Waar ze in San Jose deze week een klein flesje opentrokken, daar maken ze zich zorgen in onder meer Edmonton, Pittsburgh en Philadelphia. Daarnaast krijgen de Avalanche zichzelf maar niet van het pechduiveltje verlost, is het alarmfase één in Beantown en zijn er wisselingen op de blauwe lijn van Toronto.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ATLANTIC DIVISION
JAKE MCCABE VERLENGT IN TORONTO
Toronto Maple Leafs is de afgelopen dagen flink met het roster bezig geweest. Waar Timothy Liljegren naar San Jose Sharks werd getrade (zie kopje Pacific Division) verleidde het Front Office tegelijkertijd Jake McCabe tot een vijfjarig langer verblijf in Canada.
De 31-jarige Amerikaan kwam in februari 2023 over van Chicago Blackhawks en stond op de rol om aan het einde van dit seizoen als UFA Toronto te verlaten. De komende vijf jaar strijkt de blue-liner in totaal $4.51 miljoen gemiddeld op.
Tegelijkertijd kwam er ook een einde aan de saga omtrent Timothy Liljegren. De voorbije maand kwam de geruchtenmachine van een voortijdig vertrek van de Zweed op gang, maar duurde het tot woensdag voor er een deal op tafel kwam. San Jose Sharks was er als de kippen bij om (in ruil voor Matt Benning en twee draft picks) de blue-liner aan het roster toe te voegen.
CAP SPACE OPGEKUIST
Het was één van de doelstellingen van GM Brad Treliving om wat ruimte in het salarishuis te maken, daar de prestaties op het ijs wisselvallig zijn te noemen. IJzersterke optredens tegen onder meer Tampa Bay Lightning (5-2), Winnipeg Jets (6-4) en New Jersey Devils (4-2) werden afgewisseld met (on)nodige nederlagen tegen Montreal Canadiens en Columbus Blue Jackets.
De grootste olifant in de kamer blijft nog altijd het contract van Mitch Marner. Naar verluidt verlangt de 27-jarige winger minimaal de dubbele cijfers — om en de nabij de $11 miljoen AAV –, maar is dat met zijn recente prestaties in (met name) het postseason vooralsnog een utopie. Het Front Office heeft daarentegen weinig wisselgeld in de onderhandelingen, daar de Canadees een full no-trade clausule in zijn contract heeft staan.
BLUE-LINE DETROIT RED WINGS LEKT
Detroit Red Wings was in menig preview (waaronder die van SportAmerika) één van de franchises die dit seizoen de grootste kans op een flinke sprong voorwaarts maakte. Met onder meer de hereniging van Patrick Kane en Vladimir Tarasenko en de toevoeging van Tyler Motte was het aanvallend allemaal dik op orde.
Hoewel de blue-line met de vele wisselingen op papier ook prima kwaliteit en diepte bevat, hapert de defensie dit seizoen flink. Ondanks een win streak van drie wedstrijden vallen de tegendoelpunten als rijpe appelen in het noorden van de Verenigde Staten. In iedere wedstrijd krijgen de Red Wings meer schoten tegen dan ze zelf produceren en is het met een 3.40 GA/G onderkant NHL. Om nog maar te zwijgen over de zwakke penalty-kill (65.63%).
Ondanks de aanwezigheid van veteranen Jeff Petry en Ben Chiarot, leunt de blauwe lijn (nu al) te zwaar op de top talenten Moritz Seider en Simon Edvinsson. Met name Edvinsson wordt al veelvuldig op de eerste lijn geposteerd, wat hem reeds meer dan 21 minuten per wedstrijd laat noteren. Taak aan head coach Derek Lalonde om snel de juiste knoppen in te drukken.
