In het najaar van 2022 begonnen 32 teams aan hun gevecht om Lord Stanley’s Cup. We zijn nu acht maanden verder en nog 2 teams staan fier overeind. Vanaf zondag (02.00 uur Nederlandse tijd) gaan de Vegas Golden Knights en Florida Panthers de strijd met elkaar aan in een best-of-7. Beide clubs stonden al eens in de Stanley Cup Final, maar gewonnen hebben ze die prachtige trofee nog niet. Voor één van hen komt daar komende weken dus verandering in!
KAMPIOEN EASTERN CONFERENCE: FLORIDA PANTHERS
Je kunt er van vinden wat je wilt, maar feit is dat de Florida Panthers gaan strijden om de Stanley Cup. Voor de tweede keer in hun nog relatief korte bestaan. Ontstaan in 1993 verloren de Panthers twee jaar later de finale van de zojuist verplaatste Colorado Avalanche. Onlangs schreven we in een This Year in Hockey al eens over de eerste stappen van deze franchise in de NHL. Voor een hele generatie Panthers-getrouwen was dat ook direct het hoogtepunt. Na ’96 doken ze sporadisch nog wel eens op in ’t postseason, maar het is pas van de laatste jaren dat de Cats weer een factor van belang zijn.
Critici wezen in de moeilijke jaren al snel naar de opkomst van de fans. Of eigenlijk het gebrek daaraan. Tegen de Original Six ging het doorgaans nog wel, maar vaak zag de tv-kijker voornamelijk de rode stoeltjes en weinig mensen. Met name in de tweede helft van ’t vorige decennium was dat niet helemaal terecht. Stapje voor stapje werkten de Panthers aan een beter roster en met spelers als Aleksander Barkov, Aaron Ekblad en toen nog Jonathan Huberdeau hadden ze goud in handen. De kaarten gingen op tafel toen ze voor onnoemelijk veel geld ($ 10 miljoen AAV) Sergei Bobrovsky strikten. De Panthers hadden een doel en dat doel was Lord Stanley’s Cup.
CATS HALEN HUN GRAM
Vorig jaar gingen ze er eens goed voor zitten in Sunrise. Alles leek samen te vallen, want aanvallend stond er geen maat op de Panthers en defensief konden ze leunen op een goalie als Spencer Knight. Wacht, wie!? Spencer Knight inderdaad. Sergei Bobrovsky was sinds zijn komst naar Florida maar af en toe de goalie die hij was in Columbus, maar de jonge Knight was de redder in nood voor de winnaar van de Presidents’ Trophy vorig jaar. Tot de play-off, want daar ging het al in de tweede ronde mis. Iets met vloek van die vermaledijde Trophy?
Met een nieuwe coach, Paul Maurice in plaats van Andrew Brunette, en een nieuwe superster in Matthew Tkachuk moest worden gebouwd op het fundament van vorig jaar. Met de kennis van nu kun je zeggen dat ’t succesvol was. Toch stonden de Panthers in de play-offs bij de gratie van de Pittsburgh Penguins. Sidney Crosby en de zijnen verknoeiden in de laatste wedstrijden een zekere plek in het postseason door te verliezen van Chicago en Columbus. De rest, zoals ze dat zo mooi kunnen zeggen in de VS, is history. Boston, Toronto en Carolina werden verslagen en de Panthers verdienden meer dan ooit hun stek in deze Stanley Cup Final.
MEN OF STAAL
Het succesverhaal heeft een klein oranje tintje. Twee van de drie broertjes Staal spelen dit seizoen een belangrijke rol bij de Panthers. De 36-jarige Marc Staal probeert op de blauwe lijn de boel in goede banen te leiden, terwijl zijn twee jaar oudere broer Eric aantoont nog altijd productief te kunnen zijn. Eric won al eens een Cup als speler van de Hurricanes in 2006. Broer Jordan, nu speler van diezelfde Hurricanes, won in Pittsburgh een Cup. Marc is de enige zonder Stanley Cup en hoe mooi zou het zijn als hij, aan de zijde van zijn oudste broer, in de late herfst van zijn loopbaan alsnog met die gigantische Cup aan de haal gaat!
