Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Al op 7 oktober openen de San Jose Sharks en Nashville Predators in het kader van de Global Series het bal in Praag en op 11 oktober volgen de eerste wedstrijden in Noord-Amerika. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Colorado Avalanche. Vandaag nemen we een kijkje in The State of Hockey: Minnesota Wild.
2021-2022: BEST. SEASON. EVER.
Op de Minnesota Wild kleefde altijd een stempel dat het saai was. Defensief oerdegelijk, maar wel saai. Dat etiket is de franchise de laatste jaren wel kwijtgeraakt en niet geheel toevallig kwam deze metamorfose vrijwel gelijktijdig met de komst van Kirill Kaprizov. De Russische twintiger tekende na het winnen van de Calder Trophy in 2021 een lucratief contract ($ 9 miljoen AAV tot medio 2026) en liet vorig seizoen zien dat zijn eerste seizoen geen incident was. Met 47 goals en 108 punten bevestigde Kirill The Thrill eens te meer zijn talent.
Niet alleen Kaprizov had ’t op de heupen vorig seizoen, want Kevin Fiala zette ook cijfers neer om u tegen te zeggen. De Zwitser zette in 2019-2020 eens 54 punten op de borden, maar verpulverde zijn persoonlijk record twee jaar later. Met 33 goals en 85 punten was Fiala tweede op de topscorerslijst, maar het verschil met Kaprizov was groot. Records waren er ook voor Kaprizov, want niet eerder scoorde een speler van de Wild 47 goals in één seizoen of 108 punten in één jaargang. De 113 punten die de Wild in ’t reguliere seizoen pakte, was overigens ook nog nooit gedaan door de franchise.
MINEUR
Dit goede seizoen, dat met onder meer een 5-game losing streak ook wel degelijk slechte momenten kende, werd mede dankzij Bill Guerin neergezet. De general manager handelde adequaat tijdens de trade deadline door onder meer Marc-Andre Fleury, Jacob Middleton, Nic Deslauriers en Tyson Jost naar het hoge noorden te halen. Het gaf de mensen in Minnesota het gevoel dat er in ’t postseason eindelijk weer eens iets te halen viel. In zes van de laatste zeven jaar ging het al in de eerste ronde mis. En dat andere jaar werden de play-offs niet eens bereikt.
Ondanks alle inspanningen en investeren zat het postseason er opnieuw al na één ronde op. Met 7 goals en 8 punten was Kaprizon nog wel zichzelf tegen de St. Louis Blues, maar een Kevin Fiala kwam bijvoorbeeld niet verder dan 3 assists. Aanwinst Fleury was met 3.04 GAA en .906 sv% ook niet goed genoeg om de Wild naar de tweede ronde te leiden. De Wild wonnen weliswaar twee wedstrijden in die best-of-7 maar eigenlijk was St. Louis simpelweg een maatje te groot. Een prachtig seizoen eindigde voor de Wild op deze manier in mineur.
FLOWER LANGER AAN BOORD
Met de komst van Fleury had Bill Guerin zich toch wat problemen op de hals gehaald. Cam Talbot was niet tevreden met zijn rol op het tweede plan en toen het contract van Marc- Andre Fleury werd verlengd, begon het kamp Talbot te muiten. Het leidde uiteindelijk tot een breuk waarbij Talbot (en diens salaris van ruim $ 3 miljoen) in Ottawa belandde en de Zweedse sluitpost Filip Gustavsson de omgekeerde weg bewandelde. Guerin wist Fleury voor twee seizoenen en $ 3.5 miljoen AAV vast te houden.
Het lukte Bill Guerin niet om een ander belangrijk onderdeel van de succesformatie te behouden. Kevin Fiala verdiende ruim $ 5 miljoen en een nieuw contract in Minnesota zat er voor de Zwitser niet in. In ruil voor Brock Faber en een first-round pick (Liam Ohgren werd gekozen) werden de rechten van Fiala naar de LA Kings getrade. Naar diezelfde hoek van het land verkaste ook de ervaren Dmitry Kulikov. Ook zijn salaris ($ 2.2 miljoen) kon Guerin uit de boeken schrappen.
ZORGEN
De vacature die Fiala achterlaat, werd door Guerin niet echt ingevuld. Of de GM moet voor ogen hebben dat Marco Rossi zijn doorbraak gaat beleven. Van de Oostenrijker wordt al twee jaar lang veel verwacht, maar de jonge aanvaller werd sinds die draft in 2020 achtervolgd door pech en blessures. Sam Steel is een nieuwe naam op (waarschijnlijk) de derde lijn. In Anaheim kon de jonge winger geen potten breken, maar mogelijk bewijst hij in Minnesota waarom de Ducks een first-rounder in hem zagen.
