In deze NHL Highlights komen we de verrassende Montreal Canadiens weer tegen, legt David Pastrnak titelverdediger Florida het zwijgen op en was het eindelijk weer eens feest in Salt Lake City. Voor de speler van de week gaan we naar Raleigh waar Jordan Staal op de brommer was. Ilya Sorokin zette zichzelf in een illuster rijtje en hij is dan ook onze Goalie of the Week.
HIGHLIGHTS
BARRETT HAYTON vs SAN JOSE SHARKS
Hoe gaat het halverwege ’t seizoen met de Utah Hockey Club? Kijk je puur naar de stand, dan heeft deze “nieuwe” club weinig te klagen. Ze zullen niet verwacht hebben dat ze zich tussen de toppers in de Central zouden gooien. Een wildcard behoorde evenwel tot de mogelijkheden en met zo’n veertig wedstrijden in de boeken is dat nog altijd het geval. Om daadwerkelijk die stap te maken, is het wel handig om in de komende maanden wat meer thuiswedstrijden te winnen. In het eigen Delta Center verwennen ze de aanhang namelijk nog niet met al te veel winstpartijen.
Vanaf 13 november hadden ze er maar twee van de elf thuis gewonnen. Toegegeven, daar zaten ook een hoop moeilijke wedstrijden tussen, maar dan nog kan een getalenteerd roster vaker een duel stelen. Afgelopen vrijdag hadden ze opnieuw een kans. Nu tegen één van de mindere goden in de NHL. De San Jose Sharks namen echter al na 58 tellen brutaal de leiding, maar Utah liet het niet gebeuren dat ook deze verloren ging. Nick Schmaltz en een hele late treffer van Barrett Hayton – zijn achtste dit seizoen – liet de eigen fans eindelijk weer eens juichen.
Het bracht Utah Hockey Club precies halverwege het seizoen op 43 punten. Spiegelen ze dit aantal in de tweede helft, dan komen ze waarschijnlijk een paar punten tekort voor het postseason. Zaak is dus om meer punten te pakken en thuiswedstrijden winnen is dan een goed begin. Ze weten nu immers weer hoe dat moet. Al moet ’t dan wel gebeuren zonder clubtopscorer Dylan Guenther, die voor onbepaalde tijd uit de roulatie is.
NICK SUZUKI vs WASHINGTON CAPITALS
Weet je nog? Zo’n anderhalve maand geleden leek het hoofd van Canadiens-coach Martin St. Louis zich richting het hakblok te begeven. De Habs zitten nog altijd in een rebuild, maar afgaande op de resultaten werd de volgende stap maar niet gezet. Tot ergens in december ene Patrik Laine zich op het ijs meldde en vanaf dat moment lijkt er een volledig ander team op het ijs te staan. Een team met meer vertrouwen, maar vooral met veel betere resultaten. Zoveel beter dat ze een wildcard voor het grijpen hebben.
Dat we de Montreal Canadiens serieus moeten nemen, blijkt uit de resultaten van de afgelopen twee weken. Ja, ze verloren een keertje van de Blackhawks maar daar staan zeges op onder meer Tampa Bay, Vegas, Florida en Colorado tegenover. En afgelopen vrijdag kon ook Washington aan dat rijtje worden toegevoegd. Zelfs zonder de afwezige Laine. De Capitals zijn ijzersterk in de eigen CapitalOne Arena, maar konden op de shot clock geen vuist maken tegen de jonge bezoekers. Het had dan ook wel iets van rechtvaardigheid dat Nick Suzuki met alweer zijn vijfde GWG dit seizoen in OT de wedstrijd in het voordeel van de Habs besliste.
Voor de vierde keer op rij maakten de Canadiens zaterdag overuren. Ze lieten ook de Dallas Stars flink zweten, maar moesten na een shootout buigen voor de ploeg van Peter DeBoer. Jason Robertson was de enige die in die SO het net vond en bezorgde de Stars zo de zevende overwinning op rij. Tijdens de reguliere speeltijd waren het de teruggekeerde Patrik Laine en Stars-captain Jamie Benn die voor de goals zorgden.
