De NHL heeft het kerstreces weer achter de rug en dat betekent dat Todd McLellan zijn vuurdoop heeft gehad als coach in Detroit. Daniel Sprong keerde met de Kraken terug bij zijn oude werkgever op de avond dat Alex Ovechkin zijn rentree maakte bij de Capitals. In Montreal hebben ze – in elk geval voor even – een nieuwe held en Mark Scheifele laat Team Canada even zien wat ze in februari gaan missen!
HIGHLIGHTS
MITCH MARNER vs DETROIT RED WINGS
Een nieuwe coach, maar wat resultaat betreft, veranderde er vrijdag nog weinig voor de Detroit Red Wings. Het debuut van Todd McLellan als coach van zijn oude liefde verliep niet zoals gehoopt. Verre van zelfs. De eerste opdracht was dan ook niet eenvoudig. Detroit ontving de eerste dag na kerst de Toronto Maple Leafs en die wilden even wat rechtzetten na twee opeenvolgende nederlagen. Om niet voor de tweede keer dit seizoen tegen een 3-game losing streak aan te lopen, wilden de bezoekers koste wat kost met 2 punten vertrekken.
Helaas voor McLellan en de Red Wings beschikken die bezoekers over ene Mitch Marner. Zijn contract loopt deze zomer af en Marner had dan ook geen beter moment kunnen uitkiezen voor een werelds seizoen. Toen Auston Matthews in de lappenmand zat, was Marner geweldig en met AM34 terug is hij dat nog altijd. Vraag maar aan McLellan en de Wings. De Maple Leafs stapten met een 5-2 zege van het ijs en Marner mocht zijn derde NHL-hattrick mee naar huis nemen.
Het werd een druk weekend voor de Leafs, want zaterdag mochten ze alweer aan de bak. Dit keer betrof het een bijzonder potje. Bij tegenstander Washington Capitals keerde Alex Ovechkin namelijk terug in de line-up én The Gr8 Eight vond direct weer de weg naar het scoreformulier. Dat zijn zestiende van het seizoen een empty-netter was, zal Ovi een zorg zijn. Zondag stonden Ovechkin en de Caps tegenover de Red Wings van McLellan en wederom was het raak voor de Rus. Deze keer beleefde hij er minder plezier aan, want tot verrassing van velen trok Detroit in Washington met 4-2 aan het langste eind.
ALEX TUCH vs CHICAGO BLACKHAWKS
Het is een rare sport, dat ijshockey. Het lukte de Buffalo Sabres wekenlang niet om een wedstrijd te winnen, maar rond kerst hadden ze opeens die scoring touch te pakken. Op Long Island werden de Islanders voor kerst met 7-1 weggeblazen en op de eerste dag na de hervatting lieten de Sabres weinig heel van Chicago. Voor de fans een leuke avond, want voor het eerst sinds 14 november zagen zij hun favorieten weer eens winnen: 6-2.
Al na 20 minuten stond er een 4-0 op het bord, maar in Buffalo weten ze als geen ander dat zelfs zo’n voorsprong geen garantie is. De schrik zat er dan ook goed in toen Chicago zich terug naar 4-2 knokte. Verder dan dat lieten de Sabres het dit keer echter niet komen. Of eigenlijk liet Alex Tuch het niet verder komen. Eén van de routiniers op dit roster was met 2 goals in de derde periode en 3 in totaal ontzettend belangrijk in deze tweede zege op rij. Het was voor de 28-jarige Tuch zijn derde hattrick in zijn loopbaan en de eerste in een thuiswedstrijd.
In St. Louis wonnen de Sabres ook hun derde wedstrijd op rij. De mannen van Lindy Ruff toonden zich bijzonder effectief op de powerplay en tegen de verhouding in gingen ze er met een 4-2 overwinning vandoor. De 37-16 stand op de shot clock in het voordeel van de thuisploeg vertelde een groot deel van het verhaal, maar daar zullen ze in Buffalo maling aan hebben. De Sabres staan nog altijd onderaan in de Atlantic, maar tanken in elk geval vertrouwen met deze serie.