ALARMFASE ÉÉN IN BEANTOWN
Hoe wisselvallig een carrière als head coach in de NHL kan zijn, wordt dit seizoen pijnlijk duidelijk in Boston. Nog geen zestien maanden geleden werd Jim Montgomery — na het recordseizoen — tot beste coach van de NHL gekroond, maar is van die status inmiddels weinig meer over. Toch treft de head coach naar de mening van de NHL-redactie niet alle blaam. Al enkele jaren hangt met name de diepte in Beantown aan een zijden draadje en lijkt deze nu definitief geknapt.
In de nacht van donderdag op vrijdag kregen de Bruins tegen Carolina Hurricanes allicht het grootste lid op de neus. Na de 2-0 nederlaag tegen Philadelphia Flyers kwam Boston tegen de Hurricanes geen moment in haar spel en stond er na zestig minuten een abominabele 2-8 nederlaag op het scorebord.
Het betekent dat de Bruins op moment van publiceren de rij in de Atlantic Division met een 4-6-1 record sluiten. Met nog altijd het grootste aantal verloren pucks in de eigen zone van de gehele NHL en daarbij een roster wat “eindelijk” haar ware gezicht laat zien, lijken de dagen voor Montgomery geteld. Tegen Carolina kwamen de Bruins in de eerste twintig minuten tot nul (!) schoten in 5 v 5 en viel vooral het opbreken van de combinatie Elias Lindholm – David Pastrnak op.
Aan het begin van het seizoen schemerde GM Don Sweeney nog door dat de onderhandelingen met Montgomery reeds waren opgestart — de head coach wandelt na dit seizoen uit zijn contract –, maar lijken deze met de huidige prestaties vooralsnog in de koelkast te verdwijnen. Ditzelfde geldt voor Brad Marchand, die de geluiden over een eventuele contractverlenging in een post-match interview direct naar het rijk der fabelen verwees.
METROPOLITAN DIVISION
PENNSYLVANIA PROBLEMS
IJshockey-fans in de staat Pennsylvania zullen de stand in de Metropolitan Division deze dagen liever overslaan. Of je hart nu ligt bij de Pittsburgh Penguins of de Philadelphia Flyers, dat hart zal ongetwijfeld een beetje bloeden. In Philly hielden ze daar wel rekening mee. Hun Flyers kijken meer naar de toekomst dan het heden. De fans in Steel City daarentegen waren er toch wel van overtuigd dat hun Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang en Erik Karlsson nog één keer die laatste jump richting de play-offs zouden maken. Natuurlijk, het is nog vroeg en er kan nog heel veel gebeuren, maar de voortekenen beloven weinig goeds. Wat de Penguins betreft, doet de nipte zege op de Ducks daar niets aan af.
Om maar even in Pittsburgh te beginnen, daar vinden we de Penguins terug in de onderste regionen van zo’n beetje alle defensieve statistieken. Ze krijgen gemiddeld per wedstrijd de meeste goals tegen, geven de meeste scoringskansen op en krijgen met afstand de meeste expected goals tegen. Met enig gevoel voor understatement kun je zeggen dat het verdedigend een janboel is daar. Het goede nieuws is echter wel dat het aanvallend best aardig gaat. Mike Sullivan heeft dan ook wel generationele talenten tot zijn beschikking. Al zijn vijf van de eerste zes spelers op de topscorerslijst de 30 al (ruimschoots) gepasseerd. En in het bezig van lange, dure contracten.
ONDER VUUR?
Sullivan zal ergens een manier moeten vinden om zijn blauwe lijn aan de praat te krijgen. Een blauwe lijn die veel te vaak pucks zomaar weggeeft en als los zand aan elkaar hangt. Het zijn zaken die de coach moet aanpakken. Steeds vaker wordt er in de Noord-Amerikaanse media gezaagd aan zijn stoelpoten. Sullivan zal ongetwijfeld niet alles goed doen en kan niet blijven vertrouwen op zijn dertigers. Daarnaast mag de vraag wel gesteld worden of dit Pittsburgh nou zoveel beter kan. De ploeg miste de laatste twee seizoenen al de play-offs en we moeten terug tot 2018 om de laatste gewonnen ronde in het postseason tegen te komen. Sullivan moet werken met het oudste roster in de NHL en doorgaans wordt dat niet beter als ‘t aan de verkeerde kant van de 30 zit.
