De play-offs zijn inmiddels in volle gang en de eerste beslissingen zijn zelfs al gevallen. De eerste ronde wordt binnen de divisie afgewerkt en dat geldt ook voor de tweede. Daarna wordt aan de hand van de punten tijdens het reguliere seizoen bepaald wie tegen wie speelt in de halve finales. Voor het zover is, kunnen we eerst nog genieten van veel strijd in de eerste ronde. Bij SportAmerika houden we je dagelijks op de hoogte.
NORTH DIVISION
Twee wedstrijden gespeeld en nog zonder goals en assists. Het komt niet vaak voor als het over Connor McDavid gaat, dus het geeft aan hoe goed de Winnipeg Jets het in de eerste duels voor elkaar hadden. Dat ook Leon Draisaitl na twee wedstrijden nog wacht op zijn eerste punt in deze serie maakt de prestatie van Winnipeg nog indrukwekkender. Af en toe hoor je geluiden dat McDavid niet presteert tijdens ’t postseason, maar vorig jaar verzamelde de nog altijd maar 24-jarige superster 9 punten in 4 wedstrijden. Dit was overigens niet genoeg om Edmonton destijds voorbij de Blackhawks te loodsen.
Een dergelijke stunt staat nu ook weer op stapel. Van de Jets wisten we dat ze in de breedte gewoon een sterk team hebben, maar de slechte slotfase van de competitie gooide misschien wat zand in de ogen. Ook de matige resultaten tegen de Oilers boden weinig houvast. Paul Maurice zag goalie Connor Hellebuyck twee keer uitblinken en Winnipeg stond tevens weinig powerplays toe. Het zal de Jets vast niet lukken om McDavid en Draisaitl aan de ketting te houden, maar als ze als een team blijven opereren zullen in Edmonton ongetwijfeld de alarmbellen gaan rinkelen.
DE HEADLINES
Het lukte de Jets inderdaad niet om Draisaitl nog langer in toom te houden. De Duitse scherpschutter liet zich in Game 3 al heel snel gelden. Na ruim zes minuten opende hij de score en nog geen drie minuten later herhaalde hij dit kunstje. Waren de Oilers daarmee definitief los? Niet helemaal, want de teruggekeerde Nikolaj Ehlers had daar in de tweede periode ook nog iets over te zeggen. De Deen bracht de thuisploeg terug in dit duel.
Edmonton liet zich niet van z’n stuk brengen en sloeg in de persoon van Zack Kasian al snel terug. De Oilers hadden het naar hun zin in Manitoba, want al vroeg in de derde was ’t Jujhar Khaira met de 4-1. Na twee nederlagen was dit precies wat de ploeg van Dave Tippett nodig had. Dat Mathieu Perrault er halverwege de derde 4-2 van maakte, was een kleine tegenvaller maar toch niet meer dan dat. Op het moment dat Blake Wheeler voor 4-3 zorgde, begonnen ze bij de Oilers toch te zweten. Het zou toch niet?
Ja, het gebeurde wel. Slechts 16 tellen na de 3-4 was het 4-4. Josh Morrissey was de man die de Jets weer naast de Oilers bracht. Hoewel er eigenlijk nog niet veel aan de hand was, voelde dit in Edmonton toch als een rechtse directe. Niemand in Edmonton had rekening gehouden met OT en al helemaal niet met een nederlaag. Halverwege de verlenging schoot Ehlers opnieuw met scherp. Tegen alle verwachtingen in wonnen de Jets dit duel alsnog en zadelen daarmee Edmonton met een levensgroot probleem op.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: Winnipeg leidt met 3-0
Dave Tippett zal de maandag moeten gebruiken voor wat leesvoer over psychologie en mentale weerbaarheid. Hoe krijgt de coach dit nog weer op de rit? Twee goals van Leon Draisaitl waren niet genoeg en de drie assists van Connor McDavid ook al niet. De Jets begonnen als underdog aan deze best-of-7, maar kunnen dinsdag (03.45 Nederlandse tijd) deze serie al op slot gooien. In tegenstelling tot zijn collega hoeft Paul Maurice zich geen zorgen te maken over de mentale weerbaarheid van de Jets. Die hebben in Game 3 al bewezen dat dit wel goed zit.
EAST DIVISION
Er is geen weg meer terug voor de Washington Capitals. Drie overwinningen op rij zijn geboden om niet al na één ronde op vakantie te kunnen. Het is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Eén keer winnen van de oerdegelijke Boston Bruins is al een hele klus, laat staan drie op een rij. En om het allemaal nog lastiger te maken, is ook de doelpuntenmaker in David Pastrnak weer ontwaakt. De Tsjech schikte zich aanvankelijk in de rol van aangever, maar scoorde in Game 4 eindelijk eens zelf.
Peter Laviolette zal de laatste nachten slecht geslapen hebben. Eerst was er de fout van Ilya Samsonov die hem Game 3 kostte en vervolgens hadden zijn Capitals in Game 4 een defensieve off-day. De coach gaf het vertrouwen aan de routiniers in zijn spelersgroep, maar die lieten ‘m enigszins in de steek. Misschien zou Daniel Sprong hem in Game 5 kunnen helpen? De Amsterdammer was actief in de eerste twee wedstrijden, maar kreeg niet veel speeltijd. Laviolette en de Capitals kunnen zijn schot echter goed gebruiken.