Zondag zagen de Stars hun winning streak eindigen op bezoek bij de Senators. Onder meer dankzij een uitblinkende Leevi Merilainen (24 saves) won Ottawa in eigen huis met 3-2.
DAVID PASTRNAK vs FLORIDA PANTHERS
Door alle ontmoetingen in de play-offs de laatste jaren hebben de Bruins en Panthers een aardige rivaliteit ontwikkeld de laatste jaren. Afgelopen zaterdag stonden de kemphanen in Sunrise tegenover elkaar en weer stelden ze niet teleur. Met name voor het bezoekende Boston stond er het nodig op ’t spel. Zij hadden immers hun laatste zes wedstrijden verloren en waren wel weer eens toe aan een goed resultaat.
Hoewel de Cats vrijwel de gehele wedstrijd de bovenliggende partij waren, vonden zij telkens Jeremy Swayman op hun weg. Of anders wel een lichaam van één van de B’s. Met zijn eerste voor Boston leek Oliver Wahlstrom echter het goudhaantje te worden. Tot vlak voor tijd Sam Reinhart een ietwat gelukkige 2-2 op z’n naam kreeg. Diezelfde Reinhart vond zichzelf in OT opnieuw terug in de spotlights, maar nu om de verkeerde reden. Eerst lukte het hem niet de puck uit zijn D-zone te krijgen en tot overmaat van ramp promoveerde zijn stick een pass van David Pastrnak tot goal. Een eigen goal welteverstaan: 2-3.
JONATHAN HUBERDEAU vs LA KINGS
Vrijdag begonnen de LA Kings hun road trip nog met een zwaarbevochten 2-1 overwinning in Winnipeg. Een dag later was het uitgerekend een jongen uit Californië die een zesde zege voor LA in de weg stond. De uit Gilroy afkomstige Dustin Wolf liet eens te meer zien waarom hij één van de kandidaten voor de Calder Tropy is met 31 saves op 32 SOG. Logischerwijs heeft hij de hulp van zijn medespelers nodig om wedstrijden te winnen en zaterdag kwam die hulp onder meer van Jonathan Huberdeau.
De winger uit Quebec laat dit seizoen eindelijk bij vlagen zien waarom de Flames hem een paar jaar geleden graag wilden hebben. In zijn laatste jaar bij de Panthers tikte hij 115 punten aan, maar in Calgary wilde het maar niet lukken. Nog altijd is Huberdeau een eind verwijderd van dat puntenaantal, maar zijn doelpuntenproductie is in elk geval die van de laatste twee seizoenen al gepasseerd. Zijn PPG al vroeg in de derde was daarnaast alweer zijn vierde gamewinner van ’t seizoen. De 2-1 overwinning betekende de tweede zege op rij voor de Flames en houdt de ploeg in de race om de wildcards in het westen.
RYAN POEHLING vs ANAHEIM DUCKS
Over het algemeen is een wedstrijd tussen een team uit het oosten en één uit het westen niet zo beladen. Dit ging zaterdag echter niet op voor de ontmoeting tussen de Anaheim Ducks en Philadelphia Flyers. Al ver voor de eerste face-off hadden ze in Philly de messen geslepen. Dat had natuurlijk alles te maken met de “thuiskomst” van Cutter Gauthier. De voormalig fifth-overall van de Flyers speelde voor het eerst na zijn geëiste trade tégen de Flyers en kon zich opmaken voor een heet avondje.
Het was alsof de thuisploeg na vier nederlagen op rij zo’n vijandige atmosfeer nodig hadden om het beste in zichzelf naar boven te halen. Voor de Ducks was er namelijk geen beginnen aan. De bezoekers – waar elk contact van Gauthier begroet werd met gejoel – kregen alle hoeken van Wells Fargo Center te zien. John Tortorella zag zijn team maar liefst een half dozijn aan goals scoren, waarbij de 4-0 van Ryan Poehling toch wel een van de mooiste was.
Sam Ersson mocht dankzij de 6-0 zijn tweede shutout van het seizoen bijschrijven, maar aangezien ook de Islanders (in Utah) en de Rangers (bij de Golden Knights) deze zaterdag wonnen, schoten de Flyers in de stand weinig op met deze overwinning. Zij blijven bivakkeren in de kelder van de Metropolitan.
