerste voor de regerend kampioen van de Pacific.
De PPG van onze landgenoot gaf de aanzet tot acht productieve minuten. Vancouver liep weg naar een 4-1 voorsprong in die periode en leek de 2 punten al bij te kunnen schrijven. Calgary kwam echter verrassend sterk voor de dag in de veertig minuten die volgden. Of eigenlijk de 41.33 minuten die volgden. De Flames dwongen een OT af en daarin was het Connor Zary die de bezoekers alsnog aan de winst hielp. Sprong speelde ruim 13 minuten in zijn eerste wedstrijd en eindigde met een -1 rating.
Een paar dagen voor Opening Night maakte de franchise bekend dat het nog drie jaar doorgaat met Nils Hoglander. De jonge Zweed was vorig jaar goed voor 24 goals en mede daardoor mocht hij een driejarig contract ter waarde van $ 3 miljoen per jaar tegemoet zien.
IVAN DE VERSCHIRKKELIJKE
Eén van de mooiste affiches van de eerste dagen werd afgewerkt in Vegas. In een matchup die zomaar WCF-waardig is, legden de Golden Knights op pijnlijke wijze de zwakke plekken van de Avalanche bloot. Alexandar Georgiev won vorig seizoen dan wel 38 wedstrijden voor Colorado, maar zijn .897 save percentage was niet geweldig. Door toedoen van Ivan Barbashev en de Knights moet de Bulgaarse sluitpost nu voorlopig flink aan de bak om aan dat percentage te komen.
Vegas liet Georgiev maar liefst vijf keer vissen in een wedstrijd die ze uiteindelijk met 8-4 wonnen. Bij de thuisclub waren Ivan Barbashev en Jack Eichel de grote mannen. Barbashev nam 2 goals en 2 assists voor zijn rekening in dit doelpuntenfestijn, terwijl Eichel 4 assists achter zijn naam kreeg. Mark Stone (2G, 1A) maakte die fenomenale lijn compleet. Voor de bezoekers uit Denver scoorde Mikko Rantanen een hattrick. Veel plezier zal de Fin daar echter niet aan beleven, want hij weet ook dat er vooral defensief werk aan de winkel is voor Jared Bednar.
OILERS OP HERHALING, HISTORISCHE GOAL CONNOR
Het scheelde niet veel of de Edmonton Oilers hadden Canada na drie decennia weer eens een Stanley Cup geschonken. Zij begonnen het seizoen echter met een kansloze nederlaag. Op bezoek bij de Canucks ging het twaalf maanden geleden vreselijk mis met een 1-8 nederlaag als gevolg. Misschien denken ze dat een slechte start geluk brengt. Of ze hebben er niets van geleerd, want afgelopen woensdag openden de Oilers ook dit seizoen met een ruime nederlaag. Voor eigen publiek nog wel.
Met Connor Hellebuyck als een van de uitblinkers trakteerden de Winnipeg Jets de verliezend finalist op een 0-6 nederlaag. Niet alleen begonnen de Jets daarmee fantastisch aan het tijdperk Scott Arniel, maar omdat Kyle Connor één van de zes doelpuntenmakers was, werd er ook nog geschiedenis geschreven. Connor scoorde voor het zevende jaar op rij in de eerste wedstrijd en dat deed niemand hem ooit voor. Drie spelers – onder wie Cam Atkinson – lukte dit wel zes jaar op rij.
DEBUUT CELEBRINI (EN SMITH)
Reikhalzend keken ze in San Jose (en verre omstreken) uit naar die tiende oktober in 2024. Het was het NHL-debuut van Will Smith, Ryan Warsofsky maar natuurlijk vooral Macklin Celebrini. De first-overall van de afgelopen draft kreeg de nodige aandacht en de verwachtingen waren enorm hooggespannen. Niet voor niets, zo bleek al snel. Macklin Celebrini had maar zeven minuten nodig voor zijn eerste goal in de National Hockey League. Toegegeven, hij werd een beetje geholpen, maar toch. De rookie kreeg de goal op zijn naam. Overigens was alleen Mario Lemieux er als voormalig first-overall sneller bij met z’n eerste goal in de NHL.
Het was nogal tegen de verhouding in, want de St. Louis Blues waren in de eerste periode heer en meester. Ze hadden echter wel hun handen meer dan vol aan de nieuwe 70’s-Line. Met William Eklund en Tyler Toffoli was Celebrini een plaag voor de Blues-defensie. De Sharks namen in de tweede periode brutaal een 4-1 voorsprong, maar net als in hun seizoensouverture in Seattle kwam St. Louis ijzersterk terug. Brayden Schenn verpestte het debuut van Celebrini, Smith en Warsofsky door in OT alsnog de gamewinner voor de bezoekers te scoren. Echter zal de achterban van de Sharks vooral positieve dingen zien. Celebrini was geweldig, Smith moet nog groeien, maar Team Teal is op de weg terug.
KONINKLIJK DEBUUT KOPITAR
Anze Kopitar loopt toch al best wat jaren mee, maar zelfs hij is niet vaak met een hattrick aan het seizoen begonnen. De 37-jarige Sloveen maakte donderdag het verschil voor de LA Kings, die met 1-3 wonnen bij de Sabres. Laat in de tweede periode zette Alex Tuch met een SHG de thuisploeg op voorsprong, maar toen moesten de 20 minuten van Kopitar nog beginnen.
Al heel vroeg in de derde periode trok de captain de stand gelijk. De Sabres kregen daarna hun kansen wel, maar waren niet bestand tegen de veteraan uit Slovenië. Nu Drew Doughty voorlopig out is, zullen de Kings nog meer kijken naar hun captain. In de eerste wedstrijd stelde Kopitar alvast niet teleur met zijn hattrick. Hoe anders hangt de vlag er in Buffalo bij. De Sabres snakken naar een goed seizoen, maar wachten na drie wedstrijden nog altijd op hun eerste zege.
Cover photo: Spenser Heaps/AP