DOE MAAR EFFE WISSELEN!
In Philadelphia is leeftijd het probleem niet. Verre van zelfs. John Tortorella heeft één van de jongste rosters in de league onder zich. De voormalig coach van de Rangers, Lightning en Blue Jackets klaagt daar ook niet over. Het is echter de vraag of de bloedfanatieke Torts de juiste man is om een jonge ploeg beter te maken. Tortorella bewees in het verleden meer dan man van “win-now” te zijn dan van het rebuilden. En dat laatste probeert GM Daniel Briere in sneltreinvaart te doen. Waar collega’s van hem eerst de boel tot de grond toe sloopten, daar hoopt Briere zijn Flyers op de een of andere manier toch competitief te houden.
De oranje-zwarte brigade begon ook verrassend sterk met een overwinning op de Canucks. Daarna gebeurde wat zo vaak gebeurt bij een team in opbouw. Er werd verloren. En vaak ook. Nu is dat bij een rebuilding team op zich niet zo’n probleem, maar Tortorella haalde vorig seizoen bijna de play-offs met deze Flyers. Al dan niet terecht, ligt de lat hier dus wat hoger dan in bijvoorbeeld San Jose, Chicago of Columbus. Het zijn echter niet zozeer de resultaten die opzien baren. Tortorella neemt een mixer mee naar de wedstrijden en gooit daar de namen van alle aanvallers in. Zo lijkt het althans.
Hij gebruikte al meer dan twintig verschillende combinaties in de eerste tien wedstrijden van dit seizoen. Voor spelers wordt het dan lastig om ingespeeld te raken of iets van chemie te ontwikkelen. Desondanks boekten de Flyers deze week wel knappe overwinningen op Minnesota en Boston. Tegen die laatste werd zelfs de nul gehouden en ook dat is een zeldzaamheid. De Russische reus Ivan Fedotov heeft het nog altijd lastig, debutant Aleksei Kolosov moet eveneens wennen aan het niveau en Samuel Ersson doet wat hij kan. Ondanks die shutout tegen de Bruins en de 2-1 zege op St. Louis hebben de Flyers na Colorado nog altijd het slechtste gezamenlijkse save percentage in de NHL: .863.
NIEUW SEIZOEN, OUDE PROBLEMEN
Waar de buren van de Rangers en Devils hun plekje bovenin de divisie al gevonden hebben, daar hangen de Islanders nu al een beetje in de touwen. Met slechts drie overwinningen in de eerste tien wedstrijden en 8 punten hadden ze gehoopt op een betere start op Long Island. Ze zullen er ook op gerekend hebben, maar of dat helemaal terecht is, is weer een volgende vraag. De Islanders doen namelijk precies wat van ze verwacht werd. Of eigenlijk doen ze juist dat wat niet van ze verwacht werd. Net als in de voorgaande jaren scoort de ploeg ontzettend moeilijk (al vier keer niet zelfs) en is de verdediging niet in staat dit te compenseren. Zelfs niet tegen een rebuilding team als de Blue Jackets (0-2).
Niet dat de blauwe lijn slecht presteert, bepaald niet zelfs. Als vanouds staan de Isles bij de beste 10 als het gaat om gemiddeld aantal tegengoals per wedstrijd. Het probleem zit ‘m echt in de afronding. Met een schotpercentage van 6.5% doen de Islanders het knap beroerd. Net name Noah Dobson heeft zijn vizier niet op scherp met 32 SOG en geen enkele treffer. De blueliner was vorig seizoen juist één van de productievere spelers voor Patrick Roy.
Wat expected goals betreft, scoren de Islanders ook helemaal niet zo slecht. Als dit team de afronding wat op orde krijgt, moet het mogelijk zijn om wat plekken op te schuiven in deze divisie. Ook al omdat ze maar in twee van hun wedstrijden niet de betere waren op de shot clock. Maar tegen teams als Florida en New Jersey is dat geen schande.