KAAPO KAKKO vs BUFFALO SABRES
Ambitieus als ze zijn in Seattle werd voor het seizoen gemikt op een volgend bezoek aan de play-offs. Met onder meer een nieuwe coach moest die weg worden ingezet, maar halverwege moeten we helaas concluderen dat de Kraken nogal wat obstakels tegenkomen. Hetzelfde kan gezegd worden over de tegenstander van afgelopen zaterdag. De Buffalo Sabres leken na de eerste periode echter de problemen in Seattle te vergroten. Met een op het oog comfortabele 2-0 voorsprong zocht Buffalo de kleedkamer op na 20 minuten om daar 40 minuten later met het schaamrood op de kaken terug te keren.
Niet voor het eerst gaven de Sabres een wedstrijd volledig uit handen. Met 2 tegentreffers viel het in de tweede periode nog best mee, maar in de derde waanden de Kraken zich in een speeltuin. En dan met name Kaapo Kakko. De Finse aanwinst mocht twee keer juichen en zette zichzelf met die 2 goals op 7 punten in tien wedstrijden voor de Kraken. Zij lieten Buffalo gedesillusioneerd achter door er met 6-2 te winnen en zetten daarmee een punt achter die vervelende losing streak van vier duels.
Zondag was het de beurt aan de Kraken om met dat schaamrood te lopen. In Detroit legden ze de rode loper uit voor de toch al gloeiendhete Red Wings en stonden binnen de kortste keren 4-0 achter. Niet voor het eerst namen Patrick Kane en Dylan Larkin de Wings aan de hand en met een 6-2 eindstand was Detroit in feite nog aardig voor de bezoekende Kraken.
QUINN HUGHES vs TORONTO MAPLE LEAFS
Soms is de beste voorbereiding geen voorbereiding. Vraag maar aan Rick Tocchet en de Vancouver Canucks. Zij speelden vrijdag in Raleigh, hadden vertraging op het vliegveld en kwamen slechts een paar uur voor de wedstrijd tegen de Maple Leafs aan in Toronto. Ze kregen van hun coach te horen dat dit alles geen excuus was om slecht voor de dag te komen, maar een excuus hadden de Canucks ook zeker niet nodig. Tegen alle verwachtingen in bleken ze veel te sterk voor de Leafs en hielden Auston Matthews en consorten zelfs van scoren: 3-0.
Het is een zeldzaamheid dat de Maple Leafs thuis niet scoren en helemaal tegen de Canucks kwam dit praktisch nooit voor. Onder aanvoering van captain Quin Hughes, die met een goal en een assist een belangrijke rol speelde, riepen de Canucks hun 4-game losing streak hier een halt toe. Naast Hughes waren een Brock Boeser en Kiefer Sherwood trefzeker. De Canucks hopen met deze opmerkelijke overwinning, waarbij Kevin Lankinen aan 20 saves genoeg had voor een shutout, wat rust in de tent te krijgen.
GOALIE OF THE WEEK
ILYA SOROKIN (New York Islanders)
Telkens als je ze afschrijft, komen de New York Islanders met een of andere Houdini-act op de proppen waardoor je toch weer gaan twijfelen. Zo ook nu. De mannen van Patrick Roy hadden zes van de laatste acht wedstrijden verloren, leken een zekere “seller” voor de trade deadline, maar vervolgens komen ze vanuit het niets met een 3-game winning streak op de proppen. Zo wonnen ze zaterdag dankzij een late treffer in Salt Lake City, maar was vooral de wedstrijd daarvoor behoorlijk indrukwekkend. En voor Ilya Sorokin historisch.
Het is dit seizoen al een hele prestatie om te winnen van de Golden Knights, maar om dit ook nog in Vegas te doen en de thuisploeg van scoren te houden, dat is maar weinig teams gegeven. Gesteund door een uitstekende Ilya Sorokin (30 saves) lukte het de Isles echter wel. Het was voor de 29-jarige Rus zijn tweede shutout van het seizoen. Knap, maar niet iets om van in de war te raken. Het was echter ook de twintigste in de loopbaan van Sorokin en die kwam in zijn 222e wedstrijd.
