Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag de franchise die het winnen van de Presidents’ Trophy in het zicht van de haven strandde: New York Rangers.
2023 – 2024: GEKLOPT DOOR BETER FLORIDA
Het vertrouwen bij de fans en het Front Office binnen de muren van het Madison Square Garden was aan het begin van het seizoen 2023 – 2024 torenhoog. Drie maanden daarvoor kreeg het in de eerste ronde van de play-offs klop van rivaal New Jersey Devils, die over zeven wedstrijden de baas waren over Gerard Gallant en zijn mannen.
Diezelfde Gerard Gallant kreeg een aantal dagen na het verlies in de cross-river rivalry zijn congé van GM Chris Drury. Bij de bookies zongen diverse namen rond, maar na het vertrek van Peter Laviolette bij Washington Capitals was het zaadje van het Front Office gauw geplant. Hoe saillant zijn eerste sporen in de NHL ook waren — Laviolette had tussen 2001 en 2003 twee jaar de Islanders onder zijn hoede —, de fans waren allesbehalve rouwig om de komst van de succescoach.
Nadat zijn avontuur op Long Island eindigde, trok de head coach naar Carolina Hurricanes, waar hij in 2006 de eerste en tot nu toe enige Stanley Cup naar Raleigh bracht. Met zowel de Flyers (2010), als de Predators (2017) haalde hij in de jaren daarna nog de Stanley Cup Final.
De Rangers waren in het seizoen 2022 – 2023 toch wel ‘all-in’ gegaan, waardoor het Front Office het ditmaal anders benaderde. Ondanks een kleine beurs kwamen onder meer Blake Wheeler en blue-liner Erik Gustafsson naar Madison Square Garden en werd de diepte met Alex Belzile, Nick Bonino, Riley Nash en Tyler Pitlick afgetopt.
ALS EEN RAKET UIT DE STARTBLOKKEN
De ‘Blueshirts’ grepen vanaf speeldag één het initiatief, wonnen twaalf van hun eerste vijftien wedstrijden en stonden deze ook niet meer af. In januari kwam er enigszins zand in de motor met vier verloren wedstrijden op rij, maar die zwakkere periode werd met een 10-game winning streak in februari finaal uit de boeken gegumd.
Onder leiding van een weergaloze Artemi Panarin blonken de Rangers het voorbije seizoen met name op de special teams uit. De powerplay was top vijf NHL (26.42%) en ook op de penalty-kill (84.48%) deden de blauwhemden het uitstekend. In het bijzonder schoot de 32-jarige Rus alles aan flarden in het Madison Square Garden. Voor het eerst in zijn carrière doorkruiste Panarin de grens van honderd punten (120) en verpulverde hij zijn eigen goal record (49). Het waren echter de 5 v 5 scoring chances en high-danger chances, die head coach Laviolette kopzorgen opleverden.
In het postseason was daar echter vrijwel niets van te merken. In de eerste ronde rekende de kersvers Presidents’ Trophy winnaar direct met een vloek af (4-0 Washington Capitals). Voor het eerst sinds de play-offs van 2015 (!), stootte de beste ploeg van het reguliere seizoen door naar de tweede ronde. Laatste ploeg die dit bewerkstelligde? New York Rangers. Ook in de tweede ronde leek er geen vuiltje aan de lucht tegen divisiegenoot Carolina Hurricanes. Na drie wedstrijden stonden de mannen van Laviolette reeds op matchpoint, maar kwamen de Canes sterk terug tot 3-2. Met hangen en wurgen werd uiteindelijk in Game 6 een ticket naar de Eastern Conference Final veiliggesteld.
Florida Panthers bleek uiteindelijk de sterkste van de Eastern Conference te zijn. Nadat de Rangers brutaal een 2-1 voorsprong in de serie namen, wonnen de Panthers de volgende drie wedstrijden op rij en strandden de Rangers in het zicht van de haven.
RENTALS OUT, SMITH IN
Het Front Office in New York benaderde het voorbije offseason vrijwel hetzelfde als die van 2023. Met louter wat (nodige) wisselingen blijven de Rangers een van de gevaarlijkste klanten in de jacht op de felbegeerde Cup. Zo vertrokken “rentals” Alexander Wennberg (San Jose Sharks) en Jack Roslovic (Carolina Hurricanes) en zijn Blake Wheeler en Tyler Pitlick nog altijd een Free Agent. Barclay Goodrow vertrok in juni al via waivers richting zijn voormalig werkgever San Jose Sharks.