Er waren ook zorgen om Kirill Kaprizov. De Rus was deze zomer naar zijn vaderland gereisd en daar doken verhalen op over een valse, militaire ID-kaart. Hij zou deze in 2017 gekocht hebben toen Kaprizov nog in Rusland speelde en daarom gezocht worden. Voor de speler werden het spannende tijden en het had heel wat voeten in de aarde om Kaprizov veilig en wel terug in de VS te krijgen.
HOPEN OP DEPTH SCORING
Aan zijn eerste lijn zal Dean Evason niet willen sleutelen. Naast Kaprizov kunnen namelijk ook Ryan Hartman (34G, 31A) en Mats Zuccarello (24G, 55A) terugkijken op een sterk 2021-2022. Met name voor Hartman was dit wel even lekker. De voormalig first-rounder van Chicago had het moeilijk de laatste jaren, maar toonde eindelijk eens zijn potentie. Voor Zuccarello geldt min of meer hetzelfde. Ook hij zette zijn beste seizoen in de NHL neer vorig seizoen.
Evason zal vrezen dat dit ook de lijn is die het voor hem moet doen. Met Joel Eriksson Ek en Marcus Foligno is deze zeker niet slecht bezet, maar zoals het nu lijkt maakt Tyson Jost deze lijn compleet. De veelzijdige Canadees heeft zich in de NHL nog niet bewezen als doelpuntenmaker, maar wat niet is, kan nog komen. Jost is nog relatief jong met zijn 24 jaar. Matt Boldy is nog drie jaar jonger en eindigde met zijn 15 goals en 39 punten als achtste in de Calder vorig seizoen. Hem vinden we vooralsnog terug op de derde lijn.
DEGELIJKE DEFENSIE
Het vertrek van Fiala laat z’n sporen na, zeker nu ook winger Jordan Greenway nog niet beschikbaar is. De Canadees kampt met een upper-body injury. Verdediger Jon Merrill moet voorlopig eveneens passen vanwege een armblessure. Zijn absentie kan Evason echter moeiteloos opvangen. Jonas Brodin en captain Jared Spurgeon kunnen we met potlood invullen voor het top defensive pair, maar ook Matt Dumba en Jacob Middleton zijn erg solide blueliners. Vorig seizoen zat de Wild wat tegengoals betreft in het rechterrijtje van de NHL en dat zal nu beter moeten gaan.
Dean Evason zal ook willen sleutelen aan zijn special teams en dan met name de PK. Met 76.14% zat dit vorig seizoen onder het gemiddelde en ’t slechtste van alle 16 teams die zich plaatsten voor de play-offs. Een volledig seizoen van Fleury zal hierbij al helpen. De 37-jarige veteraan is de onbetwiste starter van Minnesota en heeft in Gustavsson zijn backup. De 13 jaar jongere goalie moet deze kans aangrijpen om te leren van de meester om daar in de toekomst van te profiteren.
2022-2023: ZOEKEN NAAR GOALS
Bill Guerin heeft nog ruim twee weken om iets van scorend vermogen aan dit roster toe te voegen. Om een rol van betekenis te spelen in de Central Division zal dit zeker nodig zijn. De Wild beginnen met vier thuiswedstrijden aan het seizoen, dus hebben ze de kans om telkens op korte termijn spelers van hun AHL-team uit Ioha op te roepen en te testen. Daarnaast zal Guerin, die ruim $ 5 miljoen heeft om mee te spelen, de buitenkansjes in de gaten houden bij teams die nog cap space vrij moeten maken.
Minnesota besloot 2021-2022 op de tweede plaats in de Central op slechts 6 punten van de Avalanche. Waar ’t team de laatste tijd kon vertrouwen op de aanval, daar kijkt de franchise nu weer ouderwets naar de defensie. Ze zullen ook in deze jaargang weer meespelen in de strijd om de play-offs, maar zo eenvoudig als vorig seizoen zal het niet worden. Samen met Nashville, St. Louis, Dallas en heel misschien Winnipeg zal Minnesota gaan vechten om de kruimels die Colorado laat liggen in deze divisie.
Cover photo: David Berding/USA Today Sports