DE HEADLINES
Met Daniel Sprong terug in de line-up, op de tweede lijn, hoopte Laviolette het tij te kunnen keren. Met Evgeny Kuznetsov en Tom Wilson moest de Amsterdammer voor meer aanvallende dreiging zorgen in deze voor de Caps ontzettend belangrijke wedstrijd. Met de moed der wanhoop moesten de Capitals op jacht naar de overwinning, maar juist nu liepen ze zich keer op keer stuk op Tuukka Rask. Ilya Samsonov deed het echter ook goed in de goal van Washington, waardoor de brilstand na 20 minuten snel is verklaard.
Al vroeg in de tweede periode bewees David Pastrnak het gelijk van de bekende ketchupfles. Hij scoorde in Game 4 z’n eerste van deze play-offs en liet deze volgen door een goal in Game 5. Na een kwartier in de tweede was het opnieuw raak. En alsof de opdracht van de Capitals nog niet moeilijk genoeg was, waren ’t wederom de B’s die scoorden. Patrice Bergeron was degene die Samsonov wist te verschalken.
De derde periode was nog maar een paar tellen onderweg toen Conor Sheary voor aansluiting zorgde. Het gaf de Caps wat hoop, maar volgens het gezegde is dit slechts uitgestelde teleurstelling. Die teleurstelling volgde inderdaad en opnieuw was Bergeron de boosdoener. Deze klap kwamen de Capitals niet meer te boven. Ze noteerden 41 SOG tegen slechts 19 van de Bruins, maar trokken toch aan het kortste eind. Voor Daniel Sprong en de Capitals is het seizoen voorbij.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Eindstand in de serie: Boston wint met 4-1
De Boston Bruins rekenden betrekkelijk eenvoudig af met Washington. Nadat de eerste wedstrijden close waren, lieten de B’s er in Game 4 en Game 5 geen twijfel over bestaan. Bruce Cassidy heeft zijn zaakjes opnieuw prima voor elkaar in het postseason. Met Pastrnak, Marchand en Bergeron zat het aanvallend altijd al wel goed, maar door Taylor Hall toe te voegen, is Boston nog veel gevaarlijker geworden. Voor de Capitals breken spannende maanden aan. De meeste contracten lopen door, behalve die van hun belangrijkste speler. Alex Ovechkin is met ruim $ 9.5 miljoen een grootverdiener, maar de jaren gaan ook tellen. Hij is inmiddels 35. Iets van sleet valt nog niet waar te nemen, maar een lang contract is risicovol. En het is de vraag wat Ovi zelf wil.
WEST DIVISION
De St. Louis Blues plaatsten zich in het westen als laatste voor de play-offs en dreigen er als eerste weer uit te gaan. Af en toe kunnen ze de sterkere Colorado Avalanche wel partij bieden, maar Nathan MacKinnon en consorten zijn over het algemeen toch een maatje te groot. Dat is niet in de laatste plaats te danken aan MacKinnon zelf. De superster was in drie wedstrijden al goed voor 5 goals en 7 punten. Ook Gabriel Landeskog (1G, 5A) en Mikko Rantanen (0G, 5A) lieten zich al gelden.
Welke list kan Craig Berube nog bedenken om deze serie terug naar Denver te krijgen? Hij zal in de eerste plaats moeten hopen dat Jordan Binnington een betere versie van zichzelf kan terugvinden. De goalie kreeg in de eerste drie duels gemiddeld 3.77 goals tegen. Voor een team dat zo moeilijk scoort als St. Louis is dit al snel fataal. Berube moet op de een of andere manier spelers als Ryan O’Reilly heel snel aan de praat krijgen. Hij, Brayden Schenn en Vladimir Tarasenko wachten nog altijd op hun eerste goals. David Perron (corona) nog op zijn eerste optreden.
DE HEADLINES
De St. Louis Blues vochten voor hun eerste laatste kans. Deze moest gewonnen worden en dan zagen ze wel weer verder. Het was niet dat de mannen van Craig Berube het niet probeerden. Zeker in de openingsfase zochten ze hun weg naar de goal van Philipp Grubauer. De Duitse goalie gaf geen krimp en bleef zelfs relatief eenvoudig overeind. Tot hij in de tweede periode Vladimir Tarasenko op zich af zag komen. De Rus faalde niet en schoot de Blues op 1-0.
Colorado wilde deze serie zo snel mogelijk achter de rug hebben en schakelde een tandje bij. De ploeg van Jared Bednar is deze hele serie al sterk op de powerplay en met de 1-1 van Brandon Saad werd dit nog maar weer eens onderstreept. Een paar minuten later had Colorado hun voorsprong te pakken. Met z’n tweede van de play-offs was Gabriel Landeskog de gevierde man. Mikko Rantanen, het derde lid van ’t driekoppige monster, bewoog zich vrij geruisloos door deze serie. De Fin was echter verantwoordelijk voor de 3-1. Met z’n eerste van ’t postseason besliste hij min of meer deze serie.
