Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de hoofdstedelingen van de Verenigde Staten, die van neerwaartse spiraal plotseling een alleraardigst roster bij elkaar hebben verzameld: Washington Capitals.
2023 – 2024: VUURDOOP SPENCER CARBERY BELOONT MET PLAY-OFFS
De te varen koers van Washington Capitals leek zich tijdens de Trade Deadline van 2023 definitief te tonen. Het Front Office boog na jaren van “cruisend” richting play-offs dan ogenschijnlijk voor haar tekortkomingen en trok zowaar pro-actief de markt op. GM Brian MacLellan liet achtereenvolgens Garnet Hathaway, Dmitry Orlov, Lars Eller, Marcus Johansson en Erik Gustafsson uit de hoofdstad van de Verenigde Staten vertrekken. Het leverde de ‘Caps’ niet alleen legio draft pick op, maar ook de komst van onder meer Rasmus Sandin.
Alle ingrediënten voor een snelle retool lagen klaar op tafel, maar in het offseason van 2023 was de grootste move de aanstelling van nieuwbakken head coach Spencer Carbery, die huidig New York Ranger Peter Laviolette moest doen vergeten. Het resulteerde in een ongebalanceerd roster, dat gedurende het seizoen ook nog eens Nicklas Backstrom (blessure) en Evgeny Kuznetsov de deuren van de Capital One Arena achter zich dicht zag trekken. Ook in de Powerplay Podcast waren de heren het er unaniem over eens: De eerste die voor het rare beleid van het Front Office gestraft ging worden was Spencer Carbery.
VREEMDE EEND IN DE PLAY-OFF BIJT
Niets bleek minder waar. In de laatste wedstrijd van het seizoen wonnen de roodhemden van Philadelphia Flyers, die met een empty-net situatie het laatste sprankje hoop van Detroit Red Wings de prullenbak in deponeerde. Hoewel Washington het seizoenstoetje haalde, waren de cijfers allesbehalve play-off waardig. Met een goal differential van -37 (!) hield het onder meer Detroit Red Wings, Pittsburgh Penguins, Minnesota Wild en Philadelphia Flyers achter zich in de eindrangschikking der NHL. Om het in contrast te plaatsen: Slechts vijf ploegen hadden een nog slechter differential dan de Capitals. De top vijf van de voorbije NHL Entry Draft. Bovendien was het op de powerplay (18e), xGF (25e) en 5 v 5 sv% (20e) allesbehalve imponerend.
Over de uiteindelijke play-offs kunnen we vrij kort zijn. New York Rangers — die met 114 punten de Presidents’ Trophy wonnen — veegde genadeloos de vloer met de winnaar van 2018 aan. Hoe dan ook was de koek voor Brian MacLellan nog lang niet op. Begin juli schoof MacLellan assistent GM Chris Patrick naar voren en bekleed hij vanaf het komende seizoen de rol van President of Hockey Operations. Patrick daarentegen liet er in de voorbije weken allesbehalve gras over groeien.
OVECHKIN KRIJGT HULPTROEPEN
Het leek er even op alsof Alex Ovechkin definitief afscheid van zijn wonderjaren had genomen. De hoeveelheid zand in de motor bij de ‘Great Eight’ begon serieuze vormen aan te nemen, maar een sterke tweede seizoenshelft bracht zijn uiteindelijke seizoenstotaal op 31 goals. Hiermee staat de Russische juggernaut op een totaal aantal goals van 853 en heeft hij er nog 41 nodig om het all-time record van Wayne Gretzky te evenaren. Met de hulptroepen die de voorbije weken Washington kwamen versterken al het aankomende seizoen geen onmogelijke opgave.
Het devies voor (toen nog) GM MacLellan was duidelijk. Nog voor andere franchises zich in de strijd kunnen gooien wil ik met minimaal twee grote vissen aan de haal gaan. Van alle versterkingen is Pierre-Luc Dubois zonder twijfel de meest in het oog springende. De 26-jarige Canadees begint na Columbus Blue Jackets, Winnipeg Jets en LA Kings aan zijn vierde NHL avontuur. Het enfant terrible kan kneitergoed ijshockeyen, maar na dubieuze vertrekken bij Columbus en Winnipeg was ook zijn tegenvallende seizoen in Los Angeles er niet een voor de geschiedenisboeken. In ruil voor de (op papier) strohalm van ‘Ovi’ ontdeed Washington zich van de diensten van goalie Darcy Kuemper.
Als klap op de vuurpijl kwam daar ook nog eens Andrew Mangiapane bij. De 28-jarige winger trekt na bijna tien jaar Calgary vanaf komend seizoen het rood van Washington Capitals aan. Het voorbije seizoen kwam de Canadees in 75 wedstrijden tot 40 punten (veertien goals, 26 assists) en is hij niet alleen op de depth chart, maar ook op de powerplay een toegevoegde waarde voor Spencer Carbery.