Slechts één goalie in de historie van de NHL tikte dit aantal shutouts sneller aan. Huidig Ranger Jonathan Quick had er namelijk tien wedstrijden minder voor nodig en noteerde zijn twintigste shutout na 212 wedstrijden.
ROOKIE OF THE WEEK
ZACHARY BOLDUC (St. Louis Blues)
Tussen toppers als Jordan Kyrou, Robert Thomas en Dylan Holloway valt Zachary Bolduc nauwelijks op. Ook in de Calder-race is de centre nou niet direct iemand waar je rekening mee houdt. Toch is de 21-jarige Blues-rookie wel degelijk een opvallende verschijning. Niet zozeer vanwege zijn 5 goals of 15 punten, maar geen enkele rookie komt ook maar in de buurt van zijn + 10 rating. Met andere woorden, Bolduc staat vaak, heel vaak op het ijs als er gescoord wordt en met hem op ’t ijs staat het defensief als een huis bij de Blues.
Achter zijn genoemde teamgenoten kan de voormalig 17th overall zich uitstekend ontwikkelen. Hij hoeft nog niet die speler te zijn die hij in 2022-2023 was in de QMJHL voor de Quebec Remparts. Jim Montgomery vraagt van hem nog niet die 50 goals en 110 punten. In de bottom 6 is hij met gemiddeld een minuut of 13 per wedstrijd belangrijk in de plannen van de coach. Bolduc is inmiddels bezig aan een bescheiden point streak van drie wedstrijden. Tegen zowel de Wild, Ducks als Blue Jackets was hij telkens goed voor een assist. Helaas voor de Blues en hun postseason-aspiraties leverde dat alleen tegen Anaheim 2 punten op.
PLAYER OF THE WEEK
JORDAN STAAL (Carolina Hurricanes)
Nu Daniel Sprong (voorlopig) in de AHL acteert – waar hij met 2 goals en een assist overigens uitstekend is begonnen voor Coachella – moeten we het voor een Nederlands tintje even zoeken in Raleigh. Daar houdt Jordan Staal de laatste dagen namelijk aardig huis. De captain van de Carolina Hurricanes was tegen de Leafs vorige week (6-3) al goed voor een hattrick en leidde zijn team vervolgens met een goal en een assist ook voorbij Vancouver (2-0). Ook in de wedstrijden daarvoor, tegen Tampa Bay en Pittsburgh, liet de 36-jarige Staal zich met 3 punten al van zijn beste kant zien.
Het werd ook wel een keertje tijd dat de captain zich vaker meldde op het scoreformulier. Van de 23 punten verzamelde Staal er 9 na de jaarwisseling. En dus 8 daarvan in de laatste vier wedstrijden. Uitgerekend op de dag waarop zijn broer Eric door de organisatie in het zonnetje werd gezet, kwam een einde aan de point streak van Jordan.
De Hurricanes stuurden het rugnummer 12 van de oudste Staal met pensioen. Helaas kon het kleine broertje de dag niet nog feestelijker maken met een goal of assist. Carolina hield zelfs maar een puntje over aan de wedstrijd tegen de Ducks, want in OT schonk Cutter Gauthier de Ducks 2 punten. En revanche voor die oorwassing in Philly: 2-3.
EERVOLLE VERMELDING
We moeten op deze plek ook even Alex Ovechkin noemen, die dit weekend pas de tweede speler in de geschiedenis van de NHL werd met twintig opeenvolgende seizoenen met 20 goals of meer. Ovi scoorde zijn twintigste zaterdag tegen de Predators. Zijn empty-netter bepaalde daar de eindstand op 4-1 in het voordeel van de Capitals. Ovechkin moet nog een paar jaar zijn best doen om Gordie Howe te evenaren. Mr. Hockey kende 22 seizoenen op rij met minimaal 20 goals. Waar Ovechkin in dit duel zijn 873e scoorde, daar was het ook feest voor Ethen Frank met zijn allereerste in de NHL.
Cover photo: Karl B. DeBlaker/AP