Daar wilde Tarasenko nog niet aan. De Russische scherpschutter, de laatste tijd geplaagd door blessures, wilde nog niet op vakantie en bracht St. Louis terug in de wedstrijd. In de slotminuten konden de Avs hun machtige wapen weer van stal halen. Goals van Nathan MacKinnon en Valeri Nichushkin in de laatste minuut maakten definitief een einde aan dit seizoen van St. Louis.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Eindstand in de serie: Colorado wint met 4-0
De Colorado Avalanche bewezen in deze eerste ronde waarom ze worden gezien als één van de topfavorieten voor de titel. In de play-offs moeten de grote jongens opstaan en met 6 goals was dat precies wat Nathan MacKinnon deed. Met 6-for-12 functioneerde de powerplay ontzettend goed tegen de Blues, dus daar hoeft Bednar zich geen zorgen over te maken. Het wachten is nu op de tegenstander, die komt uit de serie tussen Minnesota en Vegas. In St. Louis lopen de contract van onder meer Jaden Schwartz en Mike Hoffman af. Voor de trade deadline werd al geopperd om hen te laten gaan in ruil voor draft picks, maar daar is ’t nu te laat voor. Voor general manager Doug Armstrong worden het geen eenvoudige maanden.
CENTRAL DIVISION
De Nashville Predators moesten heel, heel diep gaan in Game 3, maar de beloning mocht er zijn. Ze versloegen de favoriete Hurricanes in 2OT. Het volgende obstakel zal zijn om het evenwicht in deze serie terug te brengen. John Hynes zal daarvoor naar een speler als Calle Jarnkrok kijken. Met 13 goals en 28 punten behoorde de Zweed tot de productievere spelers in het regular season, maar in de play-offs heeft zelfs goalie Juuse Saros (1 assist) meer punten. Ook zal Hynes zijn ploeg er even fijntjes op wijzen dat 1-for-17 op de PP echt wel beter kan.
Op dat laatste had Rod Brind’Amour nog wel wat aan te merken na Game 3. De Hurricanes-coach vond het onbegrijpelijk dat zijn team in de laatste twee duels 14 keer werd bestraft, terwijl Nashville in de gehele serie maar 10 keer de gang naar de strafbank moest maken. Overigens scoorden de Canes met 2-for-10 wel beter dan hun tegenstander. Brind’Amour miste de laatste twee wedstrijden Jaccob Slavin vanwege een lower-body injury, maar de verwachting is dat de blueliner in Game 4 weer op het ijs staat.
DE HEADLINES
Slavin speelde niet, maar wie wel speelde was Luke Kunin. Hij had minder dan één minuut nodig om de mensen in Nashville op de banken te krijgen en er weer als vanouds Smashville van te maken. Na deze goal van de Predators zetten de Hurricanes goalie Juuse Saros aan het werk. Het duurde echter tot de slotfase van de eerste periode voordat de Fin wilde buigen. Het was een chaos voor diens goal, maar Vincent Trocheck gaf het laatste zetje en kreeg daarmee de treffer op zijn naam.
Alex Nedeljkovic was in deze serie lang een niet te nemen horde voor de Preds. In de vorige wedstrijd kwamen er al wat barstjes in zijn schild en in de openingsfase van de tweede periode was hij de puck even kwijt. Ryan Johansen was er als de kippen bij om Nashville weer op voorsprong te zetten. Opnieuw konden de Canes dus in de achtervolging. Net als in de eerste periode was het ook in de slotfase van de tweede raak. Met zijn eerste van de play-offs trok Brock McGinn de stand gelijk.
De Predators legden veel energie in de wedstrijd, maar na 40 minuten had al dit harde werken hen niks opgeleverd. Diezelfde McGinn had de smaak opeens te pakken en scoorde aan de andere kant van de intermission opnieuw. Zij die dachten dat daarmee de Preds verslagen waren, kwamen bedrogen uit. Met wat geluk herstelde Nick Cousins het evenwicht alweer snel dankzij een PPG. Door toedoen van beide goalies veranderde dit niet meer in regulation. Net als in Game 3 moest er 2OT aan te pas komen en daarin was opnieuw Kunin het feestvarken.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de serie: teams op gelijke hoogte 2-2
Dat is toch een tussenstand die niet veel mensen zagen aankomen. Carolina was in de eerste twee wedstrijden echt een maatje te groot voor de Predators, maar het publiek in Nashville deed schijnbaar wonderen. Zij schreeuwden hun favorieten naar voren en de mannen van Hynes gaven gehoor aan die smeekbede. De arbitrage leek zich iets te hebben aangetrokken van de klaagzang van Rod Brind’Amour. Zijn Hurricanes vertoefden slechts zes minuten in de strafbank. Woensdag (02.00 uur Nederlandse tijd) zal Carolina in hun thuiswedstrijd toch ook de druk voelen. Ze kennen de kracht van de Preds in Nashville, dus wordt dit een must win voor de Canes.
Cover photo: Rusty Barton/Game On Hockey