Eenvoudig zal dit niet worden, want ze treffen een tegenstander die in de breedte ijzersterk is. De Panthers hebben in deze play-offs echter al bewezen daar niet van in de war te raken. Drie van de vier beste teams uit de Eastern Conference werden opzij gezet en dat was vooral te danken aan een uitmuntende Bobrovsky, een geweldige Matthew Tkachuk en een zeer aanwezige Sam Bennett. Voor Paul Maurice valt alles op het juiste moment samen, maar ’t is voor de Panthers te hopen dat de relatief lange periode van rust die topvorm niet heeft aangetast.
KAMPIOEN WESTERN CONFERENCE: VEGAS GOLDEN KNIGHTS
De romantici onder de NHL-fans die niet zo blij zijn met de Panthers in de Stanley Cup Final zullen helemaal gruwen bij de gedachte dat Mark Stone van de Vegas Golden Knights mogelijk de Cup in ontvangst mag nemen. Nóg minder historie dan de Cats in een markt waar ijshockey een ver-van-mijn-bed-show is. Of was eigenlijk. Toen de franchise in 2017 het levenslicht zag, werd het vrijwel vanaf het eerste moment omarmt door een flinke schare fans. Dat de Golden Knights direct succes kenden en in hun eerste jaar pas in de Stanley Cup Final verloren van de Capitals hielp ook wel een handje of twee.
De twee franchises in deze finale zijn ook wel met elkaar te vergelijken. Beide clubs kenden een vliegende start in de NHL, maar waar de Panthers na een jaar of drie ver wegzakten, daar lijken de Golden Knights niet uit de top weg te slaan. Ja, vorig seizoen zat het tegen toen ze voor het eerst in hun bestaan de play-offs misten. Een kijkje in de uitpuilende ziekenboeg was echter genoeg om daar een verklaring voor te vinden. Nu zijn de Knights terug. En helaas voor de concurrentie zijn ze sterker dan ooit.
ALS EEN SPROOKJE…
Hun eerste seizoen las als een sprookje. Misfits noemden ze zichzelf. In de expansion draft kregen ze van hun werkgever niet de beschermde status, zoals de echte toppers die wel kregen. Slim scouten bracht hen samen in Sin City en daar bloeiden die zogenaamde buitenbeentjes op. Het maakte de Golden Knights vanaf het allereerste begin een club om rekening mee te houden in het westen. En het leidde er tevens toe dat de NHL de regels voor de expansion draft wat aanpaste. Zo moesten ze bij de Seattle Kraken heel wat beter hun best doen om een goed roster op papier te krijgen.
Het is knap dat de Knights vanaf dag één tot de top in de Western Conference behoren. En daar ook weten te blijven. Het management schroomt niet om grote namen naar Vegas te halen. Via trades werden onder meer Jack Eichel, Mark Stone, Ivan Barbashev en Shea Theodore naar The Strip gehaald. Net als veel toeristen in Vegas gaat ook de club all-in. Een beleid dat gericht is op de toekomst is nog niet nodig, de Knights willen in het hier en nu presteren. En zo snel mogelijk die Cup naar Sin City halen. Vijf jaar geleden ging het hen mis tegen Alex Ovechkin en consorten, maar met Bruce Cassidy aan het roer kunnen de Knights iedereen aan.
GOLDEN OPPORTUNITY
Twijfels waren er over de goalies. Robin Lehner was de beoogde starter, maar speelde geen minuut dit seizoen. Logan Thompson moest als jongeling een zware last dragen, maar ook hij haakte af. Laurent Brossoit? Zelfde verhaal. In de play-offs meldde zich een nieuwe held. Om toch maar een goalie met wat NHL-ervaring te hebben, werd Adin Hill aangetrokken. We vermelden hier alleen even zijn save percentage, want de .937 na elf wedstrijden vertelt het hele verhaal.
Als we hier één of twee sterkhouders van de Knights zouden uitlichten, doen we hun teamgenoten tekort. Jack Eichel is met 6 goals en 12 assists topscorer dit postseason, maar tussen hem en Chandler Stephenson, de nummer zes op de lijst, zit maar een verschil van 4 punten. Om even een vergelijk met Florida te trekken, daar zit al 6 punten verschil tussen Matthew Tkachuk (21 punten) en Carter Verhaeghe (15 punten) op de tweede plaats. In Vegas hebben ze zeven spelers in de dubbele cijfers, in Florida zijn dat er vijf. Heel voorzichtig zou je de conclusie kunnen trekken dat het depth scoring in Vegas wat beter is verzorgd.