OVECHKIN HEEFT VOLGEND RECORD IN ZICHT
Vorig seizoen verrasten de Capitals vriend, vijand en zichzelf door de play-offs te halen. Deze zomer kreeg head coach Spencer Carbery nog beter gereedschap om mee te werken en voorlopig mogen de resultaten er zijn. Donderdag wonnen de Capitals voor de zevende keer in de eerste negen wedstrijden door in Washington de Canadiens met 6-3 te verslaan. Het betekende ook nog eens de vijfde opeenvolgende overwinning in een thuiswedstrijd. Iets wat ze sinds 2019 niet meer was gelukt. Met het aantal van 14 punten staan de Caps voorlopig op een gedeelde tweede plaats in de Metropolitan. Alleen New Jersey (16) heeft meer punten, maar ook meer wedstrijden gespeeld.
Kijken we naar de Capitals, dan kijken we automatisch al snel of Alex Ovechkin op het scoreformulier staat. De Russische grootmeester kwam wat moeizaam op gang met “slechts” 1 goal in zijn eerste vijf duels, maar inmiddels heeft The Great Eight de weg naar het doel weer gevonden. Tegen de Habs prikte Ovi zijn vijfde van ’t seizoen binnen en zijn 858e in totaal. Nog 36 minder dan het record van Wayne Gretzky. Die treffer tegen Montreal zorgde voor een ander leuk feitje. Ovechkin verschalkte Cayden Primeau bij deze 6-3 en daarmee heeft hij nu 176 verschillende goalies verslagen. Het record staat met 178 verschillende sluitposten op naam van Jaromir Jagr. Patrick Marleau staat met 177 nu nog tweede.
CENTRAL DIVISION
OLLI MAATTA VERSTERKT BLUE-LINE UTAH HC
Het was geen publiek geheim dat Utah Hockey Club na de zware blessures voor onder meer Sean Durzi en John Marino naarstig op zoek was naar vervanging op de blauwe lijn. Afgelopen dinsdag werd de eerste deal in de persoon van Olli Maatta beklonken.
De 30-jarige Fin komt in ruil voor een 2025 third-round pick (oorspronkelijk toebehorend aan New York Rangers) over van Detroit Red Wings, waar hij in zeven wedstrijden tot op heden puntloos bleef. In de 5-1 overwinning op Calgary Flames maakte Maatta direct zijn debuut voor Utah. De blue-liner neemt een cap hit van $3 miljoen dollar mee en loopt aan het einde van dit seizoen als UFA uit zijn contract.
De first-round pick van Pittsburgh in 2012 is voor de ploeg van head coach Andre Tourigny een meer dan welkome versterking. In het shirt van de Penguins zette hij reeds een kroon op zijn carrière door back-to-back Stanley Cups te winnen. Met name in het seizoen 2016 – 2017 was de Fin een belangrijke schakel in de postseason run. Het levert de blauwe lijn direct een hoop “klappen van de zweep” ervaring op.
Via Chicago Blackhawks, LA Kings en Detroit Red Wings begint de Fin aan zijn vijfde NHL avontuur in Utah.
HET BLESSURESPOOK BLIJFT RONDWAREN IN DENVER
Colorado Avalanche stapelt dit seizoen pech, op pech, op pech. De Stanley Cup kampioen van 2022 zag al menig topper afhaken, maar was de ellende nog altijd niet voorbij.
Head coach Jared Bednar bracht woensdag naar buiten dat Ross Colton minimaal zes tot acht weken aan de kant zal staan met een gebroken voet. Eén van de smaakmakers van de Avs — Colton noteerde reeds acht treffers dit seizoen — verliet afgelopen maandag in de wedstrijd tegen Chicago Blackhawks vroegtijdig het ijs en zag bovendien ook nog Miles Wood met een upper-body blessure afhaken. De winger staat eveneens minimaal anderhalve week aan de kant.