BROCK FABER vs DALLAS STARS
Vlak voor kerst wisten de Minnesota Wild op het nippertje een 5-game losing streak te voorkomen. Zij waren met 4-3 te sterk voor de Blackhawks, maar wisten ook dat direct na de feestdagen een tegenstander van een heel ander kaliber wachtte. De Dallas Stars konden voor eigen publiek wel weer eens een succesje gebruiken, want de laatste twee thuiswedstrijden gingen verloren. Toronto en de Rangers vertrokken met 2 punten uit Big D en om niet teveel achterop te raken bij de concurrent uit Minnesota was een overwinning meer dan welkom.
Dat gewenste resultaat leek er na 35 minuten spelen ook te komen. Evgenii Dadonov en Wyatt Johnston kwamen door met zowel een goal als een assist, maar deze comfortabele voorsprong werd binnen één minuut uit handen gegeven. Halverwege de derde periode kregen Jonas Brodin en Marcus Foligno het American Airlines Center stil door binnen 57 seconden van elkaar te scoren. De noodzakelijke OT duurde vervolgens slechts 35 tellen.
Met zijn vijfde van dit seizoen schonk Brock Faber de bezoekers alsnog de 2 punten en liet hij Dallas in mineur achter. De Stars herpakten zich zondag door in Chicago Connor Bedard en de Blackhawks met 5-1 te verslaan. Minnesota kon de zege op Dallas geen goed vervolg geven. In hun tweede deel van de back-to-back legden zij het af tegen Ottawa: 1-3.
JACK ROSLOVIC vs NEW JERSEY DEVILS
De fijnproevers werden verwend dit weekend, want twee topteams in de Metropolitan Division stonden in een home-and-home tegenover elkaar. Vrijdag in New Jersey waren de Devils met 4-2 te sterk voor Carolina en om de concurrent niet te veel uit het zicht te verliezen, was een zege in Raleigh zaterdag bijna bittere noodzaak voor de Hurricanes. Die zege kwam er ook, maar eenvoudig ging het bepaald niet. Er was een sublieme derde periode voor nodig om de Devils op de knieën te krijgen.
Het was Jack Roslovic die de Hurricanes in die periode aan zijn hand nam. In 2021-2022 zette de centre namens de Blue Jackets eens 22 goals op het bord, maar in Carolina lijkt dat record niet meer lang te staan. Met 2 goals en een assist leidde de 28-jarige Amerikaan de Canes naar een knappe 5-2 overwinning. Hij staat nu op 16 goals voor dit seizoen en is nu samen met de wat stilgevallen Martin Necas topschutter in Raleigh.
BRAYDEN POINT vs NEW YORK RANGERS
Na de verrassende overwinning in Dallas hoopten de New York Rangers het lek eindelijk boven te hebben. Zoals zo vaak blijkt hoop ook in dit geval een uitgestelde teleurstelling. Ze gingen er daarna betrekkelijk kansloos af tegen Carolina en New Jersey en moesten vervolgens ook nog eens op bezoek bij de Tampa Bay Lightning. Daar is geen sprake van welk lek dan ook. De Bolts draaien – wederom – een uitstekend seizoen en draaien “gewoon” weer mee in de top van de Atlantic. Over de kracht van deze Lightning kunnen de Blueshirts na zaterdag ook meepraten.
Waar hun oude captain kwakkelt in Nashville, daar zijn de Lightning ook na het vertrek van Stamkos nog altijd een powerhouse in het oosten. Het is dan ook niet niks wat daar rondloopt. Nikita Kucherov is ouderwets op de brommer, Jake Guentzel ligt op koers voor zijn beste seizoen ooit, Anthony Cirelli blijkt opeens een doelpuntenmaker en dan is er nog Brayden Point. Al jaren een meer dan uitstekende speler, maar dit seizoen lijkt hij nog een extra versnelling gevonden te hebben. Zo ook zaterdag tegen de Rangers. Met een goal en 2 assists legde hij samen met zijn teamgenoten de bezoekers over de knie voor wat uiteindelijk een 6-2 eindstand werd.