Op 1 juli hengelde het Front Office nu al één van de betere under the radar spelers van de NHL binnen. Hoewel je kunt discussiëren over de term under the radar bij Reilly Smith, was het voorbije seizoen van de winger niet het allerbeste uit zijn carrière. In ruil voor een 2025 fifth-round pick en een 2027 second-round pick kwam de voormalig Golden Knight over vanuit Pittsburgh. Smith neemt vooral bewezen play-off ervaring met zich mee (in het shirt van Vegas). Op diezelfde dag tekende Sam Carrick (Edmonton Oilers) een driejarig contract — $1 miljoen AAV —, om de rol van fourth-line centre op zich te nemen.
BALANSSS
New York heeft één van de meest gebalanceerde top six forwards van de NHL. Op de eerste lijn het vertrouwde duo Chris Kreider en Mika Zibanejad die komend seizoen ondersteuning krijgen van Reilly Smith of Kaapo Kakko. Kreider groeide drie jaar geleden van solide uit tot een machine en noteerde de voorbije drie seizoenen in totaal 127 goals. Laviolette heeft op de tweede lijn eveneens allesbehalve reden tot klagen. Panarin – Trocheck – Lafreniere is één van de productiefste linies van het voorbije seizoen en is bovendien het meest uitgebalanceerde trio van de lineup.
Voor de diepte heeft het Front Office nu dus Sam Carrick aangetrokken, maar zal men vooral op de vertrouwde namen inzetten. Filip Chytil zal er alles aan doen om uit de ziekenboeg te blijven en met Will Cuylle, Jimmy Vesey, enfant erforcer Matt Rempe en onder meer prospect Brennan Othmann hebben de Rangers andermaal een behoorlijk diepe depth chart.
ADAM FOX TREKT DE BLAUWE KAR
Net als de aanvallende statistieken heeft ook de blauwe lijn onderliggend een aantal vraagtekens overgehouden aan het puike seizoen 2023 – 2024. Voor wat betreft GA/G (2.76) en penalty-kill (84.48%) was het allemaal prima op orde, maar zoomt men in op de onderliggende stats, dan veranderen de blauwhemden plots in een “middenmoter”. In SA/60 kwamen de Rangers niet verder dan een zestiende stek in de NHL (58.77) en was ook de xGA (2.68) niet om over naar huis te schrijven.
De grote man op de blauwe lijn is en blijft Adam Fox, wat met name ook is terug te zien in zijn statistieken. Met name zijn xGAR van +7 was niet alleen het beste uit zijn nog altijd jonge carrière, maar was hij hiermee bovendien een top tien blue-liner van het seizoen 2023-2024. Hij verbeterde in “slechts” 72 wedstrijden zijn vorige goal record met vijf treffers naar zeventien. Partner in crime Ryan Lindgren tekende op 30 juli een eenjarig contract — $4.5 miljoen — om arbitrage te voorkomen en geeft de blauwe lijn bovenal stabiliteit.
STATUS QUO
K’Andre Miller, Jacob Trouba en Braden Schneider zijn de eveneens vertrouwde namen in de lineup van New York en zal het laatste plekje — na het vertrek van Erik Gustafsson — op het derde paar door Chad Ruhwedel, Zachary Jones, Connor Mackey of Ben Harpur opgeëist worden. Afgaande op het huidige preseason lijkt Jones de beste papieren te hebben.
Between the pipes reddingsboeien Igor Shesterkin en Jonathan Quick. Ondanks het feit dat ‘Sterky’ met een .913 sv% en 17.36 GSAx niet in de buurt komt van zijn “normale” stats, was hij een onmisbare schakel in het succes van de Rangers. Backup Jonathan Quick heeft daarentegen zijn oude vorm weer gevonden en rendeert zoals hij dat jarenlang in Los Angeles heeft kunnen doen bij de Kings. Zijn .911 sv% en 12.82 GSAx maakten hem tot één van de betere backups in de gehele NHL.
VOORUITBLIK: WEDEROM OP JACHT NAAR EREMETAAL
De fans in New York mogen zich in het seizoen 2024 – 2025 wederom voor een lang seizoen klaarmaken. Alle ingrediënten liggen (nog steeds) op tafel voor een diepe (Stanley Cup) run en alles minder dan andermaal een Eastern Conference Final zal aanvoelen als falen.
Hoe gek het wellicht ook mogen klinken, maar het feit dat er komend seizoen geregeld naar andere teams in de divisie gekeken zal worden (New Jersey, Washington), kan zomaar eens bevrijdend werken voor de Rangers. Laviolette heeft weinig ingrijpende wisselingen op zijn line-up en heeft zich voornamelijk op de 5 v 5 situaties kunnen richten dit off- en preseason, wat hopelijk zijn vruchten gaat afwerpen.
De NHL-redactie durft de Rangers niet direct tot topfavoriet voor de Stanley Cup te bombarderen, maar top drie op zeker!
Cover photo: Icon Sportswire