Hiermee traden de Avs tegen Tampa Bay (2-5 nederlaag, red.) met een veredelde AHL diepte aan — er ontbrak in totaal $26 miljoen dollar aan kapitaal op het ijs –. Het leidde ertoe dat Jared Bednar in allerijl blue-liner Oliver Kylington op de vierde aanvallende lijn posteerde. In de top six was er in dit geval plaats voor onder meer rookies Nikolai Kovalenko en Ivan Ivan. Tussen de palen was daar overigens het debuut van goalie Kaapo Kahkonen, die kort geleden via waivers van Winnipeg Jets werd geclaimed.
Ondanks alle ellende is er toch optimisme in Denver. Artturi Lehkonen keert zoals het er nu naar uitziet tegen Seattle Kraken in de line-up terug en is ook de geschorste Valeri Nichushkin weer bijna speelgerechtigd. Met een 5-6-0 record staan de Avs op dit moment op een vijfde plaats in de Central Division.
PACIFIC DIVISION
DE EERSTE VOOR WARSOFSKY!
Hij moest er veel langer op wachten dan gehoopt, maar afgelopen maandag was ‘ie daar dan toch! De eerste overwinning van Ryan Warsofsky (37) in de NHL. En tegelijkertijd dus ook de eerste W van de San Jose Sharks dit seizoen. Een paar dagen eerder had de franchise op negatieve wijze geschiedenis geschreven door als eerste in de geschiedenis twee seizoenen op rij te starten met negen nederlagen. Hoewel het spel veel acceptabeler was dan in 2023-2024 waren de cijfers keihard: 0-7-2.
Hoewel de Sharks ook in Salt Lake City helemaal niet zo slecht speelden, leek een 0-8-2 aanstaande. Tegen de verhouding in had Utah HC een 4-1 voorsprong met nog een paar minuten op de klok. In een tijdsbestek van 110 seconden viel opeens alles samen. Fabian Zetterlund, Mikael Granlund en Tyler Toffoli – met elk hun vijfde van dit seizoen – schoten de Sharks langszij. In OT was Alexander Wennberg met een PPG de man die San Jose de eerste zege bezorgde. Voor de buitenwacht stelt het misschien niets voor, maar voor de jongste coach in de NHL en een team in de steigers betekende het wel degelijk iets.
Het werd een enerverend weekje voor de Sharks-getrouwen, want zo’n 24 uur na die eerste overwinning was het opnieuw feest. In een matig gevuld SAP Center werden de Kings met 4-2 verslagen. Daarna volgde een trade voor Timothy Liljegren van de Toronto Maple Leafs, die Matt Benning en twee draft picks naar Canada zond. Liljegren is een voormalig first-rounder die bij de Leafs de verwachtingen nooit helemaal kon waarmaken. General manager Mike Grier zal hopen dat hij dit in San Jose alsnog gaat doen. Donderdag zag de 25-jarige Zweed zijn nieuwe ploeggenoten met 3-2 winnen van de Chicago Blackhawks. De Sharks zijn nog altijd zonder Macklin Celebrini, maar diens maatje Will Smith scoorde zijn eerste (en tweede) goal in de NHL.
OILERS VERLIEZEN WEDSTRIJD ÉN MCDAVID
De Edmonton Oilers zijn slecht aan het seizoen begonnen. Dit klinkt heel erg 2023, maar is toch echt de actualiteit. Net als vorig jaar zijn de Oilers niet best begonnen. Ze wonnen maar 4 van hun eerste 9 wedstrijden en afgelopen maandag kwam er nog een enorme domper bij. Al in de eerste periode zag Kris Knoblauch zijn captain en superster Connor McDavid geblesseerd naar de kleedkamer gaan. De beste speler ter wereld zou in dit duel niet meer terugkeren en kon dus niet verhinderen dat de Oilers met 1-6 klop kregen.