TALE OF THE TAPE
Dwarsverbanden zijn er ook te vinden in deze Stanley Cup Final. Zo hebben Jonathan Marchessault en Reilly Smith een verleden in Florida, maar geldt dat andersom weer voor Nick Cousins. Voor grote verschillen hoef je ook niet ver te zoeken. Een blik op de eindstand van het reguliere seizoen zegt al genoeg. De Panthers slopen via een achtste plaats in het oosten stiekem de play-offs binnen, terwijl de Knights het beste record in de Western Conference hadden. Dat dit niets zegt, daar weten de Bruins, Maple Leafs en Hurricanes inmiddels alles van.
Veel, zo niet alles, hangt de komende dagen af van de goalies. Kunnen Hill en Bobrovsky hun momentum behouden? Profiteren de Golden Knights van het ritme waar ze nog in zitten of worden ze geklopt door een uitgerust Florida? Matthew Tkachuk leek bijna in zijn eentje (3 gamewinners tegen Carolina) de Panthers naar de SCF te loodsen. Krijgt hij assistentie of moet Tkachuk buigen voor het collectief van Vegas? De finale tussen deze relatief jonge franchises wordt hoe dan ook interessant. Er zijn een hoop vragen te stellen, maar vanaf zondag (02.00 uur Nederlandse tijd) mogen we antwoorden verwachten.
PROGNOSE REDACTIE
DENNIS BAKKER
Vegas Golden Knights in zes:
Vegas gaat de titanenstrijd om de Stanley Cup winnen. Ondanks dat ik het niet hoop, ben ik bang dat de lange rustperiode aan de kant van de Panthers (anderhalve week) ze gaat opbreken.
De sleutel tot de overwinning ligt naar alle waarschijnlijkheid in het feit dat de Knights 5 v 5 de tegenstand verpulveren — goalratio van 48:23 –. Bovendien heeft de ploeg van head coach Bruce Cassidy één van de meest stabiele blue-lines in de NHL. Florida is blue-line technisch average (top tien slechtste blue-line van het regular season).
Enig minpunt aan de kant van goudhelmen is de shaky situatie onder de lat. Adin Hill is de laatste wedstrijden ‘vintage’, maar onder aan de streep blijft hij een twijfelgeval. Als de Panthers daarbij de matige penalty-kill van de Knights kunnen uitbuiten, zijn ze spekkoper.
Taak aan Paul Maurice om een weg door het centrum van de aanvallende zone te vinden. De ploeg uit Sin City heeft het hoogste percentage puckbezit tegenstander aan de zijkanten van de zone.
HANS MULDER
Vegas Golden Knights in zeven:
Ik verwacht de spannendste SCF in jaren,maar net als Dennis vrees ik een beetje dat die anderhalve week rust de Panthers gaat opbreken. We kunnen niet ontkennen dat ze in een heerlijke flow zaten en dat ritme lijkt me toch een beetje gebroken nu. Vervelend tegen elke tegenstander, maar zeker tegen de geslepen Golden Knights. Bruce Cassidy heeft daar onwaarschijnlijk knap werk geleverd, want na een teleurstellend 2021-2022 leken de magere jaren nabij voor de franchise.
Cruciaal zal zijn of de Knights de lijn van de laatste series door kunnen trekken. Ze legden Roope Hintz (topscorer bij de Stars) aan banden, gunden Connor McDavid en Leon Draisaitl hun goals, maar legden de overige Oilers aan de ketting. Het vizier zal nu gericht zijn op Matthew Tkachuk. In zijn tijd bij Calgary speelde Tkachuk 14 keer tegen de Knights en noteerde hij 18 punten (9G en 9A). Dat gemiddelde (meer dan een punt per wedstrijd) zal Vegas graag naar beneden halen. Of ze moeten veelvuldig hun weg voorbij de muur Bobrovsky vinden.
Cover photo: NHL.com