Na dit duel vonden we de Rangers terug op de laatste plaats in de Metropolitan. Een positie die de Canadiens maar al te goed kennen in de Atlantic, maar de ploeg van Martin St. Louis heeft zowaar het licht gezien de laatste weken. De terugkeer van Patrik Laine geeft de PP én het scorend vermogen een boost. Daarbij gaat het verdedigend ook stukken beter. Zelfs een road trip door Florida houdt de Habs niet tegen. Zo beten de Bolts een etmaal na de overwinning op New York de tanden stuk op het jonge grut uit Montreal. Later in deze rubriek kun je lezen hoe ’t de Canadiens in Sunrise verging.
VINCE DUNN vs VANCOUVER CANUCKS
Een bijzondere wedstrijd afgelopen zaterdag. Bijzonder in elk geval voor Daniel Sprong. Met zijn huidige team Seattle Kraken ging hij op bezoek bij de franchise waar hij dit seizoen begon. Van de Vancouver Canucks wordt wel eens gezegd dat het niet altijd even scherp is. Slordig zelfs af en toe. Tegen de Kraken was daar aanvankelijk helemaal niets van te zien. Met onder meer 2 goals van Brock Boeser liep de thuisploeg betrekkelijk eenvoudig uit naar een 4-1 voorsprong. Met zijn eerste goal in lange tijd was Matty Beniers de enige die iets terug kon doen namens Seattle.
Er was dan ook helemaal niks aan de hand voor de Canucks, maar in de slotfase stak toch die slordigheid weer de kop op. Op aangeven van onder andere Daniel Sprong gaf Jaden Schwartz de score een wat vriendelijker aanzicht voor de Kraken, maar de bezoekers waren nog niet klaar. In de laatste 72 seconden van dit duel gaven de Canucks het helemaal weg. Zo erg zelfs, dat er een OT aan te pas moest komen. Je voelt ‘m dan bijna al aankomen. De ploeg met het momentum aan hun zijde wint de wedstrijd en dankzij Vince Dunn – met zijn tweede – gold die wet ook nu.
Voor Sprong werd het zo een onverwacht fijne terugkeer naar zijn oude club: 5-4. Onze landgenoot stond ruim 10 minuten op het ijs en sloot af met een +2 rating.
MICHAEL BUNTING vs NEW YORK ISLANDERS
Vorige week maakten we op deze plek al melding van de 1033e assist in de carriere van Sidney Crosby. Daarmee evenaarde hij het franchiserecord van Mario Lemieux in Pittsburgh. Logischerwijs zou hij dat record breken bij zijn volgende assist, maar daar moest Crosby nog wel even geduld voor hebben. Afgelopen weekend speelde hij met de Penguins een home-and-home tegen de New York Islanders. In de eerste (met 3-6 verloren) wedstrijd op Long Island bleef de Penguins-captain zonder punten. Sterker nog, Crosby kende met een -3 rating een ronduit matige hervatting na kerst.
Wat beter verging het hem zondag op het vertrouwde ijs van de PPG Paints Arena. Met -2 was zijn rating nog altijd niet om over naar huis te schrijven, maar de 3-2 zege én een assist op de goal van Michael Bunting maakten veel, zo niet alles, goed. Die goal werd al heel vroeg in de tweede periode gescoord en betekende een 2-0 voorsprong voor de thuisploeg. Uiteraard betekende het veel meer dan dat. Die assist was zijn 1034e in de league en daarmee heeft Crosby er nu meer dan Super Mario. Een geweldige prestatie van een weergaloze speler, die met de Penguins verrassend genoeg helemaal terug is in de strijd om de wildcards.
GOALIE & ROOKIE OF THE WEEK
JAKUB DOBES (Montreal Canadiens)
Debuteren in de NHL is al een jongensdroom. Je debuut maken voor een legendarische franchise als de Montreal Canadiens is zo mogelijk nog mooier. Als je bij dat debuut ook nog eens een shutout noteert, krijgt het al iets van een sprookje. Doe je dat vervolgens óók nog eens in Sunrise tegen de regerend kampioen Florida Panthers dan valt het al bijna niet te overtreffen. Toch gaat dit alles op voor Jakub Dobes. Een 23-jarige goalie uit Tsjechië voor wie het zaterdagavond allemaal op z’n plek viel. Hij werd de eerste Canadiens-goalie sinds Yann Danis in 2005 die debuteerde met een shutout.