De Oilers lieten deze week weten dat McDavid zeker twee tot drie weken uit de running is met een lower-body injury. Een blessure bij je beste speler komt altijd ongelegen, maar zeker nu de Oilers nog niet lekker draaien komt dit wel heel slecht uit. Met 3 goals en 10 punten was McDavid niet bezig aan zijn allerbeste start, maar dat hebben we vaker gezien van de superster. Met hun captain op het ijs waren er maar 2 teams met minder goals dan Edmonton. Er zullen dus anderen op moeten staan wil deze groep niet te ver achterop raken in de strijd om de play-offs.
Tegen de Nashville Predators pakte Leon Draisaitl die handschoen alvast op. Met 2 goals en een assist stond de Duitser aan de basis van een klinkende 5-1 overwinning op de dolende Predators. In dat duel tekende ook Zach Hyman voor zijn eerste van dit seizoen. De man die vorig seizoen nog goed was voor 54 goals stond tot nu toe droog, maar nu Knoblauch en de Oilers zijn goals heel hard nodig hebben, is hij eindelijk van die hatelijke nul.
PRIMEUR VOOR MONTOUR!
Ron Francis en de Seattle Kraken tastten diep in de buidel om Brandon Montour naar de westkust te krijgen. De 30-jarige blueliner ging van een $ 3.5 miljoen aan jaarsalaris naar ruim $ 7.1 miljoen. En niemand die het raar vond of het Montour niet gunde. De verdediger was een belangrijke schakel in het succes van de Panthers de laatste jaren en de beloning volgde in de vorm van een Stanley Cup. En een vette cheque toen hij eenmaal free agent was.
Montour had dus al een Cup, een seizoen met 16 goals en een mooie klassering voor de Norris Trophy (twaalfde in 2023). Wat Montour nog niet had, was een hattrick in de NHL. Tot afgelopen dinsdag. Seattle had drie wedstrijden op rij verloren en had slechts 8 goals gescoord in hun laatste vier duels. Op bezoek bij de Canadiens veranderde opeens alles in goud voor de Kraken. Met name dat wat Montour aanraakte. Na 29 minuten spelen had de blueliner al 2 goals te pakken. Tijd genoeg om voor de hattrick te gaan.
Na ruim 14 minuten in de derde periode was ’t opnieuw raak. Montreal was al op een hoop gespeeld en 7-1 van Brandon Montour strooide extra zout in de toch al open wond. De teller stokte uiteindelijk bij 8-2 waarbij naast Monour (3G, 1A) ook Chandler Stephenson (4A) belangrijk was. Voor de Kraken hun vijfde zege in dit seizoen en daarmee doen ze keurig mee in de Pacific.
WISSELEND SUCCES VOOR SPRONG
Vorige week zaterdag keerde Daniel Sprong terug in de line-up van de Canucks. Met een assist liet de Amsterdammer direct van zich horen en dat Vancouver won van zijn oude liefde Pittsburgh zal ‘m ook goed hebben gedaan. Rick Tocchet bleef daarna een beroep doen op de Nederlander. Sterker nog, zijn speelminuten gingen van 10.37 tegen de Penguins naar 15.19 afgelopen woensdag tegen New Jersey. Daar zat nog een wedstrijd tegen Carolina tussen waarin onze landgenoot 12.27 minuten op het ijs stond.
Helaas voor Sprong en de Canucks gingen die twee duels verloren. Tegen Carolina werd nog wel een puntje gepakt. Daarin speelde de Nederlander een belangrijke rol, want hij was aangever op de gelijkmaker van Nils Hoglander. Dankzij Sebastian Aho trokken de Hurricanes uiteindelijk met 4-3 aan het langste eind. Zo spannend was het tegen de Devils bepaald niet. Vancouver had niet veel in te brengen in deze broedertwist tussen Jack en Luke Hughes aan de ene kant en Quinn Hughes aan de andere. De captain van de Canucks gaat lastige feestdagen tegemoet, want Jack en Luke zullen hem ongetwijfeld met de 6-0 om de oren slaan tijdens het diner.
Cover photo: Eric Bolte/Imagn Images