DIEPTE OOK ONDER HANDEN GENOMEN
De blik van het Front Office in Washington ging gelukkig niet alleen naar de voorkant van de aanvallende depth chart. Op 29 juni deden de Capitals afstand van Beck Malenstyn, die in ruil voor een second-round pick naar Buffalo Sabres verkaste en twee dagen later wandelde Nicolas Aube-Kubel Free Agency in. Het leidde ertoe dat de Capitals onder meer Brandon Duhaime (Colorado Avalanche) en Taylor Raddysh (Chicago Blackhawks) aan het roster toevoegden.
Van de twee is Raddysh zonder twijfel de meest in het oog springende. In het shirt van Chicago was de Canadees de voorbije seizoenen één van de spaarzame lichtpuntjes van het roster. Het vertrek van zowel Aube-Kubel als Malenstyn zal betekenen dat er voor Connor McMichael, Sonny Milano en Aliaksei Protas belangrijkere rollen in het verschiet liggen. Vooral McMichael liet het voorbije seizoen met 33 punten (achttien goals, vijftien assists) zien dat hij op termijn een interessante pion kan gaan worden. Bovendien heeft het met Hendrix Lapierre ook bepaald geen koekenbakker nog achter de hand.
VRIEND VAN DE PODCAST SHOW STRIJKT NEER IN WASHINGTON
In de terugblik op het seizoen 2023 – 2024 lieten we al doorschemeren dat de blue-line veelvuldig de wedstrijden van de Capitals over de streep trok. Desondanks schroomde MacLellan niet om eveneens het mes in zijn achterste zes te zetten. Zeker om het grootste vraagstuk aan de linkerkant op te lossen.
Het antwoord kwam er op de openingsdag van de markt. In ruil voor een 2026 third-round pick en blue-liner Nick Jensen verdedigt — vriend van de podcast show — Jakob Chychrun (Ottawa Senators) het komende seizoen de clubkleuren van de ‘Caps’. Het was in de tussentijd geen geheim meer dat het huwelijk tussen de blue-liner en Ottawa voortijdig zou gaan stranden, maar na maanden van speculaties was Washington niet de eerste franchise waar Chychrun aan werd gekoppeld. Met de komst van de Canadees heeft John Carlson ook direct zijn sparringpartner gevonden.
Of het in samenspraak met Dubois is gedaan weet men niet, maar in navolging van de Canadees trok Washington de tweede King aan. Matt Roy tekende op 1 juli als Free Agent een zevenjarig contract — $5.5 miljoen AAV —, die hem tot minimaal 2030 aan de Capitals verbindt. Overigens moet men ook niet vergeten dat de Capitals tijdens de voorbije Entry Draft prima (blue-line) zaken hebben gedaan. In de tweede ronde draften de ‘Caps’ namelijk Cole Hutson — jongere broer van Canadiens sensatie Lane Hutson — en Leon Muggli. Beiden zijn op hun sterkst aan de linkerkant van de blue-line.
Grappig detail: In de derde ronde van 2024 werd Ilya Protas — broer van huidig Capital Alexei — opgepikt.
KUEMPER GAAT, LOGAN THOMPSON KOMT
Er moet welhaast iets in het eten van Brian MacLellan hebben gezeten in de dagen voorafgaand aan de Free Agency markt. In navolging op Pierre-Luc Dubois en Andrew Mangiapane hengelde het Front Office met Logan Thompson een formidabele vervanger van Darcy Kuemper op.
De voormalig Golden Knight komt in ruil voor onder meer een 2024 third-round en een 2025 third-round pick richting Washington. Het lag na het vertrek van Kuemper (LA Kings) voor de hand dat de ‘Caps’ op zoek gingen naar een goalie. Thompson brengt niet alleen de ervaring van een All-Star mee, maar ook het zo ondergewaardeerde klappen van de zweep. In 2023 was hij één van de sleutelfiguren in de eerste Stanley Cup winst uit de Golden Knights geschiedenis.
In de tandem met Charlie Lindgren hebben de Capitals nu op papier één van de betere duo’s in de League. De 30-jarige Lindgren kwam vorig seizoen tot een sv% van .911 en een 2.67 GAA, waar Thompson het met een .908 sv% en 2.70 GAA ook niet onverdienstelijk deed. Bovendien heeft MacLellan met het binnenhalen van de Canadees zichzelf ook wat flexibiliteit gegeven. Beide goalies zijn aan het einde van het seizoen 2024 – 2025 UFA en riekt dit sterk naar potentiële trade chips.
VOORUITBLIK: UNDER THE RADAR ZAKEN PRIMA OP ORDE
Het is weliswaar garantie tot aan de voordeur, maar Washington Capitals wint in het seizoen 2024 – 2025 niet de Stanley Cup. Toch kun je er niet omheen dat het duo MacLellan – Patrick binnen twee maanden een franchise in afdaling plotsklaps weer tot een potentiële outsider voor een run hebben omgetoverd.
In de ogen van de NHL-redactie heeft het Front Office met iedere toevoeging raak geschoten en zijn het ook nog eens namen die rijmen bij de gaten die de line-up herbergde. Desalniettemin moet men realistisch blijven en zal het het vuur niet aan de schenen van New York Rangers en Carolina Hurricanes leggen, maar dromen van de play-offs is zeker een reële mogelijkheid. Offseason Washington? Een tien met een griffel.
Cover photo: Manuel Balce Ceneta – AP Photo