Op 27 december hoorde Dobes dat hij zich moest melden bij de hoofdmacht. De Tsjech had op dat moment veertien wedstrijden voor de Laval Rocket in de AHL gespeeld en deed dat niet onverdienstelijk. Hij won 9 van die wedstrijden, kwam tot een .910 sv% en koppelde dit aan een 2.44 GAA. Statistieken die voor de Habs goed genoeg waren om Dobes op te roepen en de tegenvallende Cayden Primeau (voorlopig) te degraderen.
DROOMDEBUUT
De cijfers van de Tsjech komen niet als een verrassing. Dobes werd in 2020 als 136e gekozen in de draft door de Canadiens, maar die lieten hem eerst rijpen in de USHL en NCAA. Geen verkeerde keuze, want voor Ohio State University bracht hij drie jaar geleden een .934 SV% op de borden. Dat Jakub Dobes een puck kan tegenhouden, wisten ze in Montreal dus wel. Dat er ijswater door de aderen van deze jongeling stroomt, zal ook voor de Canadiens nieuw zijn geweest.
Tegen de ijzersterke Panthers liet Dobes zich namelijk geen moment van de wijs brengen. De titelverdediger gooide hem van alles voor de voeten, maar telkens was er een antwoord. Geholpen ook door 2 goals van Kirby Dach, die daarmee zijn eerste 2-goal game in bijna twee jaar had. Dobes zag zijn team drie keer scoren in de tweede periode en dat gaf blijkbaar zo’n boost dat hij onklopbaar was. Cole Caufield maakte er in de derde periode zelfs nog 0-4 van en stelde daarmee de zege wel veilig. De Canadiens deden er in de slotfase ook alles aan om hun debuterende goalie aan die felbegeerde shutout te helpen. Dat dit lukte, was voor dit team en Dobes in het bijzonder schitterend.
PLAYER OF THE WEEK
MARK SCHEIFELE (Winnipeg Jets)
Er word gezegd dat rancune voor topsporters een uitstekende motivatie is. Het zou zomaar kunnen dat Mark Scheifele daar het lichtend voorbeeld voor is. Eerder deze maand hoorde de alternate captain van de Winnipeg Jets dat hij niet van de partij zal zijn tijdens de Four Nations Face-Off in februari en vanaf dat moment is de routinier alleen nog maar beter gaan spelen.
Bewijs? Van zijn 44 punten dit seizoen scoorde Scheifele er 18 in december. Hij begon deze maand met een totaal van 12 goals en verdubbelde dit bijna door alleen al in december tien keer de vijandelijke goalie te verschalken. Mark Scheifele zal het zelf misschien niet toegeven, maar het heeft er toch alle schijn van dat hij een lange neus naar Team Canada wil trekken.
Afgelopen week hield Scheifele zich dan ook bepaald niet in tegen twee andere Canadese franchises. Vorige week was hij met een hattrick én een assist beslissend voor de Jets tegen de Maple Leafs (5-2) en direct na kerst gaf hij dit een vervolg tegen Ottawa. Tuurlijk, de Senators stribbelden wat tegen, maar uiteindelijk stond er “gewoon” 4-2 op het scorebord in het voordeel van de Jets. Ook hier had Scheifele met een goal en een assist weer een flinke vinger in de pap. Dit gold overigens ook voor Kyle Connor, die ook zomaar onze Player of the Week had kunnen zijn.
Voor Winnipeg werd het zo een prima weekend. Ze hielden de Stars en Wild op afstand en hadden al een aardige buffer ten opzichte van de Avalanche. Hoewel het seizoen nog niet eens halverwege is, lijken de beoogde favorieten in de Central Division een aardige kluif te krijgen aan Scheifele en de Jets.
Cover photo: Danny Wild/USA TODAY Sports
